זו חגיגת חג המולד הכי פחות חגיגית שמישהו יכול היה לחגוג בפרמייר־ליג. מחזור הבוקסינג דיי המסורתי שיתקיים מחר, הראשון בשרשרת מחזורי החג שהפכו למסורת, קיבל מהלומה לפני שבכלל נפתח עם דחייה של שלושה משחקים בגלל הקורונה. המשך הפעילות לא ברור כאשר מספרי הנדבקים בבריטניה מגיעים לגבהים שהופכים את הבטן.
בסקוטלנד, למשל, כבר החליטו כי המחזור המפורסם ביותר בכדורגל העולמי יתקיים עם מגבלת קהל של 500 אוהדים בלבד בכל משחק, מה שמוציא המון מהעוקץ, בוויילס כל אירועי הספורט יתקיימו עד להודעה חדשה מול יציעים ריקים, אבל באנגליה עדיין מחזיקים באמונה שאפשר לחיות ספורטיבית לצד המגפה. ראש הממשלה בוריס ג'ונסון סירב להחמיר את ההגבלות, מתוך ניסיון להמשיך בשגרה מסוימת, כאשר החומה נגד ההידבקות היא החוקים שנכנסו לתוקף באמצע החודש: כל אוהד חייב להיות מחוסן פעמיים או להציג בדיקה שלילית מ־48 השעות שלפני המשחק.
אבל יש כאן שתי בעיות: הראשונה, בלי חובת עטיית מסכה או זריקת בוסטר יהיה קשה מאוד למנוע הדבקה המונית במגרשים. השנייה – למרות הדאגה לשלום הציבור, כרגע המועדונים עסוקים יותר בבריאות השחקנים שלהם, אחרי שבשבוע החולף התגלו בקבוצות הליגה כ־100 מקרים חדשים.
13 משחקים כבר נדחו החודש בגלל קורונה (המינימום של הליגה הוא 13 שחקנים בריאים כולל שוער אחד), והמשך הפעילות גורר הידבקויות נוספות. טוטנהאם כבר הודחה מהליגה האזורית אחרי שאופ"א קבעה לה הפסד טכני במשחק מול רן מאחר שלא יכלה להעמיד קבוצה. 92 אחוזים משחקני ואנשי הצוות המקצועי בליגה קיבלו לפחות חיסון אחד, אבל כשמפרידים בין הגורמים, 16 אחוז מהשחקנים עדיין מסרבים להתחסן.
קפטן ליברפול ג'ורדן הנדרסון אמר: "אנחנו רוצים לתת את כולנו בכל פעם שאנחנו עולים על המגרש, ולמרבה הצער יהיה קשה לעשות זאת בתקופה הקרובה. אני חושש שאיש לא לוקח ברצינות את שלומם של השחקנים". מנג'ר מנצ'סטר סיטי פפ גווארדיולה עומד לצידם של השחקנים, וטען כי לא מן הנמנע שהם יכריזו על שביתה. נכון לעכשיו, אנחנו במצב בו קבוצות מסוימות מתכוננות לשבוע של שלושה משחקים בלי כעשרה שחקנים מבודדים.
מחזורי אליפות
אם מדברים על כדורגל נטו, מחזורי חג המולד ימשיכו בעצימות גבוהה את מאבק האליפות בין מנצ'סטר סיטי לליברפול, שינסו לאזן בין העומס, הפחד מצמצום הסגל בגלל קורונה והאתגר המקצועי. התחלואה בסגל של לידס הובילה לדחיית המשחק של ליברפול בבוקסינג דיי, והמנוחה הנוספת הכרחית עבור יורגן קלופ, כי שני משחקי החג הנוספים שלו יהיו בחוץ נגד לסטר וצ'לסי. ועדיין, ליברפול לא צריכה לחשוש מעצמה, אלא מהכושר של מוליכת הטבלה. סיטי ניצחה בשמונת המחזורים החולפים, ושני משחקיה האחרונים הסתיימו ב־0:7 על לידס ו־0:4 בניוקאסל. פיזור הכוחות בין הכוכבים פשוט מדהים, עם תרומה התקפית משמעותית גם משחקני ההגנה (עונת שיא של המגן ז'ואו קנסלו) ואופציות בלתי נגמרות.
