"סביר להניח שניקולה יוקיץ' יהיה אופציה רביעית או חמישית בהתקפה ויוכל לתרום קליעה והחלטות נכונות. למרבה הצער, הוא כנראה אף פעם לא יפתח בחמישייה, אבל אין בושה בלהיות מחליף מכובד בקבוצה טובה" (דוח סקאוטים, ערב דראפט ה-NBA ב-2014).
היסטוריה: דנבר אלופת ה-NBA - כתבות נוספות
כשניקולה יוקיץ' היה ילד קטן, שמנמן וקצת עצוב, הוא היה שק החבטות של שני אחיו הגדולים, אלה שעכשיו יושבים ביציע עם החליפות של האיומים בכל משחק של דנבר נאגטס. האח הבכור, סטריניה, ממש נהג להטיל אימה פיזית על הילד, בעיקר כשרצה להכריח אותו לבצע פעילות גופנית בדיוק כשניקולה דווקא חשק בעוד בורקס.
7 צפייה בגלריה
פעם אחד מאחיו העמיד אותו עם הגב לעץ, קשר את ידיו וזרק סכינים מסביב לראשו. יוקיץ' חוגג אליפות עם אחיו
(AP Photo/Jack Dempsey)
והנה האחים יוקיץ' חוגגים עם הגביע
פעם אחת העמיד סטריניה את הילד עם הגב לעץ, קשר את ידיו וזרק סכינים מסביב לראשו, כעונש על כך שניקולה סירב לטפס על העץ. כמה שנים אחר כך, כשיוקיץ' עבר לבלגרד וניסה, בלי הרבה התלהבות, להתחיל קריירת כדורסל מקצוענית, סטריניה נסע איתו כדי לפקח על התזונה ואימוני הכושר שלו. לפעמים הוא נאלץ ממש להכריח את הנער להיכנס לחדר המשקולות, ואם עבודת השכנוע הצריכה שימוש בחפצים חדים פה ושם, נו, כשאין ברירה אז אין ברירה.
היום כולם במשפחת יוקיץ' צוחקים על זה. ניקולה אפילו מודה לאחיו ולהוריו – בעיקר לאביו, שהיה מגיע למשחקים וצורח מהיציע בלי לחזור על אותה קללה פעמיים – כי הם ראו בו משהו שהוא לא ראה בעצמו. הוא הביט במראה וראה ילד, נער, גבר צעיר, עם משקל עודף ועולם הזדמנויות צר שהסתכם בעיקר בחיבה לסוסים; הם ראו מישהו שיכול להיות לא רק אחד הכדורסלנים הטובים בעולם, אלא גם שחקן שהעולם אף פעם לא ראה. הם צדקו, וכשיוקיץ' זכה הלילה באליפות ה-NBA הראשונה בקריירה שלו הוא כנראה אהב את המשפחה שלו יותר מתמיד.
ניקולה יוקיץ' מי?
אף אחד לא יודע איך נראו פניו של ניקולה יוקיץ' כשנבחר בדראפט, ולא רק כי הוא בכלל לא נכח באולם. כשהוכרז כי הוא הולך לדנבר נאגטס בבחירה ה-41, שודרה בטלוויזיה פרסומת ל"טאקו בל", רשת של מזון מהיר מקסיקני. יוקיץ' של אותם ימים, שחיסל חצי קילוגרם בורקס לארוחת בוקר ושלושה ליטר קולה ביום, דווקא היה יכול לראות הומור ברגע, אבל הוא היה עסוק בלישון בביתו בסרביה. האחים שלו כמובן שכן ראו את הדראפט, התקשרו והעירו אותו. הוא אמר להם שהוא ישן, וניתק. רק למחרת שמע כי נבחר לקבוצת NBA.
