עד לפני שנה, רק מעטים הכירו אותו. לפני כמה חודשים הוא כבר סומן כ"דבר הגדול הבא" של הטניס העולמי. עכשיו הוא כבר לא רק הבטחה, פוטנציאל גדול, העתיד של הטניס. הוא הדבר האמיתי, והוא עוד לא בן 20.
קרלוס אלקראס הספרדי לא רק זכה הלילה באליפות ארה"ב, ולא רק הפך לשחקן הצעיר בהיסטוריה שעולה למקום הראשון בעולם. הוא נתן חתיכת הצהרה: אני כאן כדי לשלוט בטניס, ולהשאיר מאחור את שנות שלטונם הארוכות של רוג'ר פדרר, רפאל נדאל ונובאק ג'וקוביץ'.
"חלמתי על זה מאז שהייתי ילד, זה משהו שעבדתי מאוד קשה בשבילו במשך שנים, אני מאוד נרגש, זה רגע מאוד מיוחד בשבילי", אמר אלקראס הנרגש, רק בן 19, אחרי הזכייה. הוא לא היה יכול לעצור את הדמעות אחרי שניצח בגמר את קספר רוד הנורבגי 4:6, 6:2, 6:7, 3:6, במשחק אדיר, מהנה, סוחף, מרתק.
הניצחון בגמר הגיע אחרי סדרת משחקים יוצאת דופן מצידו של הטאלנט הספרדי - שלושה משחקים רצופים של חמש מערכות. בשמינית הגמר הוא עבר את מרין צ'יליץ' במשחק שהסתיים בשעה 2:23 בלילה. זה היה רק הספתח למותחן עם יאניק סינר האיטלקי (21), עוד כישרון צעיר, שנגרר עד ל-2:50 - השעה הכי מאוחרת לסיום משחק בתולדות אליפות ארה"ב. גם חצי הגמר מול הלהיט המקומי פרנסס טיאפו נמשך ונמשך, עד שרוח הנעורים של אלקראס הכריעה גם אותו.
"אין זמן לנוח בגראנד סלאם", הוסיף הספרדי, "אתה צריך להיות תמיד מוכן ולתת את הכל. זה משהו שעבדתי עליו הרבה מאוד זמן. אני רוצה להיות במקום הראשון בעולם כמה שיותר זמן, אני מקווה שכמה שנים. אני אחזור לאימונים בקרוב ואמשיך לעבוד קשה בשביל זה".
אלקראס הפך למדורג הראשון הצעיר בהיסטוריה, בגיל 19 ו-130 ימים. יותר צעיר מלייטון יואיט האוסטרלי, שעלה למקום הראשון בשנת 2001 בגיל 20 ו-268 ימים. הוא גם השחקן הצעיר ביותר שזוכה בגראנד סלאם מאז רפאל נדאל, שגם היה בן 19 כאשר זכה ברולאן גארוס ב-2005, וגם הצעיר ביותר שעושה את זה בניו-יורק מאז פיט סמפראס ב-1990.
אלקראס סיפר גם למה בכה בסיום: "חשבתי על אמא שלי וסבא שלי שלא היו יכולים להגיע ולראות אותו בגמר. סבא שלי צפה בי בכל המשחקים שלי מאז שהייתי ילד ודחף אותי, אני רוצה להודות לו. הרבה בני משפחה שלי לא יכלו להגיע לגמר".
"היו לי שבועיים מטורפים, אני שמח שהצלחתי לזכות אחרי כל המאמץ שהשקעתי", הוסיף אלקראס, "זה פשוט מטורף, הכל קרה כל-כך מהר, לא חשבתי שאהיה ראשון בעולם כבר בגיל 19 ואזכה בגראנד סלאם. השתדלתי ליהנות ושיחקתי את הטניס הכי טוב שלי, אני רוצה להודות לכל הצוות שלי שעזר לי. אני רוצה ליהנות מהתואר הזה, אבל ברור שאני רעב לעוד הרבה תארים. אני הולך להילחם על זה. התמיכה שקיבלתי במגרש מאוד מרגשת אותי, לא ידעתי שיש לי הרבה אוהדים. היו לי רגעים קשים כאן, אבל האוהדים תמכו בי עד הרגע האחרון. הגביע הזה מוקדש להם. בלעדיהם לא הייתי זוכה".
"הוא כישרון נדיר בספורט שלנו", החמיא רוד, שנתן גם הוא שנת טניס יוצאת מהכלל אך ירד מנוצח מגמר גרנד סלאם שני ב-2022, אחרי שכבר הפסיד לנדאל ברולאן גארוס. "בואו נראה איך הקריירה שלו תתפתח. נראה שהיא הולכת בכיוון הנכון. הוא היה מצוין היום כמו שראינו אותו כמה פעמים בעבר, הוא יודע להתעלות ברגעים החשובים, כשהמשחק צמוד. שנינו ידענו על מה אנחנו משחקים, אני מאוכזב שאני לא במקום הראשון אבל להיות במקום השני זה גם לא רע", סיכם הנורבגי.
אלקראס זכה גם לברכות מרפאל נדאל, שרבים בעולם הטניס משווים ביניהם - לא רק בגלל הפריצה בגיל צעיר, אלא גם בגלל הטניס האינטנסיבי והעוצמתי. "מקום ראשון וגראנד סלאם ראשון, איזה עונה ראשונה נהדרת בשבילך", צייץ נדאל בטוויטר.
