כאשר ליאור רפאלוב חזר בקיץ שעבר הביתה למכבי חיפה, שאותה העדיף על פני הצעה אסטרונומית שקיבל ממכבי ת"א, הוא ידע שהוא לא מגיע כדי להיות הכוכב של הקבוצה למרות הקריירה הארוכה והמפוארת בבלגיה. תזכורת לכך שבישראל פחות התייחסו אליו בכבוד, והראיה היא מעמדו אצל מאמני נבחרת ישראל לדורותיהם.
הילד מאור־עקיבא כבר בן 38 וחצי, גיל שבו קשה להיות שחקן משמעותי בקבוצת צמרת. תראו מה קורה עם ערן זהבי, שצעיר ממנו בשנה והפך לשחקן ספסל במכבי ת"א. שניהם כבר לא מנגנים כינור ראשון בקבוצות שלהם, אבל בעוד שבסביבתו של זהבי נשמעים הרבה רחשים רפאלוב לא צייץ או עשה פרצופים.
רפאלוב חזר לכפר גלים בדציבלים נמוכים יחסית לשחקן עם אחת הקריירות הבינלאומיות המצליחות ביותר של כדורגלן ישראלי - שתי אליפויות בלגיה, שני גביעים וזכייה בנעל הזהב - והמניע לא הייתה מקצועי. סטורי שפירסמה אשתו גל בעמוד האינסטגרם שלה חשף את הסיבה: "לא תיכננתי לחזור לארץ בשנה הקרובה, אבל לצערי היה לי מקרה ספציפי עם אדריאן, הבן שלי, שמאוד זיעזע אותנו כמשפחה. הוא היה בבית ספר פלמי, חזר הביתה בוכה וסיפר שהייתה ילדה מהכיתה שציירה את דגל פלסטין ודגל ישראל, עשתה איקס גדול על דגל ישראל וכתבה 'פרי פלסטין'. היא דאגה יחד עם עוד ילדים לומר לאדריאן שהיהודים הם מלוכלכים ושאנחנו רעים".
ואז, מאסיפות עם מאמן אנדרלכט וינסנט קומפאני, שעבר בינתיים לבאיירן מינכן, רפאלוב הגיע לשיחת תיאום ציפיות עם מסאי דגו, שאמר לו: "יש לי את צ'ארון שרי שהוא הקפטן והפליימייקר, ואת דיא סבע, אתה לא תהיה שחקן הרכב". רפאלוב ידע לקבל את המצב המורכב מבחינתו, חזרה לכדורגל הישראלי במעמד של אנטי־כוכב, אבל בהמשך דגו הפסיק לספור את סבע, שרי עזב בינואר והוא קיבל עמדת מפתח בעיקר במחצית השנייה של העונה, שהסתיימה עם 29 משחקים בהרכב ושמונה שערי ליגה.
רפאלוב היה משוכנע שאחרי שמכבי חיפה מימשה את חוזהו לעונה הנוכחית ובעקבות יכולתו הטובה הוא יגיע העונה במעמד טוב, אלא שאז הגיעו השינויים על הקווים בכפר גלים. ברק בכר החזיר את סבע, שהפך לשחקן המשמעותי בקבוצה יחד עם דין דוד, וזה עוד לפני החזרה לעניינים של דולב חזיזה ועילאי חג'ג' וההחתמות של מתיאס נהואל וקסנדר סברינה. הקישור הפך להיות עמוס ורפאלוב נדחק לספסל. הוא פתח רק פעם אחת, ב־2:2 נגד בני־ריינה, אבל ביתר המשחקים נכנס כמחליף בסביבות הדקה ה־65 - עד לשבועיים האחרונים.
השיחה עם בכר
אחרי שני ההפסדים למכבי ת"א ובית"ר ירושלים בטדי, שבהם הוכיח שהוא בכושר טוב למרות התוצאה, הוא נכנס לחדרו של בכר בכפר גלים ואמר לו: "אל תתייחס לגיל שלי בתעודת הזהות, אלא ליכולת שלי על המגרש". המאמן שמע את הדברים והחליט להחזיר את רפאלוב להרכב לראשונה. השחקן סיפר: "לי ולברק יש מערכת יחסים טובה. אנחנו מדברים בפתיחות על כל מה שקורה במועדון, ומהרגע הראשון אמרתי לו שאני רוצה לשחק כמה שיותר. יש סגל ושחקנים איכותיים מאוד ואני בטוח שהוא יחלק את הדקות בין כולם, יש קבוצה טובה ובריאה. שחקנים תומכים באחרים שמשחקים בתפקיד שלהם. יש לי הרבה אופטימיות להמשך".
ההחלטה של בכר להחזיר אותו לעניינים השתלמה, הקבוצה ניצחה את הפועל חדרה והפועל חיפה עם שלושה כיבושים של רפאלוב, ולפתע נראה כי שיתוף הפעולה שלו עם סבע מצוין, שני פליימייקרים מאחורי הסקורר דוד. רפאלוב אמור לפתוח בהרכב גם מחר בטדי מול הפועל ירושלים, בתקווה להמשיך במסע הניצחונות ולשמור על פסגת הטבלה. "הוא עלה מהספסל מצוין במשחקים האחרונים", הסביר בכר. "אחרי שני משחקים כאלו כואבים, אתה צריך שחקנים כמו רפאלוב שיהיו על המגרש. מעבר לשני הגולים המדהימים מול חדרה, ראיתי אותו עושה פעולות טובות. כשרואים את הקפטן שלנו עושה פעולות כאלו, זה מדביק את יתר השחקנים".
השירים ששרו לרפאלוב לפני העזיבה לבלגיה חוזרים לאופנה ביציעי אוהדי מכבי חיפה, אבל מי שמעולם לא ממש קיבל את ההכרה כטאלנט הגדול והיה בצל של שחקנים כמו יניב קטן, ממשיך להיות האנטי־כוכב של הקבוצה גם כשהשיער הארוך והקשת חזרו לככב במדים הירוקים.
