זינדין זידאן, אונאי אמרי, סטיבן ג'רארד, ברנדן רוג'רס, לוסיאן פאברה, רוברטו מרטינס, רפא בניטס ואנטוניו קונטה – כל אלה הוזכרו כמועמדים למשרת מנג'ר ניוקאסל אחרי עסקת הרכישה שהפכה את המועדון האנגלי לאחד המסקרנים בעולם, אבל בסופו של דבר מי שהתמנה לתפקיד הוא אדי האו.
האו בן ה-43 חתם השבוע על חוזה עד 2024, אחרי שאמרי סירב להצעה של המגפייז ובחר להישאר בוויאריאל. הוא לא אימן מאז שעזב את בורנמות' בקיץ 2020. "כבוד גדול להפוך למאמן של מועדון עם מעמד והיסטוריה כמו ניוקאסל יונייטד", אמר עם החתימה. "זו הזדמנות נפלאה, אבל יש גם עבודה רבה לפנינו".
כשחקן וכמאמן, האו היה מזוהה עד היום באופן בלעדי עם בורנמות'. אחרי ששיחק בה לאורך רוב הקריירה, הוא החל לאמן את קבוצת המילואים של המועדון עוד כשהיה שחקן פעיל, בדצמבר 2006. לאחר שפרש מונה למאמן קבוצת הנוער, וב-2009 החל לאמן את הקבוצה הבוגרת כשהייתה בליגה הרביעית. למעט תקופה קצרה בברנלי, את כל קריירת האימון שלו העביר שם.
עם בורנמות' טיפס האו במעלה הליגות, במסע קסום ששיאו חמש עונות רצופות בפרמייר-ליג, בין 2015 ל-2020. בעונת 2016/17 סיימה הקבוצה במקום התשיעי, ההישג הטוב ביותר שידעה. האו עזב את "הדובדבנים" לאחר שהקבוצה ירדה ליגה, בסיום 2019/20. בחודש מאי האחרון סלטיק הייתה מעוניינת בו, אבל המשא ומתן לא הבשיל והאו דחה את ההצעה מהקבוצה הסקוטית בסופו של דבר.
אימפריה לא בונים ביום אחד
בחודש שעבר השלימה קרן ההשקעות הציבורית של סעודיה יחד עם שותפים את רכישת ניוקאסל מידיו של מייק אשלי תמורת 300 מיליון פאונד. בכך באה לסיומה תקופתו של הבעלים הקודם, שעזב אחרי 14 שנים כושלות. הקרן המדוברת משמשת למעשה ככלי להשקעות עבור נסיך הסעודי, מוחמד בן סלמאן. הסעודים השלימו את ההשתלטות על 80 אחוז מהמועדון חרף ההתנגדויות המתמשכות מצד גורמים כמו ארגון אמנסטי הבינלאומי, שיצאו נגד הפרות זכויות האדם במדינה.
למרות המורכבות המוסרית, אוהדי ניוקאסל חגגו בהמוניהם את הרכישה ואת התקווה החדשה להצלחה. העובדה שהקבוצה הפכה בן רגע לעשירה ביותר באנגליה, ואמורה ליהנות מתקציב רכש מפלצתי, מקפיצה את הציפיות לשמיים, אבל באנגליה מבינים שאימפריה לא בונים ביום אחד.
הרי מנצ'סטר סיטי נרכשה ב-2008 בידי קרן ההשקעות של אבו דאבי, ורק ב-2012 זכתה באליפות ראשונה בעידן החדש (אחר כך באו עוד ארבע אליפויות). גם פריז סן ז'רמן לא זכתה באליפות צרפת בעונה שאחרי רכישתה בידי רשות ההשקעות של קטאר, ולקח לה זמן לבנות את כוחה כאחת הקבוצות החזקות באירופה.
ניוקאסל פתחה את העונה בצורה מזעזעת, והיא הקבוצה היחידה בפרמייר-ליג שעדיין לא ניצחה. היא מדורגת במקום הלפני אחרון בטבלה, עם חמש נקודות ב-11 מחזורים – מרחק חמש נקודות מחוף מבטחים.
הבעלים החדשים אולי לא בונים על העונה הנוכחית יותר מדי, אבל ירידת ליגה לא באה בחשבון מבחינתם, ופיטוריו של המנג'ר סטיב ברוס היו רק עניין של זמן. אוהדי המגפייז לא הצטערו במיוחד על לכתו של ברוס, שלא הצליח להרים את הקבוצה לרמה ראויה לאורך קצת יותר משנתיים על הקווים.
האו צפה מהיציע במשחק של ניוקאסל מול ברייטון (1:1). הוא ישב לצד אשת העסקים אמנדה סטייבלי מחברת PCP קפיטל פרטנרס, שתיווכה בעסקת הרכישה הסעודית וכעת מחזיקה ב-10 אחוזים ממניות המועדון. סטייבלי הפכה לחברת הנהלה בניוקאסל בעקבות העברת הבעלות.
