כשארסנל פתחה את העונה החולפת עם שלושה הפסדים רצופים שהציבו אותה במקום האחרון, גם אוהדיה האופטימיים ביותר לא דמיינו שפחות משנה אחר כך, הקבוצה תהיה במצב שבו היא נמצאת היום. ארסנל אמנם סיימה את העונה החולפת "רק" במקום החמישי – מקום אליו היא הגיעה גם בעונות שנחשבו לרעות - אך הצורה שבה עשתה זאת, כשהיא מטפסת למעלה אחרי פתיחה נוראית, עם כוכבים צעירים שחלקם גדלו במועדון ועם כדורגל התקפי ושוטף בהנהגתו של מיקל ארטטה, גרמה לאוהדי הקבוצה לחזור להרגיש תחושה שאבדה אי שם בעונותיו האחרונות של ונגר– תקווה.
על פי החודש האחרון, נראה כי לאותם אוהדים יש סיבה טובה להאמין שהמגמה החיובית תימשך. אחרי שבעשור האחרון, מועדון הקבוצות השולטות בשוק ההעברות האירופי היה סגור ומצומצם, כאשר מדי קיץ נהגו פ.ס.ז', מנצ'סטר יונייטד, מנצ'סטר סיטי, ריאל מדריד וברצלונה לשפוך סכומי עתק על מספר שחקני חיזוק מרשימים, הקיץ דווקא ארסנל היא הקבוצה שהוציאה עד כה את הסכום המצטבר הגבוה ביותר על רכש, 132 מיליון אירו.
שני שחקנים מסיטי ו-"ברונו פרננדש הבא"
הרכש הגדול הראשון היה פאביו ויירה, שאותו צירפה ארסנל על אף שעורר עניין גם בליברפול. הקשר הצעיר (22) בעל שם המשפחה הזהה לזה של אגדת ארסנל – פטריק ויירה, אמנם רחוק מלהיות שחקן מוכח, אך הניצוצות שהראה בפורטו גרמו לארסנל לשלם עבורו 35 מיליון אירו.
ויירה קיבל הזדמנות אמיתית בפורטו רק באמצע העונה החולפת, ופתח ב-15 משחקי ליגה בלבד, אך אלה הספיקו לו על מנת להפוך למלך הבישולים של הליגה עם 14 כאלה, להם הוסיף עוד 6 כיבושים. העובדה כי ויירה הוא קשר "10" יצירתי, פורטוגלי, שמספק מספרים ומגיע לפרמייר-ליג אחרי עונת פריצה בליגה בארצו - הופכת את ההשוואה לברונו פרננדש לבלתי נמנעת.
לצערו, ויירה לא מגיע לסיטואציה נוחה עבורו בארסנל. בקבוצה יש עומס גדול בעמדת הקשר ההתקפי, כשמרטין אודוגור ואמיל סמית'-רואו - שניים מהכישרונות הגדולים של הקבוצה - התחרו על מקום אחד בהרכב במשך רוב העונה החולפת. במציאות הקיימת לא ברור כמה דקות משחק יקבל ויירה כבר בעונה הבאה, אך מה שבטוח זה שמדובר בשחקן מהסוג שגורם לאוהדים לבוא לאצטדיון. הוא מהיר, מדהים עם הכדור, מחלק מסירות אמן, והרבה יותר פיזי ממה שניתן היה לחשוב ביחס למבנה גופו הצנום.
הרכש הגדול ביותר של ארסנל הקיץ, גם מבחינת מחיר וגם מבחינת מעמד, הוא גבריאל ז'סוס שהגיע ממנצ'סטר סיטי תמורת 52 מיליון אירו. החלוץ הברזילאי עבד עם מיקל ארטטה כשהאחרון היה עוזר המאמן של פפ גווארדיולה במנצ'סטר סיטי, והוא מתאים בדיוק לסגנון המשחק הבנוי על החזקת כדור שאליו ארסנל מכוונת.
