אריק טן האח הביא איתו את גביע הליגה למסיבת העיתונאים בסיום הזכייה של מנצ'סטר יונייטד בתואר. לאחר האירוע התרומם המאמן ההולנדי מהכיסא ועשה את הדרך החוצה, רק בלי הגביע. הנוכחים העירו על העניין וטן האח הגיב, בצחוק כמובן: "אני יכול להשאיר אותו, כי יגיע גם הגביע הבא". זה הסיפור של מנצ'סטר יונייטד כרגע: לא זכייה מקרית, לא סתם ניצחון על ברצלונה בליגה האירופית מספר ימים קודם לכן, אלא הרגשה של מהפך אמיתי.
אמנם מדובר רק בגביע הליגה, אבל עבור מועדון כמו יונייטד, שש שנים בלי תואר זה נצח. ויותר ממנו, ברור לכולם כבר תקופה שמשהו טוב קורה באולד טראפורד. היה אפשר לחוש זאת באצטדיון במשחק מול ברצלונה בשבוע שעבר, עוד לפני הנפת הגביע. כשרפאל וראן מתקל שחקן, הדבר הראשון שהוא עושה זה להסתובב לקהל ולהניף ידיים בהתלהבות. גם קאסמירו.
אצל ליסנדרו מרטינס הדבר עוד יותר בולט: הוא הפך לגיבור תרבות במועדון בזמן קצר, ואחת מקריאות העידוד הבולטות מהיציעים היא "ארגנטינה, ארגנטינה" בכל פעם שהוא נוגע בכדור. מחוץ לאצטדיון האוהדים מדברים על אליפות. לא העונה כנראה, הפער מארסנל לא קטן (יונייטד שלישית במרחק שמונה נקודות מהמקום הראשון), אבל הם סוף-סוף מאמינים שזה הולך להגיע בקרוב. לראשונה לאחר שנים נדמה שמנצ'סטר יונייטד שוב מרגישה כמו מנצ'סטר יונייטד.
כמו אצל פרגוסון
אחרי הנפת הגביע צולם טן האח חוגג עם חלק מהשחקנים שלו. אנטוני התעטף בדגל ברזיל, מרטינס בזה של ארגנטינה, וטן האח רקד איתם. הכועס התמידי רוי קין אמר שמאמן צריך להתפטר אחרי ריקוד כזה, אבל כל שאר אוהדי יונייטד נהנו. הם שמחו לראות את טן האח במרכז כיוון שהוא, יותר מכל שחקן, מהווה את הפנים של השינוי החיובי.
"קאסמירו נמצא בלב ההצלחה, אבל באמת שהסיפור הוא על אדם אחד שהצליח להפוך את הקבוצה הזו מבכיינית לווינרית בכל כך מעט זמן", אמר הפרשן גארי נוויל, אגדת יונייטד כמובן. "אריק טן האח, איזו עבודה גדולה הוא עושה. שחקנים שכבר ויתרנו עליהם, שחקנים שלא האמנו שישחקו שוב במנצ'סטר יונייטד, הם עדיין כאן ומציגים רמה גבוהה מאוד".
כמה גבוהה? מתוך 19 משחקים מאז החזרה מפגרת המונדיאל הפסידה יונייטד רק פעם אחת, 3:2 לארסנל, וגם ההפסד הזה הגיע רק בדקה ה־90. במשחק מול ברצלונה בשבוע שעבר היה ברור שיונייטד היא הקבוצה הטובה יותר, כלומר אחת הטובות באירופה כרגע. בשמינית גמר הליגה האירופית תפגוש את בטיס. את גביע הליגה, כאמור, כבר הניפה, והערב תשחק נגד ווסטהאם בשמינית גמר הגביע האנגלי. המרחק מארסנל בליגה, כאמור, לא גדול. קשה מאוד, אבל זה לא נראה בלתי אפשרי שתזכה בעוד תארים העונה.
באוגוסט, מעט אחרי שנפתחה העונה, אף אחד לא האמין שכך ייראו הדברים. יונייטד הפסידה בשני משחקי הליגה הראשונים שלה, כולל 4:0 מול ברנטפורד. בהמשך ספגה שישה שערים ממנצ'סטר סיטי, פלוס הירידה של כריסטיאנו רונאלדו לספסל, דבר שהיה יכול להכניס את המועדון לבור עוד יותר עמוק. בהמשך, כמובן, רונאלדו שוחרר.
