ב-1980 מצא את עצמו לבאן מרסר, לימים אחד מהזרים הכי דומיננטיים שעברו בכדורסל הישראלי ומי שכמה חודשים קודם לכן נבחר במקום ה-60 בדראפט ה-NBA, נוחת במקום שלא הכיר. הפועל ת"א שילמה לו 16 אלף דולר כדי שיצטרף אליה - התחנה הראשונה שלו מעבר לים.
"בחור בשם פיקו אסף אותי משדה התעופה", נזכר מרסר בראיון ל-ynet לקראת עליית הסדרה התיעודית החדשה של yes דוקו בעוד יומיים - "האגרוף: סדרת הגמר". "הוא שאל אותי אם אני מוכן לאימון, אמרתי לו שלא אכלתי או ישנתי, בקושי נשמתי. הייתי עייף, אבל מה יכולתי לעשות? הם שילמו על כרטיס הטיסה שלי לארץ, אז הייתי חייב להתאמן".
הסנטר האגדי, שחגג בינואר האחרון יום הולדת 63, זכור לכולם משני אירועים מרכזיים - הראשון היה המעבר שלו ב-1988 מהפועל למכבי ת"א; השני - סדרת הגמר המפורסמת בין שתי הקבוצות ב-1992 שנגררה למשחק חמישי. שם, דקה וחצי בלבד אחרי הג'אמפ-בול, מרסר שלח אגרוף לפניו של תומר שטיינהאור. השופטים החליטו על עבירה טכנית בלבד.
"תומר תמיד אמר שמה שקדם לזה היה רק טראש טוק ביני לבינו", אומר מרסר. "זה לא היה ככה. הוא ניסה לשים לי רגל תוך כדי ריצה. אמרתי לו כמה פעמים שיפסיק עם זה. כשהוא לא עשה זאת, אז החטפתי לו. יש הבדל בין לתת למישהו אגרוף לבין להחטיף לו".
במבט לאחור, אתה חושב שהיית צריך להיות מורחק מהמשחק החמישי?
״למה? עשיתי את מה שהייתי צריך לעשות. אני לא רואה מה הבעיה. השופטים עשו את העבודה שלהם, הם לא ראו אותי עושה את זה, אז נתנו לי רק טכנית. איך הם אמורים להשעות שחקן ממשחק כשאתה לא רואה מה קרה?".
איך היחסים שלך עם כיום עם תומר שטיינהאור?
"אני מדבר כל הזמן עם שמעון (אמסלם), אולסי (פרי), מיקי (ברקוביץ'), ווילי (סימס) ודורון (ג׳מצ׳י). עד היום תומר לא ניסה להשיג אותי, אז גם אני לא. אין לי בעיה איתו, אני חושב שהוא בחור נהדר, אני לא יכול לחזור אחורה ולשנות את מה שעשיתי".
מרסר עשה צרות למכבי ת"א במשך שמונה שנים ואפילו הוביל את הפועל לזכייה בגביע ב-1984, מה שגרם לצהובים לרצות לשים עליו את היד. כך קרה ארבע שנים לאחר מכן, כשקיבל הצעה לחוזה גדול שלא היה יכול לסרב לו והחליף את אוסישקין ביד אליהו.
מרסר לקח חמש אליפויות וארבעה גביעים עם מכבי, והגיע איתה לגמר גביע אירופה ב-1989 ולחצי הגמר ב-1991. בנבחרת ישראל, בה שיחק כמתאזרח, היו לו 1,238 נקודות ב-79 הופעות.
עד היום אנשים מזכירים לך את המעבר מהפועל למכבי ת"א, נכון?
"מזכירים הרבה כי הייתי השחקן הראשון שעשה את המעבר הזה. עשיתי מה שחשבתי לנכון, אין לי משהו נגד הפועל ואין לי משהו נגד מכבי. החיים בכדורסל היו באמת כל-כך טובים עבורי, עשיתי מה שעשיתי והחיים המשיכו. במכבי כל הזמן דואגים להתקשר אלי ביום ההולדת ולשאול לשלומי. הפועל לא עושים את זה מאז שעזבתי אותם".
הם לא סלחו.
״על מה יש להם לסלוח? הם לא עשו שום דבר כדי להשאיר אותי אצלם. אז מה הסיפור הגדול? נכון, זה היה מעבר גדול אז, אבל הם לא דאגו להשאיר אותי".
הפועל ת״א הגיעה העונה עד לגמר גביע המדינה וגם ניצחה את מכבי ת"א 3 פעמים בליגה.
"באמת? אז למכבי יש בעיות השנה. אני מצטער לשמוע את זה, אני עדיין נחשב לאוהד מכבי, נמצא בקשר עם אנשים מהקבוצה"
אתה מתגעגע לישראל?
״ברור, יש לי שם הרבה אנשים שאני מכיר וגם הרבה חברים קרובים".
היית שחקן יוצא דופן. שיחקת 14 שנים בישראל. היום זרים מגיעים והולכים אחרי עונה.
"הכדורסל היה פשוט אחר. פעם עשינו כיף, נהנינו מהכדורסל. כל הקבוצה הייתה מאוד מחוברת ומבלה ביחד. ממש נהניתי לייצג את ישראל, אהבתי את זה, זה היה כבוד גדול. כשאמרתי מקודם שהכדורסל היה שונה, התכוונתי ששחקנים שיחקו מהלב. זה היה היופי במשחק. אני רואה את המשחקים של היום בכל העולם וכבר אין שם את הלב הזה".
