שבוע לפני יום הולדתו ה-38, רפאל נדאל, שיאן הזכיות ברולאן גארוס עם 14, הפסיד הערב (שני) בשלוש מערכות לאלכסנדר זברב (המדורג 4 בעולם) בסיבוב הראשון בפריז, אולי במשחקו האחרון אי פעם התחרות האהובה עליו.
"סיכוי גבוה שלא אחזור לשחק כאן מולכם", שיתף נדאל, שבקושי שיחק בשנה וחצי האחרונות בגלל פציעה והגיע לטורניר מהמקום ה-276 בעולם, "אבל אני נהנה, מטייל עם המשפחה, הגוף מרגיש קצת יותר טוב. אולי בעוד חודשיים אגיד 'די, אני לא יכול לתת שום דבר', אבל אני עדיין לא מרגיש ככה. אני מקווה לחזור למגרש הזה באולימפיאדה, זה מה שמניע אותי. זו הולכת להיות הזדמנות נוספת ואני באמת מקווה להיות מוכן היטב".
1 צפייה בגלריה
"מקווה לראות אותכם שוב, אבל אני לא יודע". נדאל נפרד מהקהל בפריז
(צילום: AP Photo/Jean-Francois Badias)
"כמות הרגשות שחוויתי על המגרש המדהים הזה לאורך הקריירה שלי, עם כל ההצלחה שזכיתי לה כאן, לא יכולתי לחלום על זה. זה היה תהליך מאוד יפה. כל שנה הייתה שונה אבל מה שגורם לי להרגיש כל כך מיוחד זה כל האנשים שמאחורי הקלעים שעזרו לי - המשפחה שלי, הצוות, החברים, כל מי שעזר לי. אני לא יכול להודות לכולם מספיק. דבר אחרון: הרגשות שעוררתם אצלי כאן הם בלתי נשכחים. תודה רבה מעומק ליבי ואני מקווה לראות אותכם שוב, אבל אני לא יודע".
. שחקנים רבים הגיעו לצפות במשחק, ביניהם נובאק ג'וקוביץ', אחד מיריבו המיתולגיים של נדאל, וקרלוס אלקראס הספרדי, שנחשב ליורשו. זברב אמר אחרי הניצחון: "אני לא יודע מה לומר אם להיות כן. רפא, תודה רבה לך בשם כל עולם הטניס. כל הילדות שלי צפיתי בך משחק והיה לי מזל להתמודד מולך פעמיים על המשטח הנפלא כאן. זה לא הרגע שלי עכשיו ולכן לא אדבר הרבה. תודה רבה".
מלך החימר
נדאל זכה כאמור 14 פעמים ברולאן גארוס, שמונה פעמים יותר מביורן בורג שנמצא במקום השני בטבלת הזכיות, והוא מכונה "מלך החימר" בשל השליטה האבסולוטית שלו בטורניר. מאזנו ברולאן גארוס עומד על 112 ניצחונות לעומת ארבעה הפסדים בלבד. הוא הפסיד לרובין סודרלינג ולנובאק ג'וקוביץ' (פעמיים), ועכשיו גם זברב נכנס לרשימה המכובדת. בזכייה הראשונה שלו בטורניר, ב-2005, הוא היה רק בן 19.
באליפות אוסטרליה 2023 נפצע נדאל בירך, ומאז התקשה לחזור למגרשים. הוא חזר לעונת החימר במטרה להגיע בכושר שיא לטורניר האהוב עליו, אבל הודח בסיבובים הראשונים של הטורנירים בברצלונה, מדריד ורומא. בזכייה האחרונה שלו ברולאן גארוס ב-2022 חשף כי הוא לא יכול לעלות למגרש בלי זריקות נגד כאבים.
נדאל זכה ב-22 תארי גראנד סלאם בקריירה (14 פעמים ברולאן גארוס, 4 באליפות ארה"ב, 2 בווימבלדון ו-2 באליפות אוסטרליה), והוא מדורג שני אחרי נובאק ג'וקוביץ' (24). במקום השלישי נמצא יריבו האגדי של נדאל, רוג'ר פדרר, עם 20 תארים.
