בשלוש העונות הקודמות ריחפה יוסטון טקסנס באוויר ה-NFL, כשהיא אפילו לא שואפת לרלוונטיות. במהלך התקופה הזו היא השיגה רק 11 ניצחונות, החליפה ארבעה מאמנים, ולא סיימה אף עונה עם יותר מארבעה ניצחונות. גם העונה הנוכחית לא הייתה אמורה להיות שונה בהרבה, כשלפניה הוצבה יוסטון כקבוצה השנייה בחולשתה בליגה ברוב דירוגי העוצמה, אחרי אריזונה. אף פרשן לא האמין אז שבסוף חודש ינואר היא תהיה במרחק ניצחון אחד מעלייה לגמר חטיבת ה-AFC בפעם הראשונה ב-22 שנות תולדותיה. ובכן, פוטבול זה ענף שקשה לצפות. מה שהיה ביוסטון הוא כבר לא מה שיש כעת, וזה בעיקר הודות לשחק אחד - הקוורטרבק הרוקי סי.ג'יי סטראוד.
משחק אחרי משחק, הפך העונה סטראוד את המדהים לשגרתי. אי אפשר להגיד שהוא בדרך להפוך לכוכב-על, משום שהדרך הזו כבר הסתיימה. החותמת הרשמית לכך הוענקה במשחקו האחרון, כשבגיל 22 ו-102 ימים הפך לקוורטרבק הצעיר ביותר שמנצח במשחק פלייאוף אחרי שהטקסנס השמידו בביתם את קליבלנד בראונס 14:45. לא רק שסטראוד הצטיין בבכורה שלו בפלייאוף - 76.1 אחוזי השלמה, 276 יארדים במסירה, שלושה טאצ'דאונים ואפס איבודים - אלא שהוא עשה זאת מול ההגנה הכי טובה בליגה. מדד המסירה שלו במשחק עמד על 157.2, הגבוה ביותר אי פעם עבור רוקי, והוא גם הפך לרוקי הראשון שמוסר לשלושה טאצ'דאונים במשחק פלייאוף (ועוד עשה זאת במחצית אחת).
4 צפייה בגלריה
הטקסנס רחוקים משחק אחד מהיסטוריה. סטראוד ושחקני יוסטון
(צילום: Tim Warner/Getty Images)
ייתכן שמדובר בעונה הכי טובה של קוורטרבק רוקי בתולדות הליגה. סטראוד, שנבחר במקום השני בדראפט האחרון אחרי שבילה שלוש שנים במכללת אוהיו סטייט, הצטרף לאגדות טום בריידי וג'ו מונטנה ברשימת הקוורטרבקים היחידים שהובילו את ה-NFL ביארדים במסירה וגם ביחס טאצ'דאונים/איבודים בעונה אחת. מבין חמשת הקוורטרבקים שסיימו את עונת הרוקי שלהם עם יותר מ-4,000 יארד - ג'סטין הרברט, אנדרו לאק, קאם ניוטון וג'יימס ווינסטון הם האחרים - סטראוד הוא היחיד שניצח במשחק פלייאוף.
את כל זה הוא עשה כשסביבו בהתקפה נמצאים שחקנים סולידים אך חצי אלמונים כמו התופסים טנק דל (רוקי נהדר בפני עצמו, שנפצע וסיים את העונה) וניקו קולינס, הרץ דלווין סינגלטרי והטייט אנד דולטון שולץ. בהיעדר שחקנים בכירים להישען עליהם, נדרש סטראוד להפוך כבר מהרגע הראשון גם לכוכב וגם למנהיג של קבוצתו החדשה. "סי.ג'יי הוא הסיבה שבגללה אנחנו בעמדה הזו", סיפר לאחר הניצחון על הבראונס מאמן הטקסנס דמיקו ראיינס, שניצני השינוי הגיעו לקבוצה עם מינויו בינואר, "כל הקבוצה שלנו נשענת עליו. יש לו את הכתפיים לשאת את המשקל הזה".
4 צפייה בגלריה
ניצני השינוי הגיעו לטקסנס עם מינויו בינואר. ראיינס
(צילום: AP Photo/Eric Christian Smith)
סטראוד כבר הספיק לחוות הרבה בחיים הקצרים שלו, כך שניתן להבין מדוע הוא לא מתרגש לעמוד ולדבר גם בתור הבחור הכי צעיר בחדר. הילדות בפאתי לוס אנג'לס לא הייתה פשוטה, כשבגיל 13 הוא נאלץ להיפרד מהאיש שלימד אותו לזרוק פוטבול, אחרי שאביו נשלח ל-38 שנות מאסר באשמת עבירות שחלקן בוצעו עשורים קודם, שכללו בין היתר גניבת רכב ותקיפה מינית. גם מבחינה פיזית לסטראוד יש כתפיים שיכולות לשאת משקלים כבדים - הוא אתלט בלתי רגיל בעל זרוע חזקה שמתנשא לגובה של 191 סנטימטרים ושוקל 99 ק"ג. המסירות המדויקות, עבודת הרגליים והחמקמקות, הן כבר עניין של כישרון ועבודה קשה.