עשרה ימים קודם צייץ מיסקו רזנאטוביץ', מי שגילה את יוקיץ' והפך לסוכנו, כי ניקולה פורש מהדראפט. זה קרה אחרי שמעט מאוד קבוצות הביעו בו התעניינות. לא היה שום דבר סקסי בבחור השקט עם המשקל העודף וההתנגדות העקרונית לניתור. יוקיץ' כינה אז את עצמו "פוינט גארד שמן", ורזנאטוביץ' נהג לומר לו לפני משחקים גדולים: "עצום עיניים ודמיין שאתה משחק נגדי ונגד הבת שלי, כשהמנצח מקבל עוגיית שוקולד צ'יפס".
7 צפייה בגלריה
לפני שנבחר בדראפט, אף אחד לא ידע איך הוא נראה. ניקולה יוקיץ' ב-2015
(David Zalubowski/AP)
טים קונלי, שהיה אז הנשיא לענייני כדורסל של דנבר נאגטס, אמר ל"ספורטס אילוסטרייטד": "הסתכלנו מתחת לקפלי הבטן וראינו ראיית משחק פנורמית, מגע רך ורגליים זריזות". הוא שיכנע את רזנאטוביץ' להשאיר את יוקיץ' בדראפט. "אנשים שאלו אותי כל כך הרבה פעמים מתי ידענו שיש לנו משהו מיוחד", אמר קונלי, שמשמש היום נשיא לענייני כדורסל במינסוטה. "בכנות, לא היה רגע כזה. היה לנו צוות מדהים שזיהה אותו אולי קצת יותר מוקדם, זה הכל. היה לנו הרבה מאוד מזל".
זה היה ערב דראפט כאוטי לנאגטס. הייתה להם את הבחירה ה-11, שאותה החליפו עם שיקגו תמורת בחירות 15 ו-19, שבהן לקחו את הסנטר יוסוף נורקיץ' והגארד גארי האריס – תעשו גוגל – והוסיפו את יוקיץ' בבחירה ה-41 בלי לחשוש לרגע שמישהו יגנוב להם אותו קודם. פרשנים בעיתוני דנבר נתנו לנאגטס את הציון C+ על הבחירה הזו.
גם אחרי שנבחר, יוקיץ' לא התכוון לנסוע לדנבר. הוא ורזנאטוביץ' תיכננו לחתום על חוזה גדול בברצלונה ולחשוב מאוחר יותר על ה-NBA. כמה חודשים אחרי הדראפט נסעו בכירים בברצלונה לבלגרד כדי לסגור את העסקה, אבל רגע לפני החתימה הם ראו עוד משחק של יוקיץ' והוא היה כל כך רע, שברצלונה ביקשה עוד זמן לחשוב. "היו לי ארבע נקודות, שלושה ריבאונדים ולא שיחקתי הגנה", סיפר יוקיץ' מאוחר יותר. "אני חושב שזה היה סימן". במקום זאת, נפתחה הדלת לנאגטס. ראשי הקבוצה הראו לו שהם רוצים אותו, יוקיץ' עלה על מטוס לדנבר ובטיסה הזו שתה את פחית הקולה האחרונה שלו.
אפילו לא שכיבת סמיכה אחת
ניקולה יוקיץ', 28, שדומה שתי טיפות מים לאמא, נולד בסומבור, עיר שקטה כ-180 קילומטר צפונית לבלגרד. הוא התחיל לשחק כדורסל רק כי צמח לגובה. ההורים לא לגמרי הבינו מאיפה הגיע הענק הזה, אבל ילד גבוה בסרביה הולך לשחק כדורסל, גם אם אבא היה צריך לשחד אותו בצ'ופרים כדי שיסכים להתאמן קצת. מההתחלה הוא היה השחקן הכי טוב בכל מקום, למרות שחיפש כל הזדמנות לברוח כדי לרכב על סוסים.
