רגע לפני שמנצ'סטר סיטי ופטרבורו עלו למשחק ביניהן בגביע האנגלי, חל שינוי קל אצל אלופת אנגליה: פרננדיניו העביר את סרט הקפטן לאולכסנדר זינצ'נקו. האוקראיני עלה ראשון לכר הדשא כשהוא אוחז בדגל מדינתנו ומוביל כקפטן את אחת הקבוצות הגדולות בעולם, לקול תשואות הקהל שהכין שלטים רבים לתמיכה באוקראינה. ז'ינצ'נקו 1, פוטין 0.
זאת הייתה מחווה מרגשת במיוחד, שהתחילה לגמרי במקרה. פפ גווארדיולה קבע לפני המשחק שהקשר הברזילאי פרננדיניו יענוד הפעם את סרט הקפטן, אבל האחרון ביקש מהמנג'ר לתת אותו לזינצ'נקו, פפ הסכים לכך מיד. "כולנו עומדים מאחורי המחווה הזו", אמר גווארדיולה בסיום, "ומאחורי הקפטן שלנו - שייצג את המדינה שלו". הרגע הזה כנראה ייזכר כנקודת מפנה בקריירה של זינצ'נקו בן ה-25. הוא לא שחקן אלמוני, בכל זאת הוא חלק מאלופת אנגליה מ-2016, וכבר ענד את סרט הקפטן של נבחרת אוקראינה. אבל האירועים האחרונים עשוים להפוך אותו לאחד הכוכבים של מנצ'סטר סיטי.
המגן השמאלי בן ה-25 תפס את הכותרות בשבוע שעבר כאשר מיד עם הפלישה של רוסיה לאוקראינה העלה סטורי זועם בו איחל לנשיא רוסיה ולדימיר פוטין "למות בייסורים קשים", אך לאחר שהסטורי הפך לוויראלי בכל העולם מיהר למחוק אותו והעלה פוסט רגוע יותר בו הביע תמיכה בבני עמו. "אלה זמנים לא קלים עבור אולכסנדר", אמר פפ אחרי לפני המשחק, "הוא מקבל תמיכה מכולנו. הדבר הכי טוב עבורו כרגע הוא לשחק כדורגל".
מסע לא שיגרתי
המסע של זינצ'נקו לאחת הקבוצות העשירות בעולם היה לא שיגרתי, הוא נקנה ב-2016 מהמועדון הקטן אופה תמורת 1.5 מיליון אירו בלבד, עבור סיטי זה כמו אגורות. זאת הייתה העברה מפתיעה מאוד, זינצ'נקו נחשב לכישרון מקומי, אבל לא יותר מזה. באנגליה מספרים שפפ ראה וידאו קצר שלו ופשוט אישר את העסקה לאור המחיר הנמוך, כי כבר אין באמת מה להפסיד, ואכן סיטי הרוויחה שחקן מצוין תמורת פרוטות.
שחטאר דונייצק איתרה אותו כשהיה נער, והוא אף שיחק וכבש בליגת האלופות לנוער. זינצ'נקו עצמו סיפר שמועדון הפאר האוקראיני לא ממש ספר אותו, הוא היה כבול אליו בחוזה אבל הובהר לו שהוא לא בתוכניות של הסגל הבוגר. ואז פרצה המלחמה בחבל דונבאס ומשפחת זינצ'נקו החליטה להגר לרוסיה. שחטאר תבעה אותו על הפרת חוזה, והוא מצא את עצמו שומר על כושר במועדונים חובבניים ברוסיה, במגרשים לא ממש ראויים, בגיל 17 בלבד עם שחקנים הרבה יותר מבוגרים ממנו. הסוכן שלו סיפר ל-BBC שהוא הציע אותו למועדונים הגדולים ברוסיה כמו ספרטק מוסקבה וזניט סנט פטרסבורג, אבל הם אפילו לא זימנו את זינצ'נקו למבחנים.