עד כמה אדירה ההצלחה של סטראוד מעידה גם רשימת הקוורטרבקים שנבחרו בסיבוב הראשון של שלושת הדראפטים האחרונים, שכוללת פרט אליו שמונה שמות. את המוצלח שהם, טרבור לורנס מג'קסונוויל, אפשר להגדיר באופן מקל כמי שעד כה לא עמד בציפיות. כך גם את ג'סטין פילדס (שיקגו). את אנתוני ריצ'רדסון (אינדיאנפוליס) עוד אי אפשר לשפוט כי הוא לא שיחק מספיק בגלל פציעה, אבל החמישה האחרים - זאק ווילסון (ניו יורק ג'טס), ברייס יאנג (קרוליינה), מאק ג'ונס (ניו אינגלנד), קני פיקט (פיטסבורג) וטריי לאנס (נבחר על ידי סן פרנסיסקו והיום מחמם את הספסל בדאלאס) - הם עד כה אכזבה עצומה, מי יותר ומי פחות.
בין יוסטון לגמר ה-AFC מפרידה הקבוצה שסיימה את העונה הסדירה עם המאזן הטוב ביותר בליגה (4:13), בולטימור רייבנס, שתארח מחר (שבת, 23:30) את המשחק. הטקסנס מגיעים להתמודדות כאנדרדוג מובהק. לסטראוד ולקוורטרבק היריב, למאר ג'קסון, אולי יש מספר זהה של ניצחונות פלייאוף בקריירה למרות שהאחרון משחק בליגה כבר שש שנים, אבל ג'קסון גם יזכה בקרוב בתואר ה-MVP השני בקריירה שלו, ולרייבנס יש הגנת על, יתרון ביתיות והם מגיעים לאחר שבוע מנוחה שהוענק להם הודות לעובדה שסיימו את העונה הרגילה במקום הראשון בחטיבה. ועם זאת, אסור להספיד את יוסטון. בשני משחקיו האחרונים - בהם היה חייב ניצחון כדי להמשיך את העונה – השלים סטראוד 76.5 אחוז מהמסירות שלו ל-538 יארד וחמישה טאצ'דאונים לצד אפס איבודים.
כשהרייבנס ניצחו את הטקסנס 9:25 בשבוע הראשון של העונה, סטראוד לא היה השחקן שהוא היום. "המקום שבו הצמיחה שלו הכי הרשימה אותי הוא ברוגע ובביטחון שלו", סיפר ראיינס, "אני חושב שרק ההתנהגות שלו והאופן שבו הוא גדל כמנהיג לבדם היו דבר עצום עבורנו. הוא המנהיג שאנחנו צריכים שהוא יהיה, הוא השחקן שאנחנו צריכים שהוא יהיה. ההתנהגות שלו על ומחוץ למגרש היא בדיוק מה שאתה רוצה מקוורטרבק רוקי".
גם אם יוסטון תפסיד לרייבנס, כפי שרבים מצפים, עונת 2023 תיחשב כהצלחה אדירה מבחינתה. "חלון הסופרבול" שלה, התקופה בה היא יכולה להתחרות על התואר, נפתח כעת רשמית, זאת בזכות סטראוד, המון גמישות פיננסית - יוסטון מדורגת שלישית בליגה עם מקום של 71.4 מיליון דולר בתקרת השכר לפי OverTheCap - ושמונה בחירות בדראפט של 2024, כולל בחירת סיבוב ראשון שהייתה שייכת במקור לבראונס והגיעה אליה במסגרת עסקת דשון ווטסון.
כבר אחרי ששיחק נגד סטראוד לראשונה, בשבוע השני של העונה, ראה הליינבקר של אינדיאנפוליס קולטס, זאיר פרנקלין, שלא מדובר ברוקי רגיל. "אלה דברים שלא אמורים לקרות עד העונה השישית-שביעית, תאט!", קרא פרנקלין בפודקאסט שלו. אבל כפי שכבר הוכיח מאז, לסטראוד ממש אין כוונה להאט. כוכב-העל הבא של ה-NFL, כאמור, כבר כאן.