הכל השתנה כשרזנאטוביץ', סקאוט וסוכן שחקנים סרבי, גילה את יוקיץ' במהלך הריטואל הקבוע שלו: סריקת תוצאות וקלעים במשחקים בין הקבוצות הנידחות ביותר בבלקן. הוא שלח את אחד מעובדי הסוכנות שלו לבדוק מי זה הבחור המסתורי. האיש חזר עם דוח לא נלהב. רזנאטוביץ' הרגיש משהו בבטן, נסע בעצמו לסומבור והחתים את יוקיץ' בלי לראות אותו משחק.
השלב הבא היה מעבר לקבוצת Mega Basket בבלגרד. השבועות הראשונים של יוקיץ' שם היו קשים. הוא שקל 140 קילו ולא הצליח לעשות שכיבת סמיכה אחת. הוא העדיף לשחק 3 על 3 בחצי מגרש, כי ככה לא צריך לרוץ חזרה להגנה. פעם הושבת לשבוע עם דלקת בפרק כף היד, ממנה סבל כי חילק יותר מדי חתימות. אבל כבר אז, כל מסירה שלו הייתה משהו שאף אחד לא ראה, אפילו במדינה שהיא מופת לאיך משחקים כדורסל נכון.
"הוא היה ממש חלש פיזית", סיפר רזנאטוביץ' ל"אתלטיק". "המאמן אמר שהוא חייב קודם כל להתחזק, כי לא היו לו שרירים בכלל, אחרת הוא פשוט ייפצע. הוציאו אותו מאימוני כדורסל לכמה שבועות והתחילו לעבוד על השרירים שלו מאפס. זו הייתה תקופה קשה עבור ניקולה. הוא בחור שאוהב לשחק ויש בו שמחה, אבל בתקופה הראשונה לא הייתה לו את השמחה הזאת כי הוא לא נגע בכדור".
ממש במקביל, מעבר לאוקיינוס, ישב בסולט לייק סיטי בחור צעיר בשם רפאל ג'וק, שעבד כמתמחה ביוטה ג'אז ותפקידו היה לכתוב דוחות סקאוטינג על שחקנים עלומים באירופה. ג'וק בדק באובססיביות תוצאות וקלעים במשחקי ליגה שנייה ממקדוניה עד קפריסין, פיתח קשרים בסרביה, שמע קצת על יוקיץ' ויותר מאוחר גם ראה אותו. הוא לא התרשם במיוחד, אבל משהו גרם לו לזכור את השם. כשקיבל ג'וב בדנבר נאגטס כאיש שטח לענייני סקאוטינג באירופה, הוא סיפר להם על יוקיץ'. השאר זו באמת היסטוריה.
שרירים במוח
בתחילת דרכו ב-NBA, אף אחד בדנבר לא ידע כלום על ניקולה יוקיץ' והוא גם לא ניסה לשתף. הוא בילה את כל זמנו עם אחיו ועם חברתו, נטליה, שהיום היא אשתו ואם בתו הקטנה. את טבעת הנישואים שלו הוא מצמיד לשרוכי נעליו בכל משחק. מאמן הנאגטס, מייק מלון, היה אחד הראשונים שפרצו את החומה כשנסע לבלות קיץ אחד בסומבור. הוא ראה עד כמה יוקיץ' מאושר ליד סוסים, ושוחח איתו שעות.
הטיול הזה חיבר בין מלון ויוקיץ', שיש ביניהם את קשר מאמן-סופרסטאר כנראה הכי טוב בליגה, אבל זה לא אומר שמלון ידע מההתחלה מה יש לו ביד. "הוא הגיע במשקל 135 ק"ג, לא בכושר, בקושי זז", נזכר מלון אחרי שהנאגטס השלימו סוויפ נגד הלייקרס בגמר המערב. "אם מישהו אומר שהוא צפה את מה שאנחנו רואים עכשיו, הוא מלא בולשיט. אף אחד לא יכול היה לראות את זה בא. אף אחד".
