עונת החיזור בטבע מתרחשת לרוב באביב. אצל הכדורסלנים היא מגיעה מיד עם סיום עונת הפריחה, עוד במאני־טיים של הליגה, בו ההצלחה על הפרקט מסדרת להם מחזרים בקיץ הלוהט. כל שחקן רוצה למצוא את הקבוצה האחת שלו ואת הבית העתידי שתביא איתה. רפי מנקו (28), שסיים עונה חלומית עם אליפות בהפועל חולון, הפך לאחד השמות החמים בשוק – והעדות לכך היא מועמדותו למכבי ת"א, שמנסה להיבנות מחדש ולהחזיר את הזהות הישראלית.
כשנשאל מה מסמנת עבורו עונת החיזור, מנקו צוחק ואומר: "וואו, זאת שאלה קשה. אני חושב שהקיץ היא התקופה אולי הכי מעניינת בשנה לכולם. לראות לאן הדברים יזוזו, איפה אנשים יחתמו. אני רק יכול לאחל לעצמי להיות תמיד בעמדה שמחזרים אחריי".
אז מנקו מודע לביקוש שלו וכמובן גם לאפשרות שישחק במועדון הכדורסל הגדול בישראל, אבל כשמזכירים לו את צמד המילים "מכבי ת"א", הוא ישר נכנס לדריכות ומרצין. עם 52.6 אחוז העונה מה־2 ו־36.7 אחוז מה־3, כשבפלייאוף האחוזים שלו מחוץ לקשת רק עלו (47.1%), אפשר להבין למה הוא הפך ליעד הבא של עודד קטש אחרי שתומר גינת ירד מהפרק.
"טלפונים מהסוכן באמצע אימון"
עוד לפני שימצא שידוך ויחליט על עתידו, למנקו יש משימה לאומית. "תוך כדי אימונים אני מקבל טלפונים מהסוכן שלי, זאת העבודה שלו ואני עושה את העבודה שלי", הוא מציין. "זה נורמלי שיש קבוצות שרוצות שאשחק אצלן, אבל ברמה האישית אני צריך להיות מקצוען ולהתרכז בנבחרת".
מנקו מתייצב לחלון השלישי והאחרון במוקדמות אליפות העולם, שיכלול צמד משחקים מול פולין (חוץ) ואסטוניה (בית), כאחד השחקנים הבכירים בסגל של גיא גודס. הוא מרגיש בשיאו ומגיע עם טייטל של אלוף, לכן הציפיות בהתאם. "זאת גאווה גדולה לייצג את ישראל", הוא אומר רגע אחרי סשן צילומים במדים הכחולים־הלבנים שאותם ילבש בשבועיים הקרובים. "בכל משחק אני מנסה לעשות את המקסימום בשביל לעזור לנבחרת. לפעמים זה עובד ולפעמים לא, כמו בחלון הקודם. היו לנו שם שני משחקים נגד גרמניה שנגמרו בתוצאה מאכזבת. אנחנו צריכים לבוא הפעם מאוד מרוכזים".
המצב שלנו הסתבך.
"בשיטה הזו שאתה סוחב איתך את המשחקים, כל הפסד יכול להקשות וכל ניצחון לעזור. הפוקוס שלנו הוא על המשחק הראשון נגד פולין בחמישי הבא. השאיפה היא לנצח שם ואז להגיע למשחק בבית כשאנחנו תלויים בעצמנו. ככל שנגיע עם יותר ניצחונות, ככה החיים שלנו יהיו יותר 'קלים'. במירכאות כי בשלב הבא הנבחרות יהיו יותר טובות מאלה שאנחנו פוגשים עכשיו".
בספטמבר מתחילה אליפות אירופה – טורניר ראשון גדול שלך כשחקן נבחרת.
"כולנו מחכים לזה. האופי של הנבחרת הנוכחית הוא שילוב בין דור צעיר שהתחלף אחרי האליפות הקודמת ב־2017 לבין ותיקים בדמות גיא פניני וגל מקל. השילוב הזה עשה טוב לסגל. היו חבלי לידה קשים בתחילת תהליך ההצערה, והיינו צריכים לשלם את שכר הלימוד. היתרון שלנו הוא שאנחנו חבר'ה שמכירים עוד מהנבחרות הצעירות, וגם חברים אחד של השני".
