אי אפשר להיות כוכב NBA בלי להרגיש שאין לך חיים ללא הכדורסל. ברוב המקרים זה כמובן לא נכון. אנשים מסיימים קריירה, מרגישים עצב לזמן מה, מתחילים לאכול קינוחים ומגלים שהם לגמרי יכולים לחיות גם בלי לשחק כדורסל. אבל יש שחקנים שבאמת מעלים תהיות: מה הם בדיוק בלי הכדורסל? קליי תומפסון הוא שחקן כזה. או לפחות היה. הג'נרל-מנג'ר של גולדן סטייט, בוב מאיירס, אמר לו פעם: "בשבילך, כדורסל הוא כמו אוויר ומים, אתה לא יכול לחיות בלי זה".
"זריקה מבחוץ"- המדור של ציפי שמילוביץ
ואז באו 941 ימים בלי כדורסל. קליי תומפסון קרע את הרצועה בברך שמאל במשחק השישי של גמר הפלייאוף נגד טורונטו ב-2019, עבר שנה ארוכה של שיקום, ובנובמבר 2020, ממש לפני החזרה לעונה החדשה, קרע באימון את גיד אכילס ברגל הימנית. שתי פציעות שכל אחת מהן נחשבת מחסלת-קריירה. מעט מאוד שחקנים היו חוזרים מזה. זה אתגר כמעט לא אנושי. אבל לקליי תומפסון לא היו הרבה ברירות. אי אפשר לחיות בלי אוויר ומים.
מפליג בסן-פרנסיסקו על המים
בסיום המשחק האחרון בסדרת גמר המערב של גולדן סטייט נגד דאלאס, אחרי שהפגיז 32 נקודות (כולל שמונה שלשות), תומפסון עמד באמצע המגרש ושאף לריאות את כל האהבה שזרמה אליו מהקהל הביתי שלו. על ראשו היה הכובע האפור שקיבלו שחקני הווריורס עם הכיתוב "גמר הנ.ב.א, 2022".
"אני לא מאמין. אני באמת לא מאמין", מילמל תומפסון בקול חנוק. הניסיון לראיין אותו נקטע באמצע, הרגע היה פשוט גדול מדי עבורו. הוא בוודאי חשב על שנתיים וחצי שבהן לא ידע אם אי פעם יחזור לשחק. בוודאי נזכר בכל תרגילי השיקום המייסרים והאימונים בקבוצת הפיתוח של גולדן סטייט, שגם בהם הייתה תקופה ארוכה שבה הוא זרק והחטיא, זרק והחטיא וזרק והחטיא, ועורר התלחשויות של רחמים מאחורי הגב.
5 צפייה בגלריה
941 ימים בלי כדורסל. תומפסון, אחרי הפציעה מול טורונטו בגמר ה-NBA ב-2019
(צילום: רויטרס)
היו רגעים שבהם הספקות היו כל כך גדולים, עד שתומפסון נאלץ להתמודד עם השאלה הקיומית: מי הוא, אם לא כדורסלן. איך ישרוד בלי אימונים ומשחקים וסרטי וידיאו של קבוצות יריבות והצליל המושלם של כדור שנכנס לסל ונוגע רק ברשת. החברים שלו בווריורס מכירים אותו יותר טוב מכולם, יודעים שההיבט הנפשי של חזרה מפציעה קשה משמעותי לא פחות מהפיזי - ובמקרה של תומפסון אולי קצת יותר - והם התגייסו לעזור. לא רק סטף קרי ודריימונד גרין. כולם בווריורס אוהבים את תומפסון.
זאזה פאצ'וליה, למשל, סנטר העבר הגיאורגי שמשמש היום חבר הנהלה, הוא אולי החבר הכי טוב שלו בקבוצה. הוא ניהל איתו בדיוק את השיחה הזו, שבסיומה החליטו השניים כי תומפסון יקנה לעצמו סירה. הוא רכש אותה בדרום קליפורניה בתחילת המגפה והפליג עליה כל הדרך הביתה למפרץ סן-פרנסיסקו. פתאום היה לו עוד משהו, עוד תחביב, וגם דרך לתפוס קצת שמש ולנקות קצת את הראש. הוא עדיין מפליג בסירה הזו לאימונים. הוא למד גם לשחק שחמט, והחברים אומרים שהוא לא רע בכלל.