7 צפייה בגלריה
"הוא הגיע במשקל 135 ק"ג, לא בכושר, בקושי זז". ניקולה יוקיץ' עם מייק מלון
(Kirby Lee/REUTERS)
הטעות הגדולה שאנשים עשו לגבי יוקיץ' מההתחלה, הייתה בלבול בין השקט והבעת הפנים האחת והיחידה שיש לו – לאש הפנימית שבוערת בו. לפני עונת ה-NBA הראשונה נסע יוקיץ' למרפאת הספורט היוקרתית Peak Performance Project בסנטה-ברברה, קליפורניה. מיד כשנכנס אמר למומחים שחיכו לו: "הכדורסל שלי טוב, הגוף שלי לא כל כך טוב, אני רוצה שהגוף יהיה טוב". הוא עבד קשה, דבק בתוכנית תזונה של שבע ארוחות דלות שומן ביום והוריד לאורך השנים 50 קילו. כשאנשים הפסיקו להתעסק במשקל שלו, הם גילו גאון עצום.
ה-NBA, גם היום, לא לגמרי יודעת איך לאכול את ניקולה יוקיץ'. הוא כמובן חכם מאוד, אבל יש הרבה שחקנים חכמים בליגה, רובם שחורים שלא מקבלים כזה קרדיט על חוכמת הכדורסל שלהם. מה שכן מפריד את יוקיץ' זו היכולת לכפות את הקצב שלו. הוא לא משחק לאט, הוא משחק בסבלנות ואי-אפשר לזרז אותו.
"אני מאמין שהשרירים היחידים שאתה צריך בכדורסל הם השרירים במוח", אמר פעם. "אני אוהב להאט את החבר'ה האלה ולהכריח אותם לשחק בקצב שלי".
פחית ניצחון
גם בגלל זה דנבר מתאימה ליוקיץ'. היא אאוטסיידרית, וקולורדו זו מדינה שיש בה הרבה מאוד מרחבים, הרים ומקומות להתבודד בהם. היא מתאימה לו גם כי הוא לא באמת רוצה להיות חלק מברנז'ת ה-NBA. זה מביא לרגשות מעורבים קבועים כלפיו מצד פרשנים שתקועים עמוק בבועת הרייטינג והביזנס, ובא לידי ביטוי מיוחד במרוץ ה-MVP העונה, שהפך מכוער עד שיוקיץ' פשוט הפסיק להיות חלק ממנו.
7 צפייה בגלריה
עכשיו יש לו גם אליפות. יוקיץ'
(צילום: Mike Ehrmann / GETTY IMAGES NORTH AMERICA / AFP)
"קהילת ה-NBA והתקשורת בהחלט מקבלות את הג'וקר, לא סתם הוא נבחר פעמיים ל-MVP", אמר שחקן העבר ופרשן ההווה ג'יילן רוז. "הוא פשוט משחק בדנבר והוא גם בליגה שיש בה הרבה שחקנים בעלי שם גדול בשווקים גדולים. המשחק שלו לא שגרתי ולא יושב על המשבצות שאנחנו רגילים להן, אבל אני לא חושב שיש מישהו שלא מסכים שמדובר בשחקן גדול".
בכל פעם שיוקיץ' משיג עוד טריפל דאבל, שובר עוד שיא של ווילט צ'מברליין, מוסר עוד מסירה לשחקן שאף אחד חוץ ממנו לא רואה – שולף האינטרנט את התמונה המפורסמת שלו כילד שמנמן. חוץ מההבדל במשקל, יש לו בדיוק אותה הבעת פנים גם היום. אם לא יודעים שמדובר באדם מבריק, אפשר בקלות לחשוב שאין לו מושג מה הוא עושה על המגרש.
אבל כמו כל דבר עם יוקיץ', גם זו סתם הטעיית גוף. ניקולה יוקיץ' תמיד ידע מה הוא יכול לעשות על מגרש הכדורסל, הוא רק היה צריך להחליט שזה גם שווה את המאמץ. אז הוא החליט. ועכשיו יש לו גם אליפות. אולי עכשיו הוא יפרגן לעצמו פחית קולה ובורקס גבינה.
פורסם לראשונה: 12:25, 30.05.23
