נבחרת קנדה כבר לוטשת עיניים לעברו, נבחרת העתודה של ישראל חולמת לראות אותו לובש שוב את המדים הכחולים־לבנים, והוא כרגע רואה רק את תואר המכללות לנגד עיניו. עמנואל שארפ (20, 1.91 מטר), הבן של אגדת מכבי ת"א ושחקן העבר דרק שארפ, נמצא בשלב הפריצה בקריירה שלו.
בתחילת השבוע הוא הציג את משחק חייו עם 30 נקודות, 3 ריבאונדים, 2 חטיפות ואסיסט, וסחף את יוסטון לשלב הסוויט־16 בטורניר המכללות בארה"ב לאחר ניצחון דרמטי, 95:100 על טקסס A&M בהארכה.
עד גיל תשע שארפ ג'וניור התגורר בהרצליה יחד עם אביו, ששיחק אז במכבי ת"א. הוא נשאר בישראל שנתיים נוספות, עד שב־2013 כל המשפחה עברה להתגורר באורלנדו. המעבר לארה"ב לא מנע מהג'וניור לייצג את ישראל: ב־2019 הוא הופיע במדי נבחרת הקדטים באליפות אירופה דרג א', שם רשם ממוצעים של 25 נקודות ו־6 ריבאונדים, ואף הוכתר כמלך הסלים של הטורניר.
אם בעונתו הראשונה במכללות עמד שארפ על ממוצע של 5.9 נקודות למשחק ונזקק לזמן כדי להיכנס לעניינים, העונה הוא השתדרג ל־12.8, עם בונוס של חטיפה וחצי למשחק. במשחק מול טקסס שבו ניפץ את שיא הקריירה בלט הנתון של שבע שלשות ב־50 אחוז. בלילה בין שישי לשבת יוסטון תהיה זקוקה לעוד הופעה כזו: המדורגת ראשונה באזור הדרום תפגוש את אחת הקבוצות החזקות ביותר באופן מסורתי בקולג'ים, המדורגת 4 דיוק. מאמן יוסטון קלווין סמפסון יודע שיש על מי לסמוך: "עמנואל קשוח. הוא רק עומד להמשיך להשתפר, הימים הגדולים ביותר שלו עוד לפניו. הוא אפילו לא קרוב לתקרה שלו".
מכונת נקודות
מי שעוקב בקביעות אחרי ההתקדמות של שארפ הוא מאמן נבחרת העתודה אלעד חסין, שגם נמצא בקשר ישיר עם אביו דרק ומנסה לגרום לכך שעמנואל אכן יצטרף לסגל בעתיד.
"הוא עשה קפיצת מדרגה גדולה מאוד משנה שעברה", אומר חסין, "המשחק האחרון היה יוצא דופן לא רק ברמת היכולת האישית שלו אלא גם ברמת הטורניר. לא הרבה שחקנים עושים 30 נקודות, בטח לא במשחק צמוד עם הארכה. עמנואל הוא סקורר, יש לו יכולות מאוד מגוונות לעשות נקודות, כמו למשל הקליעה מבחוץ, שנראה שהוא קיבל את זה מאבא שלו. אבל יש לו גם יכולות לחדור ולהגיע לטבעות, הוא אתלט, יש לו חוש טוב למשחק. שחקן שבכל רגע נתון יכול לייצר הרבה נקודות במעט זמן, ואין הרבה שחקנים כאלה".
בכתבה באתר מקומי בטקסס חזו כבר בקיץ את הקפיצה שעשה עמנואל. "אחרי שהגארדים של יוסטון מסיימים אימון", נכתב ב"פייפר סיטי", "שארפ נשאר במגרש. יש לו מטרה ברורה: הוא נחוש לקלוע 9 מ־10 לשלוש מחמש עמדות שונות סביב הקשת. אם הוא מחטיא שתיים, הוא מתחיל מחדש, שוב ושוב. אתה לא הופך לאחד הקלעים המסוכנים במכללות אם אתה חותך פינות. והוא יכול להיות אחד כזה. מעטים ניחנים ביכולת קליעה כזו".