מי שכן הסכימה לתת לו צ'אנס היא רובין קאזאן, שהתרשמה מאוד מהכישרון הצעיר. אך הבעיות המשפטיות עם שחטאר דונייצק טרם נפתרו והוא לא היה יכול לחתום במועדון. מאמן הקבוצה רינאט ביליאלטדינוב אמר בראיון ל-BBC: "הוא נבחן אצלנו בחינם כי לא יכולנו לשלם לו, שחקנים אספו עבורו כסף כדי שיוכל להתקיים. לצערי לא היינו יכולים להחתים אותו".
פטריוט אוקראיני
הסוכנים שלו המשיכו לחפש לו קבוצה, ואופה הצנועה קפצה על ההזדמנות. "לא ידענו מי זה", אמר דובר המועדון, "חיפשנו עליו בגוגל והתברר שהוא נער הזהב של הכדורגל האוקראיני, אז החתמנו אותו". זינצ'נקו חי עם אימו בדירה קטנה וקיבל שכר צנוע. הוא הוכיח את עצמו בליגה הרוסית בתור קשר עושה משחק לא רע בכלל, וזכה לזימון מנבחרת אוקראינה. האוקראינים היו לחוצים שזינצ'נקו יקבל אזרחות רוסית ויהפוך לשחקן נבחרת רוסיה, אבל לאור הפטריוטיות שהוא מפגין כיום - מדובר בחששות לא ממש רציונליים. הוא הפך לשחקן הצעיר ביותר שכובש עבור נבחרת אוקראינה, בגיל 19 ו-165 ימים, ושבר את שיאו של אנדריי שבצ'נקו. בשנה שעברה הפך גם לקפטן הכי צעיר בתולדות הנבחרת - בגיל 24.
ההתחלה בסיטי לא הייתה קלה. הוא נשלח להשאלה לא מוצלחת בפ.ס.וו איינדהובן, במהלכה ההולנדים הורידו אותו לקבוצת המילואים. אחר כך עסקת השאלה נוספת, לנאפולי, נפלה ברגע האחרון. הוא מצא את עצמו כסרח עודף בסגל הנוצץ של פפ גווארדיולה, למזלו המנג'ר שלו הוא אחד שנותן הזדמנויות לכולם. פציעות של שחקנים אחרים, עבודה קשה מאוד באימונים והוא זכה בחולצת ההרכב.
"הגישה שלו לכדורגל פשוט מדהימה", סיפר פפ ב-2019, "הוא לא עושה פרצופים אף פעם כשהוא לא משחק. הוא ממשיך לעבוד קשה מאוד קשה, אין אצלו אימונים לא טובים". הילד ששיחק בקבוצות חובבים כשאף קבוצה לא רוצה לתת לו הזדמנות, מצא את עצמו בהרכב של גמר ליגת האלופות בעונה שעברה, וביורו האחרון הגיע עם נבחרתו עד רבע הגמר. "יש לו אישיות מיוחדת, והוא שחקן איכותי בצורה בלתי רגילה", החמיא לו חברו ג'ק גריליש, "הוא לא מוערך מספיק".
כעת זינצ'נקו נמצא בלב העניינים, מעוד שחקן במנצ'סטר סיטי הוא הפך למישהו שכל העיניים נשואות אליו. במחזור הליגה האחרון הוא התחבק עם בן ארצו ויטלי מיקולנקו מאברטון, והתרגש עד דמעות מהמחווה שהאוהדים עשו עבור מולדתו, אבל לא נתן לכך להשפיע על היכולת שלו על המגרש. שלשום הפך כאמור לקפטן של מנצ'סטר סיטי ולגאוות אוקראינה כולה. הוא היה כוכב הנבחרת, ואחרי השבוע הקשה הזה הוא כבר הפך לגיבור לאומי, ולאחד מסמלי המאבק הספורטיבי בפוטין.