יום לאחר ההפסד לברנטפורד ביטל טן האח את היום החופשי שתוכנן מראש, ובמקומו רצו השחקנים 13.8 ק"מ – ההפרש במרחק הכולל בין שחקני ברנטפורד ליונייטד יום קודם לכן. מקרים נוספים, כמו של אלחנדרו גרנאצ'ו הצעיר (איחורים לפגישות קבוצתיות) ומרקוס רשפורד הכוכב (לא התעורר לאימון), טופלו בחומרה. הארי מגווייר, שהיה שחקן הרכב, איבד לגמרי את מקומו, ובמקום רונאלדו, שלא הפעיל לחץ על בלמי היריבה, הגיע בינואר ואוט וחהורסט, שחקן שלא מסמל טכניקה עילאית אלא עבודה קשה. בהקשר הזה, המשמעתי, נוהגים לומר שיש הקבלה לימים של אלכס פרגוסון במועדון.
במקביל, טן האח הרים שחקנים רבים. לאחר הניצחון על ניוקאסל הוא ציין את וראן, ליסנדרו, קאסמירו ואנטוני. אלו שחקנים שכבר זכו בתארים, בעיקר יוצאי ריאל מדריד, אבל גם שחקני איאקס לשעבר, ולדברי המאמן כל אלה הכניסו ווינריות לקבוצה. ושיא השיפור שייך כמובן לרשפורד, שהבקיע כבר 14 שערי ליגה, זז בין עמדות הכנף והחלוץ ונראה כמו אחד השחקנים הטובים בעולם.
כשטן האח נשאל על רשפורד, היה לו חשוב להבהיר שלא מדובר בקסם אלא בעבודה נכונה. "אני לא הארי פוטר, זה הכל ביטחון", הוא אמר, אבל סתם לזרוק את המילה "ביטחון" נשמע מעט פשטני. כוונת טן האח היא לא ללחוש באוזנו של רשפורד משפטי עידוד, אלא הקניית ביטחון באמצעות אימון וטקטיקה. ברגע שיש לקבוצה ולשחקן משהו מבני, סדר פעולות שהוא והשחקנים האחרים עושים באופן קבוע – קבלת הכדור באותו מקום, תנועה ללא כדור החוזרת על עצמה – דברים קורים בראשו של השחקן באופן יותר אוטומטי, עם יותר ביטחון. מי שהכניס את החזרתיות הזו לרשפורד הוא טן האח. "אני והצוות מכניסים מבנה", הסביר המאמן, "במיוחד בכל מה שקשור ללהעניק לרשפורד רוטינות שמביאות אותו לעמדה הנכונה".
הקהל מתחבר לסגנון
זה לא הכל, כמובן. וראן דאג להסביר לפני מספר ימים שהשחקנים מרגישים רצינות בירידה לפרטים הקטנים ביותר בהכנה למשחקים. יש את עניין החילופים – גם בניצחון על ברצלונה וגם בזה מול ניוקאסל בגמר גביע הליגה החילופים במחצית השנייה היו מצוינים – וגם שינוי סגנון ברור, או יותר נכון הטמעת סגנון מתאים ומאוזן יותר מאשר זה שהיה קודם.
בעונה שעברה הבלמים של יונייטד הגנו בעמדה נמוכה מאוד, בעוד התקפת יונייטד לחצה את היריבות גבוה. הדבר יצר חור באמצע המגרש. העונה הבלמים עומדים גבוה יותר, מותאמים לחלקים אחרים בקבוצה. הנעת הכדור השתפרה, גם כי ליסנדרו מניע מצוין כדור מאחור. משחק הלחץ אחרי איבוד כדור הפך אפקטיבי, ובכלל משחק הלחץ של הקבוצה. יונייטד רושמת העונה 20 אחוז יותר פעולות לחץ מוצלחות מאשר בעונה שעברה. היא עדיין לא בצמרת הליגה בקטגוריה הזו, אבל מתקרבת.
איפה יונייטד של טן האח כן נמצאת בצמרת, אפילו במקום הראשון בפרמייר־ליג? בכמות ההתקפות "הישירות", אלו שבהן הכדור עובר במהירות מההגנה להתקפה. יונייטד מבצעת 25 אחוז יותר התקפות כאלה מאשר ליברפול, הבאה אחריה ברשימה. היא מנסה למשוך את היריבה אליה באמצעות הנעת הכדור של הבלמים, ואז מחליפה במהירות הילוך ושולחת את הכדור קדימה. הקהל באולד טראפורד מתחבר לסגנון.
יממה לאחר הזכייה בגביע הליגה פירסמה מנצ'סטר יונייטד מכתב פתוח של טן האח לכלל האוהדים. המנג'ר כתב שם על חשיבות הקשר בין האוהדים לשחקנים ואיך ברור לכולם שהחיבור הזה שוב חזק כבעבר. גם בהקשר הזכייה עצמה הקפיד ההולנדי להשתמש במילה "יחד": "חווינו והרגשנו זאת יחד, מה זה אומר לנצח יחד במנצ'סטר יונייטד", כתב. "זה דבר נפלא והוא רק הופך אותנו לרעבים. לא נעצור כאן".
