שני המועדונים הגדולים בתולדות ה־NBA התחלקו בשנה שעברה בתארים שיש לליגה להציע. אבל בעוד הסלטיקס חגגו אליפות, הלייקרס הסתפקו בגביע הליגה הראשון שחולק, עם כניסת תחרות אמצע העונה ללו"ז. תואר נחמד בדרכו, אבל אוהד ספורט שלא שוחה בחומר יעצור לכמה שניות לפני שיידע לומר לכם מי היא המחזיקה המכהנת, אם בכלל. ואם תשאלו מי הייתה היריבה בגמר (אינדיאנה, תודה ששאלתם), גם מכורים ל־NBA לא ישלפו את השם בקלות.
אולי זה עניין של זמן, אבל לקראת שלבי הנוקאאוט שיתחילו מחר בלילה ויסתיימו בגמר בלאס־וגאס כעבור שבוע, קשה לומר שישנה התרגשות סביב הנושא, התלהבות, ציפייה. אחרי שהעניין מהרעיון החדשני התפוגג בתום טורניר הגביע הראשון, לא נשאר יותר מדי כוח משיכה.
אפשר היה לשים לב לדעיכה המהירה של חשיבות הגביע מיד עם סיום הגרסה הקודמת, כאשר הלייקרס החליטו לתלות בגג האולם בלוס־אנג'לס את השלט המציין את התואר, לצד 17 השלטים ששייכים לאליפויות שלקחה הקבוצה, וערכו טקס מיוחד עבור האירוע. אנשי המועדון, כולל לברון ג'יימס, הגנו על הרעיון, אבל מסביב עלתה ביקורת רצינית שהלייקרס לא נהגו בכבוד כלפי התארים "האמיתיים". לאחר מכן נודע כי אם הלייקרס יזכו בגביע נוסף – מה שכבר לא יקרה השנה – לא יצטרפו שלטים נוספים, אלא רק יודפסו שנות הזכייה החדשות על "שלט הקבע". יותר מכך, בסופו של דבר התברר כי גם הלייקרס היו ספקנים בנושא, אבל התמודדו עם לחץ משמעותי מצד ראשי הליגה לתלות את השלט.
כי יותר מהשחקנים, המועדונים, האוהדים – הבוסים עצמם הם אלו שמפעל הגביע חשוב עבורם, ויעשו הכל כדי להאדיר אותו. המטרה אינה רק להימנע מהצורך להודות בטעות בעתיד, במקרה שחשיבות התחרות תיעלם לחלוטין, אלא המשך הניסיון לפתור בעיה משמעותית שהליגה מתמודדת איתה ומחפשת תשובות בנרות: איך מחזירים את הצופים לשידורי המשחקים בטלוויזיה בחודשים הארוכים של העונה הסדירה?
שלשות או לא להיות
בעונות האחרונות, הרייטינג של ה־NBA הולך ויורד בעקביות ובאחוזים מדאיגים, בכל פלטפורמות השידור. בחודש הראשון של העונה, למשל, נרשמה נפילה של 28 אחוזים בשידורי המשחקים ב־ESPN לעומת 2023. הקומישנר אדם סילבר שלף מהכיס האחורי את כל התירוצים שהכין, והאשים את סדרת הגמר היוקרתית בבייסבול בין היאנקיז לדודג'רס בכך ששתתה לו צופים, כמו גם את הבחירות לנשיאות, אבל החודש המדובר הוא כאמור רק טיפה בתוך שטף האוהדים שנוטשים. בפלייאוף רבים יחזרו, כאשר השחקנים יילחמו באמת והיריבויות הגדולות יגיעו לרתיחה, אבל הגביע לא הצליח עד כה במשימתו להפוך את החודשים האפורים למשהו שחובה לצפות בו, שהקבוצות ייתנו בו את הנשמה. בטח לא אחרי שההתלהבות הראשונית דעכה.
הבעיה היא שהגביע מתמודד עם הר גבוה מדי. אם היה מדובר אך ורק בניסיון לרענן משחקי עונה סדירה חלביים שבהם אין יותר מדי אינטנסיביות ועניין – מילא. אבל ה־NBA נלחמת במוצר שפיתחה בעצמה ויצא מכלל שליטה, כדורסל השלשות המונוטוני שהענף נשען עליו ומוציא מהתמונה מיומנויות שנתנו עומק לצפייה וכיום אין בהן צורך.
הקולות בנושא הולכים ומתגברים. מאמן העבר האגדי ג'ורג' קארל הצהיר: "אוהדים אומרים לי מדי יום שהמשחקים הפכו להיות בלתי ניתנים לצפייה. הבידור תפס את מקומו של הספורט". שני ענקים, קווין גארנט ופול פירס, שוחחו על כך בפודקאסט, כשפירס תהה: "מישהו בכלל עובד על שיפור המשחק או המהלכים שלו? כל המהלכים נועדו בשביל לזרוק בסוף שלשה. כבר לא רואים את האמנות שבמשחק". גארנט הוסיף: "כבר לא מלמדים את המשחק".
4 צפייה בגלריה
קבוצות לא נותנות במשחקי הגביע את כל הנשמה
(צילום: Kevin Sousa / GETTY IMAGES NORTH AMERICA / AFP)
סטף קרי ושושלת גולדן סטייט אחראים לשינוי המחשבתי. הליגה לא יכולה לבוא ולבטל את קו השלוש, אבל איש מהבוסים לא אמר מילה כאשר צלפים התחילו להרים את קצב המשחקים ולהכניס אלמנט בידורי. עד שהגולם קם על יוצרו.
אי־אפשר לפתור את הבעיה העמוקה הזו על ידי שפיכת עוד בידור – במקרה הזה, טורניר הגביע. הקהל והשחקנים לא התחברו לגמרי לרעיון. סם קווין מסי־בי־אס העלה כמה הצעות ייעול: לבטל את הבתים המוקדמים ולערוך טורניר נוקאאוט מרוכז אחד; לכלול במשחקי הגביע חוקים שונים, כאלו שנלקחים בחשבון לליגה, כמו ביטול השלשות מהפינה; קביעת תוצאת מטרה (רעיון שנוסה בעבר באולסטאר). אבל שוב, אלו שינויים קוסמטיים. ירידת המתח המהירה של הגביע נובעת מכך שהתחרות החדשה לא יכולה לפתור את הבעיה המהותית של ה־NBA: סגנון המשחק המוביל של העשור האחרון פגע אנושות בכדורסל.
פורסם לראשונה: 01:30, 09.12.24
