בקיץ האחרון, אחרי שמכבי ת"א הייתה במרחק נגיעה מהפיינל־פור ביורוליג, הייתה תחושה שהצהובים רוצים לטפס מדרגה נוספת. שהנה, הם שם, ועם שינויים קוסמטיים אפשר לחזור למעמד ארבע הגדולות של המפעל לראשונה מאז הזכייה ב־2014.
הכוכבים הגדולים שעליהם התבססה הקבוצה, ווייד בולדווין ולורנזו בראון, נשארו – אבל מצד שני ריחפה השאלה אם הצוות המסייע שהובא, יחד עם השחקנים שנשארו, מספיקים כדי לעשות את השדרוג. במשך חלקים רבים של העונה הנוכחית נראה היה שהתשובה היא שלילית: חסיאל ריברו, ג'יימס ווב ואנטוניוס קליבלנד התקשו להיכנס לרוטציה של עודד קטש, ובדקות שקיבלו לא תרמו יותר מדי. אלא שהמציאות התהפכה לגמרי מסיבות שניגע בהן בהמשך. בשורה התחתונה, השלושה הרימו את הרמה שלהם והיו חלק מרכזי בריצה המטורפת של התקופה האחרונה – 17 ניצחונות רצופים בכל המסגרות.
הערב (חמישי, 21:30), במחזור הלפני האחרון של העונה הסדירה ביורוליג, מכבי ת"א תיתקל במשוכה הגבוהה ביותר מבין היריבות שפגשה בסדרה הזו – ברצלונה בחוץ. כדי לחזור עם ניצחון גם מאחד האולמות הקשים באירופה, הצהובים יצטרכו את כולם במיטבם. כולם, כולל כולם, כי עם כל הכבוד לששת הניצחונות הרצופים במפעל, הפעם זה סיפור אחר לגמרי. ולמזלו של קטש, הוא הביא את הקבוצה למאני־טיים עם לא מעט שחקנים שנמצאים בשיאם.
מכבי כבר הבטיחה את מקומה בפליי־אין, אבל היא חייבת לסמן "וי" נוסף הערב כדי לשמור על סיכוי קטן להשיג את הכרטיס הישיר לפלייאוף, כאשר נותרו שני משחקים לסיום הליגה הסדירה.
אם מכבי ת"א הייתה מתחילה את העונה בכושרה הנוכחי, סביר להניח שהמשחק הערב היה על מיקומים בצמרת, אבל הצהובים חפרו לעצמם בור עמוק, בעיקר בחודשים ינואר־פברואר, כשרשמו שישה הפסדים מתוך שמונה משחקים.
מן הסתם, החיצים הופנו אז לכיוונם של השחקנים המובילים, אבל גם קליבלנד, ווב וריברו ספגו אש – או יותר נכון מי שהביא אותם. אז מה נשתנה?
4 צפייה בגלריה
נכנס לעניינים אחרי פציעתו של סורקין. ריברו מנסה לעצור את פקונדו קמפאסו
(EPA/JUANJO MARTIN)
תפס גובה
הקטע המעניין הוא שהשינוי הגדול החל דווקא אחרי הפציעה של רומן סורקין, מנקודות האור של מכבי ת"א העונה ואחד השחקנים היציבים שלה. חסרונו הכניס את ריברו לרוטציה, והסנטר ניצל את הדקות שקיבל כדי להראות מה הוא יודע. עם הזמן גם הביטחון שלו עלה, ומכבי ת"א הרוויחה עוד כוח רציני מתחת לסלים. בעיקר בולט שיתוף הפעולה של ריברו עם תמיר בלאט, שמוצא אותו שוב ושוב חופשי לנקודות קלות.
ריברו בן ה־30, יליד קובה, הגיע למכבי אחרי שנתיים בוולנסיה, וישראל היא המדינה הראשונה שבה הוא משחק שאינה דוברת ספרדית. למזלו, עוזרו של קטש – ז'וז'פ מריה ברוקאל – הוא ספרדי, מה שמסייע לו לתקשר עם המאמן ועם חבריו לקבוצה.
הסנטר הרשים כבר במחזור השני של היורוליג, כשהמטיר 21 נקודות על הראש של מילאנו, אבל לאחר מכן לא הצליח לשמור על יציבות, הן התקפית והן הגנתית. כאמור, אז הגיעה הודעת מכבי ת"א שסורקין ייעדר לפחות חודש, וריברו הפך לשחקן חדש. הוא משתפר ממשחק למשחק, ובשני האחרונים קלע 17 נקודות (באיירן) ו־10 לצד שישה ריבאונדים (ולנסיה).
אין חלל ריק
המקרה של ווב מעט שונה. הפורוורד הגיע כהבטחה גדולה במקום ג'רל מרטין, לפחות מבחינת הצוות המקצועי, כי אוהדי מכבי ת"א הביטו בדפי הסטטיסטיקה שלו בשני המשחקים מול מכבי במדי ולנסיה בעונה שעברה, וגילו שהוא תרם בממוצע רק 2.5 נקודות ו־2.5 ריבאונדים.
ואכן, גם במדים הצהובים לא הייתה להם יותר מדי הזדמנות להתחבר לרכש החדש, גם לאור העובדה שקיבל פירורי דקות מהמאמן, אבל כמו ריברו, גם ווב מצא את המקום שלו רק אחרי ששחקן אחר פינה לו מקום. במקרה הזה מדובר בבונזי קולסון, שבלא מעט משחקים נראה כמו הצל של אותו באנקר מהעונה שעברה.
אז נכון, ווב לא הפך לסופרסטאר בזמן הזה, אך בשבועות האחרונים הוא מפלרטט עם ממוצע נקודות דו־ספרתי, השלשות שלו מתחילות להיכנס וקטש הרוויח עוד כלי יעיל מהספסל שמאפשר מנוחה לשחקני החמישייה.
עולה מאילת
אנטוניוס קליבלנד הגיע למכבי ת"א על תקן חידה. הוא אמנם הרשים אשתקד בהפועל אילת עם ממוצע של 17.6 נקודות ו־4.2 ריבאונדים ב־11 משחקים, אבל סימן השאלה הגדול סביבו היה חוסר הניסיון האירופי. הוא נזקק לתקופת התאקלמות של 25 משחקים, שבהם הסתפק ב־4.3 נקודות ו־1.3 ריבאונדים, אבל ככל שהזמן חלף, עודד קטש התחיל לסמוך יותר ויותר, בעיקר בהגנה, וממוצע הדקות שלו זינק ל־19. ברגע שהוא עולה, רמת השמירה של כל הקבוצה משתדרגת.
ברצף הניצחונות הנוכחי, קליבלנד חוטף 1.6 כדורים למשחק, וכבונוס מספק 7.6 נקודות לצד 2.9 ריבאונדים. בזמן שרוב היריבות מתמקדות בבולדווין ובראון, הוא נשאר חופשי והכדורים הולכים אליו לסלים קלים – דבר שמוריד מהנטל על שני הכוכבים.
"זה בדיוק מה שרצינו", אומר גורם במכבי ת"א, "שיהיו עוד שחקנים שיודעים לקחת אחריות כשצריך ומביאים את האקסטרה. הרי ראינו בשנים האחרונות שברגע שמסתמכים על שחקן־שניים, ההתקפות תקועות. כולם יודעים שבראון ובולדווין הם הכוכבים, אבל גם להם יותר קל כשיש עוד אופציות ולא כל הנטל נופל עליהם".
פורסם לראשונה: 01:30, 04.04.24
