למראית עין סנוקר נראה כמו ענף הספורט המנומס ביותר בעולם. שחקנים בז'קטים מהודרים ועניבות, מכים בכדורים בריכוז בזמן שהצופים ביציע מתבקשים לכבות את הטלפונים הסלולריים ומקפידים על שקט מופתי למעט כשהם מוחאים כפיים אחרי מכה נאה.
עוד באליפות העולם בסנוקר:
אלא שמבעד לתדמית האצילית הזו, ישנם בענף ספורטאים תחרותיים מאין כמוהם עם רצון עז לנצח, ולעיתים גם להיכנס מתחת לעור של היריב שלהם ולהוציא אותו מאיזון. כך קורה שגם בספורט המעונב והמאופק הזה, נוצרים לעיתים עימותים מתוקשרים וסכסוכים רווי טראש-טוק.
יריבות שכזו התבשלה בשנתיים האחרונות, הורתחה על אש לוהטת בימים האחרונים – וצפויה להגיע לשיא החום היום (שישי, 16:30). רוני אוסאליבן, אלוף העולם שבע פעמים – ומי שנחשב בעיני רבים כגדול שחקני הסנוקר בהיסטוריה יפגוש את חוסיין ופאי, כוכב עולה והנציג היחיד כיום של איראן בסבב הסנוקר המקצועני, למשחק הכי חם של אליפות העולם השנה.
בניגוד ליריבות העבר המפורסמת של אוסאליבן עם סטיבן הנדרי, בעצמו אלוף העולם שבע פעמים ומי שעמד לצדו במשך שנים על פסגת האולימפוס של הענף, בעימות הנוכחי – שני הניצים מגיעים מנקודות פתיחה שונות לגמרי.
ופאי ואוסאליבן אמנם משחקים באותו הסבב, אך המעמד שלהם שונה בתכלית. אוסאליבן הוא אלוהות בענף הסנוקר. בגיל 47, הוא אלוף העולם המכהן, המדורג ראשון בעולם – והשנה הוא שואף לשבור את שיא הזכיות באליפות העולם בעידן המודרני ולהניף את הגביע בפעם השמינית. סגנון המשחק ההתקפי והמהיר שלו, ואופיו המיוחד והאקסצנטרי הפכו אותו לשחקן הסנוקר הנערץ בהיסטוריה – ולדמות שהפרסום שלה חורג בהרבה מגבולות הענף.
ופאי לעומתו הוא שחקן שעדיין בונה את מעמדו בענף. הוא בן 28 ונמצא בשנים האחרונות במגמת שיפור מתמדת. בשנה שעברה הוא זכה בתואר הראשון בקריירה שלו כשניצח בטורניר השוטאאוט. הוא מדורג כיום 23 בעולם וצפוי להיכנס אל 20 הראשונים אחרי אליפות העולם. השבוע הוא הפך לשחקן האיראני הראשון בהיסטוריה שמנצח במשחק באליפות העולם.
עד לנקודה מסוימת, ופאי ואוסאליבן היו חברים. אוסאליבן עצמו מעיד כי כשוופאי היה בשלבים מוקדמים של הקריירה, הוא נהג לייעץ לו, וגם ופאי לא מכחיש כי היו ביניהם יחסי ידידות טובים.
הנקודה שבה הכול התהפך הייתה אחרי משחק במוקדמות המאסטרס הגרמני ב-2021. ופאי הביס אז את אוסאליבן 0:5, אבל למרות הניצחון המשכנע, הוא יצא כועס. ופאי הרגיש שאוסאליבן נהג בו בחוסר כבוד, לא התייחס למשחק ברצינות ופשוט העיף את הכדור הלבן אל תוך ערמת הכדורים מבלי באמת לנסות לנצח.
"רוני לא כיבד אותי – ואלוהים נותן לנו הזדמנויות לנקום", אמר ופאי לאחרונה על המשחק ההוא ונזף דרך התקשורת באוסאליבן: "שחק מולי כמו גבר. אל תפגין כלפיי חוסר כבוד ותעיף את הכדורים כש-80-70 מיליון איש צופים בי באיראן".