ז'סוס שהגיע לסיטי בינואר של 2017 אמור היה להיות היורש של אגוארו, והייעוד אף פעם לא מומש במלואו, אך בחמש וחצי העונות שלו באנגליה, הוא כבש 58 שערים, בישל עוד 32 והיה אחד השחקנים השמישים ביותר של פפ בהתקפה. ישנה נטייה לא לזקוף זאת לזכותו בשל ציפיות הענק שהיו ממנו, אך ז'סוס היה חלק משמעותי בכל אחת מארבע האליפויות של סיטי בחמש העונות האחרונות.
הברזילאי רק בן 25 והוא מגיע לארסנל למעמד שהוא לא מכיר, כשבפעם הראשונה בקריירה מצופה ממנו להוביל קבוצה. אך כרגע לא נראה כי החשש ששוב לא יעמוד בציפיות הגדולות מעסיק אותו."הגעתי לארסנל כי אני חייב לשחק כדורגל עם חיוך על הפרצוף", סיפר הברזילאי וגם שיתף על שיחת טלפון מאימו שזיהתה שהוא נראה שמח באחד ממשחקי האימון. הסיבה לכך שז'סוס כבר מרגיש שמח יותר, כנראה קשורה בכך שבארסנל הוא צפוי לאייש את עמדת החלוץ המרכזי, ולא לשחק בכנפיים כפי שעשה פעמים רבות בסיטי. "אני חלוץ", קבע בהחלטיות מספר 9 החדש של ארסנל בתחילת הראיון הראשון שלו כשחקן הקבוצה, "אני מודה לאלוהים על זה שאני יכול לשחק בכמה עמדות שונות, אבל אני מאמין שהעמדה שלי היא תשע". אולי עכשיו, בתור חלוץ שמשחק ליד השער, ז'סוס יצליח להגשים את הפוטנציאל הגדול שלו.
השחקנים האחרונים שלבשו את החולצה עם המספר 9 בארסנל לא היו מאוד מוצלחים, בלשון המעטה, אך זה לא מפריע לאוהדי קבוצות הפרמייר-ליג להאמין שז'סוס הולך להיות סיפור הצלחה ענק בארסנל - דבר המתבטא בכך שהשחקן נמצא ביותר מ-61% מהקבוצות במשחק הפנטזי של הליגה.
ז'סוס לא עושה את המעבר מסיטי לארסנל לבד. הרכש המרכזי השלישי, והטרי ביותר הוא זה של אולכסנדר זינצ'נקו, שנרכש תמורת 35 מיליון אירו. בעונה האחרונה, זינצ'נקו - מגן שמאלי עם תכונות משחק של קשר - היה בכותרות בעיקר בשל העובדה שהפך לגיבור לאומי באוקראינה אחרי שהתבטא מספר פעמים בנושא המלחמה שבארצו, אך גם על הדשא יש לו הרבה מה לתת. הוא מגיע לארסנל על אותה עמדה בה משחק קירן טירני – אחד משחקניה הטובים של הקבוצה – אך זינצ'נקו יכול לשחק גם בקישור כפי שהוא עושה בנבחרת אוקראינה וטירני יכול לשחק גם כבלם כפי שהוא עושה בנבחרת סקוטלנד. כך או כך, לארטטה צפויה משימה מעניינת שהיא לשלב את שניהם בהרכב בצורה הטובה ביותר.
כמו ז'סוס, נראה כי גם זינצ'נקו שמח במיוחד על המעבר. "חלום ילדות שמתגשם", סיפר האוקראיני על החתימה בארסנל, "הייתי אוהד גדול כשהייתי ילד, מאז תיירי הנרי וססק פברגאס הצעיר".