תמיד היית סמול פורוורד? זו עמדה שאין לנו בה עומק.
"התחלתי בכלל כסנטר. אנחנו מדינה בלי הרבה אנשים גבוהים, ואני הייתי יותר גבוה מאחרים בגילי (2.00 מ'), אז ישר דחפו אותי מתחת לסל. מהר מאוד הבנתי שאני לא צריך להיות שם, כי יש לי קליעה טובה. התברכתי בתקופת הנבחרות הצעירות במאמנים שעזרו לי לפתח את הדברים הנוספים מעבר לקליעה, וככה הגעתי לעמדה הזו".
"התבגרתי בשנה הקשה בצרפת"
לפני שנחת בהפועל חולון, מנקו ניסה את כוחו מעבר לים, בשאלון הצרפתית, אבל כמו לכל ספורטאי בתבל, הקורונה שיבשה גם לו את התוכניות. "המגפה בצרפת הייתה מאוד קשה באותה תקופה", הוא משחזר. "היה סגר לילי, ובמהלך היום אסור היה לצאת חוץ מלעבודה או לדברים חיוניים. גרתי שם עם בת הזוג שלי ואנחנו לא יכולים לעשות שום דבר – בין ארבעה קירות כל היום".
זה לא שמנקו מצטער על השנה הזו. "בראייה לאחור, התבגרתי", הוא חושף. "המעבר הזה חישל אותי ברמה המנטלית. הבנתי שכדורסל זה הדבר שאני הכי אוהב בעולם, והעונה הזו הוכיחה לי מה אני מסוגל לעשות בשביל האהבה הזאת. לא מיציתי את החוויה האירופית עד הסוף".
היה לך ברור שאתה חוזר לארץ?
"ממש לא. חיפשתי איך אני ממשיך באירופה, והיו כמה אופציות. ההצעה של חולון עניינה אותי. זאת קבוצה שעושה דברים מדהימים וגם משחקת בליגת האלופות. מצד שני, היו לי התלבטויות. לא ידעתי לאן המהלך הזה יוביל, אבל בדיעבד זאת ההחלטה הכי טובה שיכולתי לקבל".
אתה מרגיש בבית בחולון? יש אופציה שתמשיך?
"אני רוצה לשחק איפה שאני הכי רצוי. עברתי הרבה דברים, חלקם הקשו עליי. בהרבה מקומות זה לא עבד כמו שרציתי. בגדול, להיות במקום שמעריכים אותך ואתה אוהב להיות בו זאת ההגדרה לבית. אני עדיין לא יודע אם אשאר בחולון. יש אופציה לשני הצדדים, ואנחנו צריכים לראות איך ניגשים לעניין".
"מגשים את עצמי כל יום מחדש"
כשהפועל ירושלים, הקבוצה בה גדל, עלתה בראיון, אפשר היה ממש לשמוע את הדופק של מנקו. לפני שעבר לצרפת הוא ראה מרחוק איך אדם אריאל, ירושלמי אחר, עושה קאמבק וזוכה לקבלת פנים מרגשת בארנה, כשהשם שלו לא עולה. "למדתי להבין שאיפה שרוצים אותך – לשם תלך. זה לא סוד שהתחלתי את קריירת הבוגרים שלי בהפועל ירושלים", הוא אומר. "לאורך הדרך היו פעמים שדיברו איתי על אפשרות של חזרה, אבל הרגשתי שהם לא רצו מספיק. אני שמח עם הבחירה שלי להגיע לחולון".
זכית באליפות. מה הלאה?
"אני מגשים את עצמי כל יום מחדש. כשזה קורה, מן הסתם מסביב יש את הדיבורים. יש לי עוד הרבה מטרות, אחת מהן היא לשחק ביורוליג. כמו שאמרתי, החוויה שלי באירופה עדיין לא מוצתה. אני רוצה לראות איך אני משתלב בליגה הזו, שהיא הכי טובה באירופה".
