המרכז לנפגעות אונס בקליבלנד הוצף השבוע באלפי תרומות חדשות, תגובה ישירה של תושבות ותושבי העיר שלא אהבו את החתמתו של הקוורטרבק דשון ווטסון בקליבלנד בראונס, צעד שמעורר מחלוקת גדולה בארצות הברית.
ווטסון בן ה-26 קיבל את החוזה המובטח הגדול ביותר בתולדות ה-NFL, מדובר ב-230 מיליון דולר לחמש שנים. קליבלנד גם מישכנה את העתיד שלה בשבילו כשהעבירה תמורתו ליוסטון טקסאנס, קבוצתו לשעבר, שלל בחירות דראפט. ווטסון הוא ללא ספק כוכב פוטבול ענק, ב-2020 הוא הוביל את הליגה בכמה קטגוריות סטטיסטיות נחשבות למרות שיוסטון היא לא בדיוק מאריות הליגה, הוא גם נבחר שלוש פעם לפרו-בול - האולסטאר של ה-NFL. מבחינה מקצועית נטו, פרשנים רבים מסכימים שהוא שווה את הכסף.
אבל ווטסון לא שיחק בעונה שעברה כלל. הסיבה: 22 נשים שהגישו נגדו תלונות על תקיפות מיניות. יוסטון החליטה לוותר עליו עד אשר מצבו המשפטי יתבהר, בסופו של דבר חבר מושבעים החליט שלא יוגש כתב אישום נגדו עקב מחסור בראיות. יחד עם זאת, ווטסון נתבע בבית משפט אזרחי ע"י המתלוננות והמשפט טרם החל, אולם דרכו חזרה ל-NFL נסללה למעשה. מיד אחרי הזיכוי ע"י מושבעים, קבוצות התחילו להתעניין בו, והוא בחר בסופו של דבר בקליבלנד, שהציעה לו חוזה עתק.
על פי פרשנים רבים, ההחתמה של ווטסון הופכת את קליבלנד למועמדת חזקה להגיע לסופרבול. רגע לפני שהוקפא ע"י יוסטון, הוא נתן את עונת השיא שלו בליגה. ה-NFL, אגב, עורכת חקירה משל עצמה בנושא ועלולה להשעות את ווטסון על אף שהוא לא עומד לדין. בן רות'ליסברגר הושעה ב-2010 למספר משחקים בגלל תלונה על תקיפה מינית. אנטוניו בראון הושעה לשמונה משחקים לפני שנתיים לאחר שהואשם בתקיפה מינית. אבל קבוצות ה-NFL המשיכו לתת בו אמון, הוא הוחתם שוב ושוב ע"י מועדונים שונים למרות ההסתבכויות שלו. לפני חודשיים שוחרר מטמפה ביי לאחר שנטש את קבוצתו באמצע המשחק. על פי מספר דיווחים, בקליבלנד מעריכים כי גם ווטסון יושעה למספר משחקים – אבל הם מוכנים לספוג את העונש הזה.
"הנשים לא המציאו את הסיפור"
ראשי קליבלנד היו מודעים לרעש שההחתמה שלהם תעשה, אז הם הוציאו הודעה שמסבירה את הצד שלהם: "בחנו הרבה זמן את האפשרות להחתים את ווטסון", אמרו הבעלים די וג'ימי האסלם, "אנחנו מודעים לכך שהצעד שלנו יגרום לתגובות קשות ויכולים להבין את זה. לנגד עינינו עמדה טובתה של הקבוצה. אנחנו גם יודעים שעדיין מתקיימים הליכים משפטיים ומכבדים זאת". התגובה הדי מתחמקת של הקבוצה זכתה ללא מעט ביקורת.
"הבראונס חרטו על דגלם ערכים חינוכיים כמו שוויון הזדמנויות וגיוון תרבותי, ההחתמה של ווטסון היא הצביעות בהתגלמותה", כתבה מרלה ריינדנור מה-USA TODAY, "כנראה כי חינוך גברים להתייחס באופן מכבד לנשים לא מעניין אותם. כעת הם מתכוונים להציג את ווטסון כגיבור העיר. הם מאמינים שבאמצעות הפוטבול הוא ישתנה, זאת בלי שהוא לקח אחריות על מעשיו". על אף שווטסון נוקה מההאשמות, בארה"ב דווח כי לא כל הנשים העידו בפני המושבעים, חלקן טוענות כי הוזמנו להעיד אך בפועל לא עלו על הדוכן. המקרה של ווטסון הציף מחדש את הטיפול הבעייתי של בתי המשפט בארה"ב בתקיפות מיניות.
"קליבלנד קבוצה בינונית כרגע ולכן היא עשתה את המהלך הזה", המשיכה ריינדנור, "הבעלים מכרו את נשמתם בשביל הזדמנות להגיע לסופרבול. ווטסון הוא לא הגיבור שמגיע לקליבלנד. 22 הנשים שהתלוננו נגדו לא המציאו את הסיפורים". רוב המתלוננות נגד ווטסון הן מעסות מקצועיות, ולפי העדויות שלהן הוא כפה עליהן לגעת באיבר מינו. "למה שאדם יילך לעשרות מעסות שונות? איזו סיבה הגיונית יש לדבר הזה?", תהו ב"ספורט אילוסטרייטד", "מה יקרה כשהוא יצטרך טיפול מהמעסה של הקבוצה?".
"אוהדים יפסיקו לתמוך בקבוצה"
"אני חושב שרוב האוהדים יהיו בעד החתמת ווטסון", הוסיף העיתונאי דייב זירין, "אבל אני מכיר גם אוהדי קליבלנד שאמרו לי שהם יפסיקו להגיע למשחקי הקבוצה. ליגה שמנדה את קולין קפרניק אבל מצד שני נותנת כמעט רבע מיליארד דולר לווטסון לא יכולה להטיף מוסר".
אין ממש קולות אחרים, כמעט ואין אנשים שתומכים בצעד של קליבלנד בראונס בגלוי, אולם בינתיים האוהדים לא ממש מוחים נגד ההחתמה. "אני חושב שרוב האוהדים חושבים שמגיעה לו הזדמנות שניה, כי לא הוגש נגדו כתב אישום", כתב העיתונאי רוב אולר, "ווטסון הוא לא השחקן הבעייתי הראשון בליגה שמקבל עוד הזדמנות. בקליבלנד בונים על זה שהכל יישכח כשהם ינצחו בסופרבול". ווטסון ימשיך הלאה בקריירה שלו, אם יפסיד בתביעה האזרחית הדבר יגרום מבוכה ענקית לליגה. אבל בינתיים זה לא מעניין את מקבלי ההחלטות, שיעשו הכל כדי לזכות באליפות ראשונה מאז 1964. על ערכים נדבר אחר כך.
