רק לפני שבועיים לואיס המילטון חצה ראשון את קו הסיום בגראנד פרי רוסיה בסוצ'י, וכבש פסגה דמיונית בעולם מרוצי המכוניות: הניצחון ה-100 שלו, עוד שיפור לשיא שבו הוא מחזיק, רחוק מה-91 של מיכאל שומאכר.
הבריטי (36), שהשווה בשנה שעברה את שיא שבע האליפויות של הנהג הגרמני שלא נראה בציבור מאז תאונת הסקי הקשה שלו, חולם על מספר 8 ובניית המורשת שלו כנהג הגדול בהיסטוריה וכאחד הספורטאים השחורים הבולטים אי פעם. בקיץ הוא האריך את החוזה שלו עם מרצדס בשנתיים תמורת 147 מיליון דולר. הוא גם סלב עולמי, פעיל נגד גזענות, תומך בזכויות בעלי חיים וצמחוני אדוק.
נשמע מושלם, אבל המילטון מגיע מודאג למרוצים המכריעים של עונת 2021. לבעיה הגדולה שלו קוראים מקס ורסטאפן. ההולנדי בן ה-24, בנו של נהג העבר יוס ורסטאפן, צבר 17 ניצחונות בחמש השנים שלו בסבב עם מכונית הרד בול ההולכת ומשתפרת, שהשנה קיבלה מנוע יפני מצוין. מה שנחשב בעבר דמיוני הופך למציאות: יש טוען אמיתי לכתר של המילטון.
לוקחים את הקרב לקצה
שום דבר לא מתנהל כמתוכנן בעונת 2021. הקורונה, שהרחיקה את הקהל מהמסלולים, בילגנה גם את לוח הזמנים. מרוצים ותיקים כמו גראנד פרי קנדה, יפן, אוסטרליה וסין בוטלו בגלל מגבלות המגפה, ואחרים, כמו גראנד פרי טורקיה שנערך היום, הוזזו בגללן. ועדיין מדובר בעונה הארוכה ביותר אי פעם: 22 מרוצים.
מגבלות התקציב הפכו לקשוחות מתמיד, במטרה שלא לאבד אף קבוצה לקורונה הכלכלית. כל קבוצה מורשית להוציא רק 145 מיליון דולר בשנה, כאשר את עיקר שכרם של הנהגים מממנים ממילא נותני החסות שלהם. כדי לעמוד במגבלות בוטלו אימונים והוגבלו מספר החלפות המנועים והרכיבים במכוניות, כך שהקבוצות העשירות יותר – כמו מרצדס, פרארי ורד בול – לא יוכלו לנצל את הכיסים העמוקים כדי להציב מכוניות רעננות יותר. לפני המרוץ שיוזנק היום נאלצה מרצדס להחליף את אחד החלקים במנוע, מה שעלה להמילטון בהורדה של 10 מיקומים בזינוק. וזה עוד הרע במיעוטו: אם היו מחליפים את המנוע כולו, הוא היה מזנק מהמקום האחרון.
ובמציאות החדשה הזו קיבלנו קרב צמוד בין המילטון לוורסטאפן, שהגיע בשיאו לצמד התנגשויות בין השניים על המסלול. התאונה במונזה הייתה מפחידה: רק מערכת ה-Halo, קורות הגנה שמגנות על ראש הנהג, הצילה את חיי המילטון. ניסיון של ורסטאפן לעקוף הסתיים בכך שהמכונית של ההולנדי "חנתה" על המרצדס, והקורות מנעו מצמיגי הרד בול לפגוע בראשו של הבריטי. ורסטאפן נענש בירידה של שלושה מקומות בזינוק ברוסיה, והמילטון, שהיה מבכירי המתנגדים להתקנת המערכת בעבר, אמר כשיצא מרחבת הטיפולים: "אני מודה לאלוהים על ה-Halo".
בהתנגשות הקודמת ביניהם, בגראנד פרי הבריטי ביולי, נרשמה התנגשות כבר בהקפה הראשונה במרוץ, במהירות של 290 קמ"ש. המגע בין שתי המכוניות שלח את ורסטאפן לפגיעה בגדר הבטיחות בעוצמה, ואת המילטון לניצחון, אפילו אחרי שקיבל עונש של כניסה והמתנה של עשר שניות ברחבת הטיפולים, בגלל שהשופטים קבעו שהוא האחראי להתנגשות. ההולנדי הוטס לבדיקות אחרי שציוד הטלמטריה הראה שבזמן הפגיעה הופעל עליו עומס רגעי של 51 ג'י, כמעט פי חמישה מהעומס המרבי המוטל על טייסי קרב!
ההולנדי מהיר וגם נהנה ממזל, אולי של אלופים. ברוסיה הוא זינק מסוף הגריד בגלל החלפת מנוע, וברד בול היו שמחים אם היה מסיים באמצע הטור. הוא סיים שני, ועדיין איבד את ההובלה להמילטון. היום בטורקיה המילטון חצה את קו הסיום רק חמישי, ורסטאפן סיים במקום השני (אחרי ולטרי בוטאס ממרצדס) וחזר לפסגת אליפות הנהגים, עם 262.5 נקודות לעומת 256.5 של הבריטי האגדי.
הספרינט ששינה את החוקים
זה יתרון חסר משמעות, עוד יותר מבדרך כלל, כי נהג יכול לצבור 29 נקודות בחלק מהמרוצים: 25 על ניצחון, נקודה על ההקפה המהירה ביותר, ושלוש נקודות למנצח במרוץ הספרינט. האחרון מהווה שיטת מבחני דירוג חדשה שנכנסה השנה כפיילוט בבריטניה, איטליה ובברזיל, של מרוץ בן 100 ק"מ בשבת, כשליש מהמרחק במרוץ מלא, שסדר הסיום בו הוא גם סדר הזינוק למרוץ המלא ביום ראשון. המנצח מקבל שלוש נקודות, סגנו שתיים והשלישי - רק אחת.
כשלסיום העונה נשארו שישה מרוצים בלבד, הכל עוד פתוח. "זה הולך להיות קשה, ללא ספק", אמר המילטון עוד לפני המרוץ בטורקיה. "שני השלישים הראשונים של העונה היו ממש על הקצה. אני מעריך שזה יישאר צמוד. מי יייקח? זה 50:50 סיכוי לשנינו".
גם ורסטאפן, שבגילו הייתה להמילטון אליפות אחת, משתדל שלא לשדר לחץ. "אני תמיד עושה הכי טוב שאני יכול וגם הקבוצה. אבל בסוף, אם זו תהיה אליפות ראשונה שלי זה יהיה הישג ענק, ואם נסיים במקום השני זו עדיין תהיה עונה נהדרת. בסוף היום, לא זה מה שישנה את חיי".
