הרכז החדש של מכבי תל אביב, קינן אוואנס, הגיע למשחק בשבוע שעבר מול וילרבאן עם משקולת כבדה על הגב. בכל זאת, כלי התקשורת עסקו בעיקר במי שהוא החליף הקיץ בסגל, כריס ג'ונס, שחקנה של וילרבאן, שהצליח עד אז להוליך את הצרפתים ל-0:3 מפתיע ביורוליג. אוואנס עד אותו משחק פשוט לא סיפק את הסחורה והיה נראה שהוא לא מתאים לרמה של המפעל האירופי הבכיר.
בטרום העונה היו עוד דיבורים בתוך הקבוצה על כך שלא ידוע מי יהיה הרכז המוביל אצל הצהובים. אוואנס או יפתח זיו, הכול היה תלוי ביכולת שהשניים יציגו במשחקים הראשונים, ומי שייקח את המושכות יהיה זה שיקבל את הדקות. יאניס ספרופולוס ניסה בהתחלה לשחק עם שניהם במקביל, ניסה לתת דקות כמעט זהות לכל אחד מהם, אבל בשבוע האחרון - התברר שנפל הפור. מול ארמאני מילאנו ו-וילרבאן זיו יצא לחלוטין מהרוטציה, ומי שקיבל את הדקות המשמעותיות היה אוואנס. והנה, במשחק האחרון ביורוליג הוא גם הצדיק לחלוטין את הקרדיט עם 13 נקודות, 3 אסיסטים ו-2 ריבאונדים בניצחון החוץ המרשים של מכבי.
"עקבתי אחריו כמה שנים", מספר מאמנה של הפועל חיפה, אלעד חסין, שהיה זה שהביא את אוואנס לארץ בשנה שעברה. "ראיתי שחקן שלא משחק בעמדה שלו, ואמרתי לו שאני מייעד לו את תפקיד הרכז. זה היה מה שהכריע בסוף את העסקה". אוואנס למעשה לקח צעד אחורה כלכלית, מאחר ובאיגוקאה הספרדית הרוויח 170 אלף דולר ובחיפה ירד ל-100 אלף בלבד. לבסוף, זה השתלם לו אחרי שצד את עיני הצוות המקצועי של הצהובים. כיום החוזה שלו מוערך בכ-600 אלף דולר לשנתיים.
"אמרתי לו שהוא יהיה שחקן יורוליג תוך שנתיים", המשיך חסין. "יש לו שילוב של מספר כלים כדי להצליח באירופה - גודל ואתלטיות, יכולות מנטליות, איי.קיו כדורסל ברמה גבוהה. הוא גם עובד קשה, ובעל יכולות טכניות כמו חדירה לסל, קליעה ברמה טובה ויכולת מסירה. אמנם היא לא הייתה ברמה גבוהה, אבל בזכות שאר הכלים ראיתי שיש לו פוטנציאל לשפר את זה".
המשחק הזה עדיין לא מסביר את הסיבה לכך שספרופולוס העדיף בקיץ את אוואנס על פני ג'ונס, אבל אז צריך להסתכל בצורה רחבה יותר על כל מה שקורה ב-4 השנים האחרונות בעמדת הרכז. נכון, יש את הפן הכלכלי, זה לא סוד שכדי להחתים רכז ברמה גבוהה בעל ותק וניסיון ביורוליג צריך להכניס את היד עמוק לכיס, ובמכבי במיוחד בשנתיים האחרונות קיימת בעיה בנושא זה. גם בשל ההפסדים בתקופת הקורונה וגם בגלל החוזים הכבדים של אותלו האנטר (בעונה שעברה), סקוטי ווילבקין ו-אנטה ז'יז'יץ', כששלושתם ביחד משתכרים כ-3 מיליון דולר.
במכבי ניסו לפתור את הבעיה הזאת בשנים קודמות. אם זה בעונת 2018 עם החתמתו של ג'רמי פארגו, שנפצע וחזר לאימונים רק באמצע ינואר. אחריו הגיע נייט וולטרס, שעד לפני הפציעה שלו בינואר 2020 היה נראה כמו שיחוק אדיר של הצוות המקצועי, שהצליח לשים את היד על רכז איכותי בכסף לא גדול (350 אלף דולר). רק שמאז במכבי העדיפו להמר על שחקנים עם מעט ניסיון אירופי בדמותם של ג׳ונס ואוואנס.
אבל מעבר לעניינים הכלכליים, הבעיה הגדולה שמרחפת מעל כל נושא הרכז בשנים האחרונות היא כמובן הדומיננטיות של ווילבקין ושיטת המשחק של ספרופולוס, שמתבססת בעיקרה על הכדור בידיים של הסופרסטאר. זה קורה גם אם הוא לא אמור לרכז, בעיקר כשהקבוצה נכנסת לבור במהלך המשחק והפתרון האולטימטיבי שנמצא הוא לתת לו לנהל את כל ההצגה. לפעמים זה מצליח, ולפעמים גם לא.
"לא קל להיכנס למועדון כמו מכבי", הוסיף חסין. "בטח כשיש שחקן כמו ווילבקין, אז צריך לדעת למצוא את המקום שלך. קינן הוא שחקן שלא כופה את עצמו על המשחק, אז ככל שיעבור הזמן הוא ירגיש יותר בנוח".
כמו שכבר נאמר, במכבי אין הרבה זמן, וכבר הערב (21:05) בהיכל מנורה מבטחים מול פנאתינייקוס כשהצהובים במאזן של 2:2 ומדורגים במקום ה-11 בטבלה, אוואנס יאלץ להוכיח שהוא עושה צעד נוסף קדימה ומתאים עצמו לרמת היורוליג, ועל הדרך להראות להנהלה ולצוות המקצועי שהשתלם להם לשים בקיץ את כל הקלפים עליו. אה כן, ובעיקר שזו לא הייתה טעות לא להמשיך עם ג'ונס לעונה נוספת.