"התרשמנו מאוד מאדי במהלך תהליך הגיוס הקפדני שערכנו", מסרה סטייבלי השבוע. "לצד הישגיו הברורים עם בורנמות', שם הייתה לו השפעה מעצבת, הוא מאמן מלא תשוקה ודינמי עם רעיונות ברורים איך לקחת את הקבוצה והמועדון שלנו קדימה. הוא מתאים מאוד למה שאנחנו מנסים לבנות כאן".
מעבר למינוי של האו, ב"טלגרף" פורסם שמייקל אמנלו צפוי להתמנות למנהל הטכני של ניוקאסל. בלם העבר הניגרי זכור לאוהדים בישראל מתקופתו במכבי תל אביב בשלהי הקריירה.
סימני שאלה
האו מעריץ את ג'ון וודן, מאמן הכדורסל המנוח שהוביל את UCLA לעשר אליפויות בליגה המכללות האמריקאית, בהן שבע ברציפות. הוא נחשב למנג'ר עם מוסר עבודה יוצא מגדר הרגיל, שגם דורש מהשחקנים שלו הרבה.
בניוקאסל האו ישתף פעולה שוב עם החלוץ קאלום ווילסון, ששיחק תחתיו בבורנמות' במשך כמה עונות. הוא יפגוש שוב גם את ראיין פרייזר, שהייתה לו השפעה ניכרת על הקריירה שלו. בתקופתם בבורנמות' האו סייע לסקוטי לשנות את התזונה שלו ולפצוח בדיאטה, שינוי שהפך אותו בזמנו לשחקן התקפה יעיל בפרמייר-ליג.
מכריו מספרים על מנג'ר שיודע להתחבר לשחקניו ולדאוג להם, וניכר שהוא גם יודע להתחבב על האוהדים. המוניטין שלו הוא של מאמן שאוהב כדורגל התקפי ואטרקטיבי, ולא נרתע במיוחד מסיכונים. עם זאת, לעיתים המחיר של המשחק ההרפתקני היה הפקרת העורף, ובניוקאסל האו יצטרך לוודא שהוא מחזק גם את ההגנה.
לצד האופטימיות, יש גם סימני שאלה רציניים בנוגע למינוי של האו. הראשון כמובן נוגע לכך שהוא מעולם לא אימן קבוצת צמרת שמתמודדת על תארים ברמות הגבוהות ביותר – העמדה שניוקאסל שאופת אליה לשנים הבאות.
למעשה, כמאמן הוא מעולם לא הצליח מחוץ לבורנמות'. ביציאה היחידה שלו מאזור הנוחות, כשהגיע לברנלי ב-2011/12, הוא לא הצליח להתמודד על העלייה לפרמייר-ליג ועזב בסיום העונה מסיבות אישיות. האו התקשה אז לחיות בנפרד מאשתו וילדיו, ונשאלת השאלה איך ייראו פני הדברים הפעם.
כשבורנמות' הייתה בפרמייר-ליג, להאו היה כישרון לאתר שחקנים צעירים, לעזור להם להתפתח ואז למכור אותם ברווח. ניית'ן אקה נרכש מצ'לסי ב-20 מיליון פאונד ומאוחר יותר נמכר למנצ'סטר סיטי בסכום כפול. ארון רמסדייל, שהפך לימים לשוער של ארסנל וגם זומן לנבחרת אנגליה, הוא עוד דוגמה טובה: שפילד יונייטד מכרה אותו לבורנמות' בסכום שמוערך ב-800 אלף פאונד, וקנתה אותו בחזרה כעבור שלוש שנים וחצי ב-18.5 מיליון פאונד.
אבל היו בתקופתו גם כישלונות בתחום הרכש. שחקן הכנף ג'ורדון איבה עבר מליברפול לבורנמות' תמורת 16 מיליון פאונד, ולא הוכיח את עצמו. דומיניק סולנקה הובא תמורת 19 מיליון פאונד וגם הוא לא הצדיק את הסכום ששולם עליו. חשוב לזכור שההחלטות בנוגע לשחקני רכש בקבוצות הפרמייר-ליג אינן של המנג'ר בלבד, ומעורבים בהן אנשי מקצוע נוספים במועדונים.
בעונה הנוכחית המטרה הראשית של האו היא להישאר בליגה. המבחן האמיתי שלו יתחיל בעונה הבאה (בהנחה שישרוד בתפקיד עד אז): לפי כל ההערכות ניוקאסל עומדת בפני מסע רכש ומתיחת פנים רציניים בקיץ, במטרה להתחיל בהסתערות על הצמרת.