לסיטי מחכים שלושה משחקי מוקש – בבית מול לסטר (כבר הפסידה לשועלים העונה במגן הקהילה), ובחוץ נגד ברנטפורד הבלתי צפויה וארסנל המתעצמת. אבל בשורה התחתונה היא פייבוריטית בשלושתם. יש סיכוי שהאלופה תגדיל את הפער בחג בדרך לתואר נוסף.
מחוץ לתמונה
המאבק הזה היה משולש עד לא מזמן, אבל צ'לסי מרוחקת כבר שש נקודות מהמקום הראשון ויהיה לה קשה לחזור. המנג'ר תומאס טוכל סבל ממכת פציעות והיעדרות של חולי קורונה, מה שלא מהווה תירוץ, כי המשבר התחיל עוד קודם לכן. אלופת אירופה יצאה מאיפוס וניצחה רק בשניים מששת משחקיה האחרונים. ההגנה הצליחה להתייצב מחדש אחרי שהתפוררה במפתיע בתחילת החודש, רק שצ'לסי בנויה על כך שבזמן שהיא לא סופגת היא גם תשיג את השער המנצח – וזה לא קורה.
באופן אירוני, הקשר מייסון מאונט דווקא נמצא בכושר הטוב בקריירה והפך למוציא לפועל המסוכן ביותר של צ'לסי, אבל שני משחקיה האחרונים הראו שיש גם לזה גבול – 0:0 מול וולבס ו־0:2 על ברנטפורד שהגיע משער עצמי ופנדל. הבעיה המרכזית של הסגל הזה, סקורר מוביל, חזרה להדהד. רומלו לוקאקו, שהתמודד עם פציעה, כבש שער בודד בשלושה חודשים וחצי ולא כשיר עדיין ל־90 דקות. צ'לסי צפויה לאבד עוד נקודות עד שתסדיר מחדש את השטף בהתקפה.
קיין טיים
ארסנל, כאמור, בכושר מדהים והתייצבה במקום הרביעי, מנצ'סטר יונייטד יצאה לדרך חדשה עם רלף רנגניק ואמורה לתפוס כיוון חיובי יותר, וגם ווסטהאם נראית מצוין – אבל בחג המולד הזה שימו לב לטוטנהאם בכל הקשור למאבק על ליגת האלופות. למרות שהיא רק שביעית בטבלה, חסרים לה שלושה משחקים והיא חזק במרוץ.
עם שלישיית המשחקים הקלה ביותר בפרמייר־ליג (קריסטל פאלאס בבית, סאות'המפטון ו־ווטפורד בחוץ), זה הזמן של הארי קיין לקום לתחייה ולדחוף את התרנגולים. אחרי כל סאגת העזיבה הכושלת בקיץ, הוא לא הגיע טוב לעונה ויש לו רק שני שערי ליגה. המחזור הקרוב הוא זמן נהדר עבורו לפרוץ שוב ולקבוע שיא: יש לו שמונה שערים בבוקסינג דיי, כשהשיאן הוא רובי פאולר עם תשעה. צמד שלו מול פאלאס יעשה היסטוריה, וגם ייתן לאנטוניו קונטה אינדיקציה שקיבל בחזרה את אחד החלוצים הטובים בעולם.
עשירה בצרות
חילופי המאמנים לא שינו דבר בניוקאסל, אבל היא רק שלוש נקודות מהקו האדום. האם הקבוצה עם הבעלים העשירים בעולם תדע להתמודד עם חג בעייתי (יונייטד, אברטון, סאות'המפטון), או שבשנה הבאה הצעצוע הסעודי יתרוצץ במגרשים של הליגה השנייה?