מספר חודשים אחרי התקרית ההיא ביניהם – ופאי כבר הפסיק לשמור דברים בבטן והחל לתקוף את אוסאליבן באופן פומבי. אוסאליבן נהג בעבר לכנות את השחקנים בתחתית הסבב בכינוי הגנאי, "Numpties", בתרגום חופשי "אנשים טיפשים או כסילים". ופאי כעס על כך מאוד: "איזו מין אגדה אתה אם אתה קורא לשחקנים אחרים נאמפטיז? אנחנו חברים טובים, אבל אני לא אוהב את זה".
"רוני לא כיבד אותי - ואלוהים נותן לנו הזדמנויות לנקום", אמר ופאי לאחרונה ונזף דרך התקשורת באוסאליבן: "שחק מולי כמו גבר. אל תפגין כלפיי חוסר כבוד ותעיף את הכדורים כש-80-70 מיליון איש צופים בי באיראן"
זה לא הסתכם בכך. מה שעיצבן אפילו יותר את ופאי, הייתה התבטאות אחרת של אוסאליבן שאמר כי ימליץ לילדיו לא לשחק סנוקר. "אלו היו מילים רעות מאוד לענף שלנו. אני חושב שהוא צריך לפרוש ולתת לדור הצעיר להפוך את הענף הזה לגדול יותר", הוא אמר ותקע את הסכין המילולית.
הדברים הללו אמנם נאמרו לפני שנה, אך היה מי שדאג להזכיר אותם לאוסאליבן בתחילת אליפות העולם הנוכחית – כשהתברר כי השניים עשויים לפגוש זה את זה בסיבוב השני. "אני חושב שחוסיין למד מאז להיות בשקט, לא לטלטל את הכלוב שלי", עקץ אוסאליבן בחזרה, "אני אוהב ששחקנים נכנסים בי. זה מדליק אותי וזה מצית בי את האש שאני זקוק לה".
המילים הללו של אוסאליבן הספיקו עבור ופאי כדי להגביר את עוצמת האש. מיד אחרי שניצח את דינג ג'ונווי בסיבוב הראשון, הוא סיפק לתקשורת את כל מאווייה כשמול המצלמות תקף את השחקן הפופולרי בעולם באופן חסר תקדים.
"היה לי חשוב להשתיק אותו", הוא אמר, "אנשים שלחו לי את מה שהוא אמר עליי. הוא איש ממש נחמד, כשהוא ישן... הוא היה הגיבור שלי אבל לא עוד. רציתי להיות כמוהו וזה השפיע עליי לרעה, התייחסתי לא יפה למשפחה שלי ולחברים שלי. ברגע שהחלפתי גיבור, נהייתי גם אדם טוב ומכבד יותר. אין עליי לחץ, גם אם הוא ינצח אותי 0:13 לא אכפת לי. מה שחשוב זה מי יהיה אדם טוב יותר".
ופאי כפי שניתן להבין מהדברים הוא טיפוס דעתן מאוד שלא חושש להגיד את אשר על לבו. לא דבר מובן מאליו עבור מי שמגיע מדיקטטורה ששוללת מתושביה את חופש הביטוי.
ואכן, יחסיו של ופאי עם מולדתו מורכבים. מצד אחד הוא מעיד שהוא חבר של שר הספורט האיראני וכשהיה אמור לשחק בעבר מול עדן שרב, שחקן ישראלי-סקוטי המשחק תחת דגל ישראל, הוא נהג כמו יתר הספורטאים האיראנים ונעדר מהמשחק. מצד שני, כשפרצה מחאת החיג'אב במדינה, הוא הביע בה תמיכה בלתי מסויגת, העביר ביקורת קשה בטוויטר נגד משטר האייתולות האיראני למרות הסיכון שבדבר והופיע למשחקים כשהוא עונד סרט שחור לזכר האזרחים האיראנים שנהרגו במחאות.
"למה להעיר את החיה?"
העימות הנוכחי של ופאי עם אוסאליבן עורר כמובן הדים רבים בענף, כשהדעות בין השחקנים לגבי האופן שבו נהג השחקן האיראני חלוקות. "למה שתרצה להעיר את החיה?", תהה מארק וויליאמס, בן המחזור של אוסאליבן ובעצמו שחקן אגדי. גם אלן מקמנוס, שחקן עבר ופרשן של יורוספורט כיום טען ש"ופאי משחק משחק מסוכן".
