הקאמבק הגדול של הספורט הישראלי, המפץ הגדול של הכדורגל הישראלי. אחרי שבועות של התלבטויות, ערן זהבי חוזר למכבי ת"א אחרי שש שנות היעדרות ויחתום על חוזה לשנתיים. ההצעה שהבעלים מיץ' גולדהאר הגיש בעצמו לזהבי נחשפה לראשונה ב"ידיעות אחרונות" וב-ynet בפברואר האחרון.
"אני נרגש להצטרף שוב למכבי ת״א ורוצה להגיד תודה למיץ׳ גולדהאר, ג’ק אנגלידיס וברק יצחקי שגרמו לזה לקרות. אני רוצה לומר תודה גם לקהל האוהדים של מכבי אותו לא יכולתי לאכזב והלב לא נתן לי לבחור משהו אחר", אמר זהבי אחרי החתימה, "יש לי הזדמנות להחזיר לכם על האהבה לאורך כל הדרך. במהלך הקריירה שלי תמיד הצבתי לעצמי אתגרים לא פשוטים, אתגרים התואמים את אלה של המועדון – שאיפה למצוינות והישגים קבוצתיים ואישיים. אני מתכוון לתת את הכל על מנת לעזור לחבריי לקבוצה ולכל מי שקשור במועדון להשיג את המטרות וההצלחה לה כולנו מייחלים".
עד לרגע האחרון התלבט זהבי לגבי היעד הבא שלו, ובאיזו הצעה לבחור מבין החוזים שעליהם סיכם במקביל בשבועות האחרונים. לקו הגמר הגיעו ההצעות של מכבי ת"א, בוטפוגו הברזילאית, אולימפיאקוס היוונית ודי.סי יונייטד מארה"ב, אלא שבימים האחרונים הסיר זהבי את שתי ההצעות האחרונות. העיכוב בהחלטתו לא נבע מטעמי מיסוי (השלים שש שנים מחוץ לישראל), מהמתנה למינויו של מאמן מכבי ת"א ולאדן איביץ' או מסיבות אחרות, אלא הייתה זו בעיקר התלבטות אמיתית בנוגע לחזרה לארץ.
ג'ון טקסטור, הבעלים האמריקאי של בוטפוגו, הפעיל לחצים כבדים על זהבי בימים האחרונים והציע לו 3.4 מיליון דולר כשכר בסיס, לא כולל בונוסים. על אף ההצעה האטרקטיבית, ולצד האפשרות להיות שוב פורץ דרך, כפי שעשה בליגה הסינית, ולהפוך לאחד משני המשתכרים הגבוהים ביותר בברזיל, היו גם שיקולים שהרתיעו את זהבי: נושא הביטחון האישי והמשפחתי בריו דה ז'ניירו, הנסיעות התכופות והארוכות שירחיקו אותו מהבית לימים רבים, חדר הלבשה דובר פורטוגזית וליגה ששחקנים אירופים מעטים מגיעים אליה.
זהבי התלבט עד לרגע האחרון גם לגבי חזרה למכבי ת"א. ייתכן כי אם הייתה לו אפשרות אטרקטיבית יותר בארה"ב – למשל יעדים כמו מיאמי או לוס-אנג'לס - הוא היה בוחר באופציה האמריקאית. עם זאת, לבסוף הפור נפל על חזרה לישראל לחיק המועדון הצהוב.
הבעלים של מכבי ת"א, מיץ' גולדהאר, הוסיף: "אני שמח לקבל את ערן בחזרה למכבי. הישגיו מדברים בעד עצמם. היצר התחרותי של ערן תואם את הרעב של המועדון להצליח. עבודה רבה לפנינו בכדי להשיג את המטרות שלנו, כשצירופו של ערן הוא צעד נוסף בהכנות שלנו לקראת העונה הקרובה”.
כפי שנחשף ב"ידיעות אחרונות" וב-ynet, גולדהאר בעצמו היה זה שפנה לזהבי בראשית פברואר והציע לו לחזור לישראל, אם כי בתנאים פחות אטרקטיביים באופן משמעותי מאלו שהציעה בוטפוגו. בין זהבי לבין הבעלים הקנדי הייתה הבנה כי במידה שגולדהאר ירצה בחזרתו של זהבי לקריית-שלום, הוא יהיה זה שיתקשר אליו. וכך קרה: בזמן שזהבי עוד שיחק בהולנד, הוא קיבל את הטלפון המפתיע מהבעלים.
החוזה עם מכבי ת"א סוכם כבר לפני מספר שבועות, ולא חלו בו שינויים של הרגע האחרון. הכל היה ידוע מראש, וחיכה רק להחלטה של זהבי. מדובר בחוזה של כמיליון דולר לעונה, וזהבי ייהנה גם מאחוזים מהכנסות נוספות של המועדון – הגידול הצפוי במכירת המינויים, מכירת חולצות שלו ועוד. עוד כולל החוזה הבטחה כי עם הפרישה ישתלב השחקן בצוות המקצועי של מכבי ת"א, סעיף שהיה חשוב מאוד לזהבי.
מסמל אדום לסמל צהוב
זהבי, שיחגוג בעוד חודש יום הולדת 35, שיחק בשנתיים האחרונות באיינדהובן ההולנדית ויחזור למכבי ת"א אחרי שש שנים בהן שיחק בחו"ל. הוא כבש 353 שערים בכל המסגרות, יותר מכל כדורגלן ישראלי אחר, והוא גם מלך השערים של נבחרת ישראל בכל הזמנים, עם 33 כיבושים.
הוא החל את דרכו בהפועל ת"א, כשהשיא היה כמובן השער (בטדי, מול בית"ר ירושלים) שהעניק למועדון את הדאבל ב-2010 על חשבונה של מכבי חיפה. אחרי הזכייה בדאבל עם הפועל הוא כבש שלושה שערים בשלב הבתים של ליגת האלופות, כולל אחד וירטואוזי במספרת מול ליון הצרפתית. ההצלחה סידרה לו מעבר לפאלרמו האיטלקית, אבל הוא לא התאקלם וחווה פציעה לא קלה.
ב-2013 החליט לחזור לכדורגל הישראלי, וחתם דווקא במכבי תל אביב. מהר מאוד הוא הפך לכוכב הקבוצה, זכה עימה בשלוש אליפויות והוליך אותה לשלב הבתים של ליגת האלופות. זהבי לא הפסיק לכבוש ואף שבר את שיא השערים בעונה בליגת העל, כשכבש 35 שערים בעונת 2015/2016.
ביוני 2016 עזב זהבי את מכבי ת"א לטובת חוזה ענק בגוואנגז'ו R&F הסינית, ששילמה עבורו שמונה מיליון דולר. בסין הוא המשיך לכבוש בצרורות, נבחר לשחקן העונה בליגה המקומית וקבע בה שיא שערים בעונה: 29. הוא הפך לאחד הזרים הטובים ביותר בתולדות הליגה הסינית וקיבל חוזה שהגיע עד 15 מיליון דולר בעונה.
לפני שנתיים, זהבי החליט לחזור לאירופה והצטרף לפ.ס.וו איינדהובן, תמורת שכר של 2.5 מיליון אירו. הוא הצליח להפוך לאחד השחקנים המשמעותיים בקבוצה וזכה עימה בגביע ההולנדי. כעת, הוא חוזר לישראל וינסה להחזיר למכבי ת"א את תואר האליפות, בו זכתה בשנתיים האחרונות מכבי חיפה.