בנוסף לויירה, זינצ'נקו וז'סוס, ארסנל רכשה בחלון ההעברות הנוכחי עוד שני שחקנים, אך אלה עשויים למלא תפקידים פחות משמעותיים. הרכש הראשון של הקיץ היה הכישרון הברזילאי בן ה-19, מרקיניוס, שמגיע לארסנל מסאו פאולו תמורת 3.5 מיליון אירו. מרקיניוס המשחק בעמדת הכנף הימני, נחשב כ-"ילד פלא" בברזיל והרכישה שלו מגיעה מתוך הסתכלות עתידית, כשבעונה הקרובה הוא לא צפוי להשתלב ברוטציה של ארטטה, ואולי אפילו ייצא בהשאלה לליגה בה יוכל לקבל דקות משחק. ברנרד לנו, השוער הגרמני של ארסנל שירד לספסל אחרי הגעתו של רמסדייל, יעזוב את הקבוצה והוא מבוקש בפולהאם ובהרטה ברלין. מי שיחליף אותו הוא שוער סגל נבחרת ארצות הברית ומי שהיה אחד מהשוערים הטובים בליגת ה-MLS, מקס טרנר, שמגיע מניו אינגלנד רבולושן אחרי שנרכש ב-6.4 מיליון אירו.
על אף הסגל הגדול, ארסנל תצרף שחקנים נוספים
זינצ'נקו הוא שחקן הרכש החמישי של ארסנל, בעוד שאלכנסדר לאקאזט הוא היחיד שעזב, כשעבר בהעברה חופשית לליון. אחרי הניצחון 1:3 על אורלנדו סיטי במסגרת מסע משחקי קדם העונה שארסנל ערכה בארצות הברית – בו היא ניצחה את כל חמשת משחקיה וכבשה לא פחות מ-19 שערים – ארטטה התייחס לסוגיית הסגל העבה: "יש לנו סגל גדול. אנחנו צריכים לקבל כמה החלטות על שחקנים שלא בתוכניות ואנחנו צריכים להיות ישירים איתם". בין השחקנים שעשויים לעזוב את ארסנל הקיץ נמצאים הקשר גרניט ג'אקה, הבלם פאבלו מרי, שחקן הכנף המאכזב ניקולאס פפה ועוד מספר שחקנים שחזרו מתקופת השאלה כמו הקטור ביירין ולוקאס טוריירה.
בנוסף לניקיון האורוות המתוכנן, ארסנל עדיין לא סיימה להיבנות וארטטה כבר הצהיר שהקבוצה תצרף הקיץ שחקנים נוספים. בקבוצה סימנו כמטרות מרכזיות גם את שחקן הכנף הברזילאי ראפיניה (שחתם לבסוף בברצלונה), את הבלם הארגנטינאי ליסנדרו מרטינס (שהלך למנצ'סטר יונייטד) ואת יורי טילמנס הבלגי מלסטר. אחרי שראפיניה ומרטינס בחרו בקבוצות אחרות, ארסנל מגבירה מאמצים במטרה לצרף את טילמנס וכבר הציעה עבורו 30 מיליון אירו. הקישור האחורי הוא נקודת התורפה בסגל הנוכחי, שכן גם עתידו של תומאס פארטיי אינו ברור, וטילמנס, מנהיג הקישור של לסטר בעונות האחרונות, הוא בדיוק הרכש שהיא צריכה.
מטרה ריאלית - מקום בין ארבע הראשונות וחזרה לליגת האלופות
על אף השיפור המתמיד, העתיד שנראה ורוד, משחקי האימון המוצלחים ומסע הרכש המרשים, רוב הסיכויים שארסנל לא תזכה באליפות בעונה הבאה וככל הנראה שגם לא בזו שאחריה. בסופו של דבר, ז'סוס וזינצ'נקו הם שחקנים שהגיעו לארסנל בעיקר כי ויתרו עליהם בסיטי, שביחד עם ליברפול עדיין שולטת בליגה ביד רמה.
בסוף עידן ונגר, נהגו אוהדי הקבוצות האחרות לצחוק על הבינוניות של ארנסל מכיוון שזאת הרבתה לסיים במקום הרביעי. היום הבדיחה הזאת כבר לא הייתה תופסת, מדובר בפרמייר-ליג אחרת - כזאת שהסירה כל ספק בנוגע לשאלת הליגה הטובה בעולם – ולסיים בה במקום הרביעי או השלישי המקנים מקום בליגת האלופות, זאת מטרה שהיא יותר מראויה עבור ארסנל. עם ארטטה על הקווים, שחקני הרכש והכוכבים הצעירים שפרצו בעונה החולפת, האוהדים יכולים שוב לקוות.