חסין ממשיך: "אני חושב שהוא עדיין לא הגיע לפיק שלו. יש לו מקום לשפר. בצד ההגנתי, זה היה מהלך מאוד חכם שהוא בחר ביוסטון, שנחשבת לקבוצת ההגנה הכי טובה במכללות. זה מרים לו את המשחק. הוא גם משתפר כשחקן הגנה וגם מתאמן יום־יום עם שחקני הגנה מצוינים. מה שכן, עמנואל יכול לשפר את כל נושא קבלת ההחלטות עם הכדור ולהפוך להיות קומבו־גארד ברמה מאוד גבוהה". לפני שהעונה התחילה שארפ בעצמו הודה שלפעמים הוא "נרדם יותר מדי" וחייב להרים את הרמה בהגנה, כמו גם בריבאונד. זה בדיוק מה שקרה.
גם האבא דרק התייחס להתקדמות של בנו: "עמנואל מתקדם בצורה מצוינת, הוא בדיוק איפה שהוא צריך להיות. צוות האימון של יוסטון עושה איתו עבודה מדהימה. הוא מתקדם בכל מה שקשור לחולשות שלו וגם ימשיך להשתפר כי יש לו מוסר עבודה גבוה. כל הזמן משווים אותו אליי, ויש קווי דמיון, אבל יש לו כמה שדרוגים. הוא שומר יותר טוב ממה שאני הייתי אי פעם, מטפל טוב יותר בכדור, יש לו יותר גודל ואתלטיות וגם אינסטינקטים טובים יותר לקליעת נקודות".
באופן טבעי, דרק היה זה שמשך את עמנואל לענף. הבן אף סיפר על כך בארה"ב: "הפעם הראשונה שבה אני זוכר שנמשכתי לעולם הזה הייתה כשאבא לקח אותי לבמה אחרי אליפות של מכבי ת"א. התמונה של אבא מרים אותי ליד הגביע פורסמה בעיתון, ואהבתי את זה". הוא לא שוכח גם את הקסם שבאולמות בארץ: "האוהדים בישראל הרבה יותר מטורפים. הם צובעים את הפנים, דגלים, תופים, אש".
דילמת הנבחרת
מאז הטורניר ב־2019 שארפ לא לבש את המדים הלאומיים בנבחרות הצעירות. קיץ אחד זה היה בשל פציעה קשה שעבר כששבר את עצם השוקית ופרק את הקרסול, מה שגרם לו גם להחמיץ את עונתו האחרונה בתיכונים, ובקיץ האחרון בשל התחייבות קודמת עם יוסטון.
"במהלך השנתיים האחרונות היינו איתו בקשר, כל פעם מחדש דברים לא הסתדרו והבשילו לכך שהוא יגיע", אמר חסין, "אני מניח שבעתיד הוא כן יתרום את חלקו לנבחרות ישראל. דיברתי עם דרק לפני כמה שבועות, הוא תמיד מנסה ורוצה שדברים יסתדרו, אבל בסוף יש לשחקן את התוכניות שלו".
דרק: "התזמון חייב להסתדר בשבילו כדי שהוא יוכל לשחק בנבחרת לאומית, בגלל שהחלק החשוב ביותר של אוניברסיטת יוסטון הוא האימונים וההכשרות שלהם בקיץ שהוא צריך לקחת בהן חלק. יש קונפליקט לגבי לוח הזמנים שלו".
חוץ מנבחרת ישראל, לאחרונה גם נבחרת קנדה נכנסה לתמונה מאחר שאמו של שארפ, ג'סטין אליסון, היא קנדית (לעמנואל אין דרכון קנדי). "כשעמנואל היה בן 15 הייתה בדיקה לגבי האפשרות שהוא ישחק בנבחרת קנדה, אבל החלטנו שהוא ישחק בנבחרת ישראל", אמר האבא, דרק, "דיברנו עם שחקני העבר מייקל מיקס ורואן בארט, שניהם עובדים בנבחרת קנדה, אבל אנחנו לא מתעסקים בזה כרגע. אנחנו מחכים שהעונה תסתיים ואז נחליט מה הכי טוב בשבילו, אם זה הכנה באימונים ל־NBA או לייצג את ישראל או קנדה. כרגע הוא מתמקד במשחקים של יוסטון".
פורסם לראשונה: 01:30, 28.03.24
