קצת יותר מארבעה חודשים אחרי שזכה במדליית זהב היסטורית עבור ג'מייקה, האלוף האולימפי בזריקת דיסקוס רוג'ה סטונה שם לעצמו מטרה להצליח בספורט שונה לחלוטין – פוטבול.
סטונה בן ה-25, שקבע בפריז 2024 שיא אולימפי עם תוצאה של 70.00 מטר, הוא אחד מ-14 ספורטאים שנבחרו להשתתף בתוכנית ה-NFL International Player Pathway) IPP), שנועדה להגדיל את מספר הזרים שמשחקים ב-NFL ותצא לדרך פעם נוספת בינואר. התוכנית כוללת קורס אינטנסיבי של עשרה שבועות שבו ספורטאים מכל רחבי העולם לומדים את המיומנויות הנדרשות להצליח ב-NFL, ומקבלים הזדמנות להתחרות על מקום בסגל הקבוצות.
המעבר של סטונה מזריקת דיסקוס לפוטבול הוא כנראה ההפתעה הגדולה ביותר בקרב הספורטאים שישתתפו בתוכנית ב-2025, במיוחד לאור העובדה שמעולם לא שיחק במשחק פוטבול תחרותי בשום רמה "אלא אם מחשיבים את משחקי Madden", התבדח בהתייחסות למשחק הווידאו הפופולרי. "אני מבין את העבודה שזה ידרוש. עשיתי את המחקר שלי. אני חושב שיכולים לקרות הרבה דברים בעשרת השבועות האלה. אני מאמין שיש מאמנים מצוינים שילמדו אותי המון".
מדליית הזהב בפריז של סטונה בפריז 2024 הייתה הראשונה של ג'מייקה במקצוע זריקות. הוא זכה לקבלת פנים של גיבור כשהגיע חזרה לאי, כולל הודעת ברכה מיוסיין בולט. עם זאת, אחרי שהגיע לשיא בענף שהוא הקדיש לו את חייו, סטונה התעורר יום אחד עם שאלה בראש: מה הלאה?
"הייתה תחושה של ריקנות מסוימת אחרי פריז", הוסיף. "אני זורק דיסקוס וכדור ברזל יותר מ-10 שנים, מאז שהייתי נער. המטרה הייתה להיות הטוב ביותר בעולם, וזה קרה בזמן מושלם. אז אחרי שסיימתי את הקולג' וחשבתי על השנה שעברה, החלטתי שאנסה לממש את העניין שלי בפוטבול".
סטונה אמר שהתאהב בפוטבול אחרי שהוזמן לצפות במשחק בזמן שלמד באוניברסיטת קלמסון בדרום קרוליינה, שהקבוצה שלה זכתה באליפות המכללות ב-2017 וב-2019. "התגובה הראשונה שלי כשהגעתי לאצטדיון הייתה 'יש פה המון אנשים'", סיפר. "אני מדבר על קהל בסדר גודל של אולימפיאדה או אליפות עולם – והכול במשחק פוטבול של קולג'. הלכתי ליותר ויותר משחקים, נעשיתי יותר מעורב, ואז התחלתי לצפות ב-NFL. המטרות שלי השתנו וחשבתי, 'אולי יש לי סיכוי. אני צריך לנסות את זה'".
אחרי שקיבל הזמנה להתאמן עם גרין ביי פאקרס וניו אורלינס סיינטס באביב האחרון, החליט סטונה להשתתף בכל תרגילי האימון – צעד יוצא דופן, אבל כמי שמעולם לא שיחק פוטבול לפני כן, לא היה בטוח אם מתאים לו לשחק בהתקפה או בהגנה. האימונים האלה היו גם הפעם הראשונה שבה לבש ציוד פוטבול אמריקאי, כולל קסדה. "עד אז ראיתי את הענף רק מנקודת מבט של אוהד, אבל אז למדתי שפה חדשה, זה היה מוזר".
סטונה, שמתנשא לגובה של שני מטרים ושוקל 120 ק"ג, התאמן באביב האחרון עם גרין ביי פאקרס וניו אורלינס סיינטס, והמאמנים סימנו אותו כמתאים לשחק כטייט אנד, לתפוס מסירות, למרות שהעמדה המועדפת עליו היא דיפנסיב אנד, שתפקידו הוא ללחוץ על הקוורטרבק. "אני סוג של ספוג", הוסיף. "כשאתה נכנס מאחורי הקלעים, אתה רואה כמה אסטרטגיה מעורבת במשחק, אבל יש לי הרבה סקרנות. כל דבר שאתה עושה בפעם הראשונה מלחיץ אותך, אבל כל החיים שלי התחריתי ברמה גבוהה, אז אני לומד מהר. אני מאוד פתוח ללמידה".
מאות ספורטאים כבר ניסו לעבור באמצע הקריירה לשחק פוטבול, ורק מעטים הצליחו, כולל כאלה עם רקע קרוב יותר לפוטבול אמריקאי - אבל את סטונה זה לא מלחיץ. "אני חושב שזה אפשרי ב-100 אחוז", אמר. "אם אתה לא מאמין שזה יכול לקרות, זה כנראה לא יקרה. אני מבין את העבודה שאני צריך להשקיע. לקח זמן להצליח בזריקת דיסקוס. גם בפוטבול זה ייקח זמן. אני רואה כבר חלק מהתגובות, אבל אני לא שם גבולות לעצמי".