לנגב לך את הדמעות
התחביבים האלו עזרו לתומפסון לשמור על שפיות ומנעו ממנו שקיעה לדכדוך מסוכן, אבל הם לא היו יכולים למלא את החור בנשמה. פאצ'וליה סיפר ל-ESPN על פעם אחת, אחרי משחק אימון לפני תחילת העונה, שבה שמע קולות בודדים של שחקן זורק לסל בשעת לילה מאוחרת, באולם ריק לגמרי. הוא הלך לבדוק במי מדובר ומצא את תומפסון, לבוש מדי משחק.
"זה היה בסוף יום שבו הוא כבר עשה אימון כוח", נזכר פאצ'וליה. "עשה אימון כדורסל, ראה את משחק האימון ואחריו נשאר לזרוק לסל. זה היה הרגע שבו הבנתי כמה אכפת לבחור הזה, כמה הוא מתגעגע לשחק כדורסל". לבוש בחליפה ועניבה, נשאר פאצ'וליה במגרש להחזיר לתומפסון כדורים.
בקבוצה ידעו כמה היה קשה לתומפסון, הרבה יותר מהעולם שבחוץ. מי שהיה איש חסר דאגות, ששום דבר לא לקח ממנו את פילוסופיית "תחיה את החיים בסבבה", הפך זועף, קודר, לפעמים כמעט לא מתקשר. בסופו של דבר, התסכול גם פרץ החוצה, ממש כמה שבועות לפני שחזר לשחק.
בסיום הניצחון של הווריורס על פורטלנד בנובמבר האחרון, תומפסון נשאר לשבת על הספסל חצי שעה אחרי המשחק, עם מגבת על הראש ודמעות בעיניים. סטיב קר, סטף קרי ודריימונד גרין יצאו לבדוק מה קורה איתו ואלפי אוהדים ביציע ניסו לעודד אותו. "שנתיים וחצי בלי כדורסל זה הרבה, מאן", אמר אז קרי. לא במקרה, כשתומפסון כמעט נשבר בבכי אחרי הניצחון על דאלאס והעלייה לגמר הפלייאוף, החברים שלו כמעט נשברו איתו.
"סיפור קסום"
יותר מ-1,000 ימים עברו מאז נפל קליי תומפסון רע מאוד אחרי ניסיון דאנק במשחק השישי של גמר 2019. הלילה (בין חמישי שישי, 4:00 לפנות בוקר) יעלה לגמר ה-NBA השישי שלו. הוא עדיין לא השחקן שהיה, אבל הוא עדיין שחקן טוב מאוד.
פרשן ה-NBA זאק לואו, שעקב מקרוב אחרי השנתיים הנוראיות של תומפסון, אמר בשבוע שעבר: "זה סיפור קסום. מי שראה אותו סובל, ראה אדם סובל באמת. הוא נאבק בכל רגע. הוא ישב על הספסל ובכה מול 20,000 איש רק כי הוא לא יכול היה לשחק. אז לעבור מזה לגמר ה-NBA? זה קסם, זה סרט של דיסני".
נוף ה-NBA היה שונה מאוד כאשר תומפסון שיחק בפעם האחרונה בגמר הפלייאוף. קווין דוראנט עדיין היה איתו בקבוצה וקוואי לנארד הוציא לווריורס את הנשמה. עכשיו קוואי מושבת כבר יותר שנה ודוראנט כבר מזמן מחוץ לפלייאוף, אבל קליי תומפסון בגמר ה-NBA. לא הייתה לו ברירה, אי אפשר לחיות בלי אוויר ומים.