לעומתם, מארק אלן, מטובי השחקנים בעולם, דווקא חיבב את הגישה והחוצפה של ופאי: "יותר מדי שחקנים חוששים לדבר על רוני, בעוד רוני עצמו דיבר על כל כך הרבה על שחקנים אחרים לאורך השנים. רק הזמן יגיד האם הרעיון של חוסיין היה טוב או רע. יכול להיות שהוא יפסיד ואנשים יגידו שזה בגלל מה שהוא אמר, אבל הוא יכל להפסיד גם אם לא היה אומר דבר".
בארי הרן, נשיא התאחדות הסנוקר לשעבר, מאמין כי העימותים הללו דווקא בריאים לענף ולפופולריות שלו: "כמובן שיש גבולות, אבל סך הכול זה שואו טוב. אני חושב שזה גם כיף עבור האוהדים שיש להם משחק כזה עם קצת יותר אדג' מאשר פשוט משחק בשמינית גמר אליפות העולם. אני חושב שהם יעקצו אחד את השני, ישחקו על הגאווה שלהם וייתנו את כל מה שיש להם".
אוסאליבן נוכח היכולות, הרקורד והניסיון העצום שלו, הוא אמנם הפייבוריט, אך הוא נראה לא טוב בסיבוב הראשון – בעוד ופאי הציג יכולת פנטסטית. נראה כי במשחק הזה, לא פחות מהסנוקר יהיה מעניין לשמוע את הראיונות בסיום
ומה היה למושא המתקפה עצמו להגיד? נראה שאוסאליבן אחרי חילופי הדברים הראשונים מנסה להרגיע מעט את הרוחות ונשמע הרבה יותר מפויס אתמול: "אני לא לוקח את זה אישית ורגיל לדברים האלה מאז שאני נער. האם אני יכול להיות אדם נחמד יותר? לא יודע. אני מנסה לעזור לכל השחקנים בסבב. חלק מההערות של ופאי היו לא הגיוניות. אני גרמתי לו להתייחס בחוסר כבוד כלפי המשפחה שלו? איך אפשר להאשים אותי בדבר כזה? אני בטוח שבנקודה מסוימת אנחנו נתפייס ונתחבק, ואם אני לא אזכה באליפות השנה, אני אשמח אם הוא יזכה. זה ככל הנראה יהיה הדבר הכי טוב לענף והזדמנות עבורו להפוך לסופרסטאר".
אבל עוד הרבה לפני החיבוק והפיוס, אם יגיעו בכלל, השניים ייפגשו היום לקרב לוהט שיימשך עד ליום ראשון. אוסאליבן נוכח היכולות, הרקורד והניסיון העצום שלו, הוא אמנם הפייבוריט, אך הוא נראה לא טוב בסיבוב הראשון – בעוד ופאי הציג יכולת פנטסטית. נראה כי במשחק הזה, לא פחות מהסנוקר יהיה מעניין לשמוע את הראיונות בסיום.
עוד באליפות
בינתיים אתמול, שון מרפי, מי שסומן כאחד הפייבוריטים להניף את הגביע, הודח במפתיע כבר בסיבוב הראשון אחרי שהפסיד 10:9 לסי ג'יאהוי הסיני בן ה-20 בהופעתו הראשונה בקרוסיבל. סי הוביל כבר 6:9, מרפי התעשת והשווה ל-9:9, אבל סי בקור רוח מרשים ניצח במשחקון המכריע.
יריבו הבא של סי יהיה רוברט מילקינס שחולל קאמבק ענק מול ג'ו פרי. מילקינס חזר מפיגור 7:2 מול ג'ו פרי וניצח 9:10. מארק סלבי עבד קשה לפני שניצח 8:10 את מת'יו סלט.
לוקה ברסל נראה טוב בהופעתו הראשונה אי פעם בשמינית גמר אליפות העולם ואחרי סשן אחד הוא בשוויון 4:4 מול מארק וויליאמס. המשחק ביניהם יימשך היום בשני סשנים ב-12:00 וב-21:00. מארק אלן מוביל 3:5 על סטיוארט בינגהאם. השניים ישחקו סשן נוסף היום ב-16:30.
