בנובמבר 2018, כרמלו אנתוני הגיע לנקודת שפל בקריירה שלו. השחקן הוותיק, שנבחר בעבר עשר פעמים למשחק האולסטאר והיה חתום על חוזה מינימום ביוסטון, שוחרר מהרוקטס באופן מעליב לאחר שהספיק להופיע רק בעשרה משחקים במדי הקבוצה. הוא נפלט מה-NBA, ועברה שנה עד שפורטלנד הייתה מוכנה לתת לו הזדמנות.
השבוע היו לאנתוני עוד הזדמנויות לנקום ביוסטון, עם שני משחקים ברצף מולה. בראשון הוא סיים כקלע המוביל עם 23 נקודות מהספסל בניצחון 85:95 של לוס אנג'לס לייקרס, כולל חמש שלשות, ובשני - אתמול לפנות בוקר - הוא קלע 15 בניצחון 117:119.
תחילת דרכו של 'מלו' בלייקרס עולה על כל הציפיות. אחרי תשע נקודות במשחק הפתיחה של העונה מול גולדן סטייט, אנתוני התחמם עם 16 מול פיניקס, ומול ממפיס הוא כבר להט עם 28 נקודות כמו בימים הטובים. בניצחון על קליבלנד הוא בלט לצד לברון ג'יימס עם 24 נקודות. בדרך הוא עלה למקום התשיעי ברשימת קלעי כל הזמנים בליגה הטובה בעולם, תוך שהוא עוקף את מוזס מלון.
בהמשך הגיעו שני הניצחונות על יוסטון. בשמונת המשחקים הראשונים של העונה רשם אנתוני ממוצעים של 16.5 נקודות, 3.6 ריבאונדים וכמעט חסימה (0.9) למשחק בכ-27 דקות. הוא קולע 3.4 שלשות לערב ב-52.9 אחוזים – ו-51.6 אחוז מהשדה באופן כללי – בקלות הנתונים הטובים בקריירה שלו בתחום.
לאנתוני חשוב להראות לאנשים שהם טעו לגביו. "אני חושב שאנשים לא באמת מבינים אותי", אמר אחרי שהצטיין מול יוסטון, "יש תפיסה שגויה לגביי שלפיה אני לא מסוגל להתאים את עצמי לסיטואציות. אבל אני מסתגל בקלות, לכל מצב"
מבחינת קליעה, היעילות של אנתוני גבוהה מאי פעם. לא רע בכלל לשחקן בן 37 שהגיע ללוס אנג'לס על תקן סותם חורים עם ניסיון עשיר.
7 צפייה בגלריה
אנתוני עם לברון ג'יימס. נהנה מזריקות פנויות כשתשומת הלב מופנית לכוכבים
(צילום: רויטרס)
לנפץ את הסטיגמות
לאנתוני חשוב להראות לאנשים שהם טעו לגביו. "אני חושב שאנשים לא באמת מבינים אותי", אמר אחרי שהצטיין מול יוסטון, "אני חושב שיש תפיסה שגויה לגביי שלפיה אני לא מסוגל להתאים את עצמי לסיטואציות. אבל אני מסתגל בקלות, לכל מצב".
היושר מחייב לציין שהסטיגמה הזו על 'מלו' לא נוצרה בחלל ריק. ב-2017, במסיבת העיתונאים הראשונה שלו כשחקן אוקלהומה סיטי, אנתוני גיחך בזחיחות כשנשאל על האפשרות שהוא יעלה מהספסל. "מי, אני?" הוא שאל בתמיהה ובלעג.
הוא אמנם היה צריך לחטוף סטירה מצלצלת בדרך, אבל ברור שעם הזמן המסר הופנם והמהפך הושלם: אנתוני הבין את מקומו כשחקן ותיק ששיאו מאחוריו, ויודע איך מצופה ממנו לתרום כרול פלייר איכותי שעולה מהספסל. לפתע הוא נראה כמו מועמד לגיטימי לתואר השחקן השישי של העונה. מי היה מאמין?
התהליך שעבר על אנתוני מזכיר קצת את מה שקרה לווינס קרטר, ששינה לחלוטין את סגנון המשחק שלו וכך הצליח לשרוד בליגה לאורך 22 עונות.
רוב הזריקות של אנתוני מאז תחילת העונה היו מחוץ לקשת, והוא זורק הרבה פחות מחצי מרחק. בהקשר הזה פרשנים בארה"ב מדברים על "מלו האולימפי" – השחקן שצץ בנבחרת ארצות הברית פעם בארבע שנים ועזר לה לזכות בשלוש מדליות זהב באולימפיאדות כשלצידו חבורת כוכבים. אנתוני הנוכחי מזכיר את הגרסה מהטורנירים האולימפיים, זה שהפך למלך הסלים של נבחרת ארה"ב, עד שקווין דוראנט עקף אותו.
אנתוני מכדרר הרבה פחות ומחזיק פחות בכדור ממה שהיה בשנות השיא שלו, וגם בהשוואה לעונה שעברה בפורטלנד. קבלת ההחלטות שלו בהתקפה מהירה מתמיד, והוא מנצל את העובדה שההגנות היריבות מתמקדות בכוכבים הראשיים – לברון ג'יימס, אנתוני דייויס וראסל ווסטברוק.
שתי העונות הקודמות בפורטלנד החיו את הקריירה של אנתוני, אבל מה שהוא עושה מתחילת העונה בלייקרס מרשים אפילו יותר. על הדרך הוא מנסה להשיל ממנו עוד סטיגמה שדבקה ממנו, ולא במקרה – המוניטין שלו כשחקן הגנה חלש.
בניצחון על יוסטון בתחילת השבוע אנתוני בלט גם בהגנה, וסיים עם שיא קריירה של ארבע חסימות לצד שתי חטיפות. "לא ציפיתי שתהיה לו הופעה הגנתית כמו הלילה", אמר מאמן הלייקרס פרנק ווגל אחרי המשחק, "זה היה נהדר. זאת אומרת, תשכחו מחטיפות והחסימות. הוא תמיד טוב עם הידיים שלו, אבל הוא גם נמצא בעמדה הנכונה. כשצופים בו השנה רואים שהמאמץ קיים והוא משחק חזק".
גם כשהוא מדבר, אנתוני נשמע פחות אנוכי והרבה יותר בוגר. "מבחינתי עכשיו אני מכין את עצמי נפשית לכל מצב שיכול לקרות במשחק שלנו. כל השאר מסתדר לבד. כשאני פנוי, אני זורק. כשאני לא, אני מייצר מהלך לעצמי או לאחרים", אמר אנתוני השבוע, "ככל שאני מצליח לפשט את המשחק, כך הוא נעשה קל יותר, במיוחד בשלב הזה של הקריירה".
אחרי הפרישה של קייל קורבר, אנתוני ולברון ג'יימס הם השחקנים הפעילים האחרונים שנותרו בליגה מדראפט 2003 המשובח, בעונתם ה-19. הלייקרס מציגים אמנם את הסגל המבוגר ביותר ב-NBA, אבל שחקנים כמו אנתוני וראסל ווסטברוק מספקים לקבוצה את הרעב שהיא זקוקה לו – דרך הרעב שלהם לזכות באליפות.
אנתוני נראה כמו שחקן משלים אידיאלי לקבוצה שמועמדת לאליפות, ועכשיו החלום שלו הוא להשיג בסיום העונה את הטבעת המיוחלת בפעם הראשונה בקריירה. לקראת סיום דרכו כשחקן פעיל הוא נאבק על מקומו בספרי ההיסטוריה, ולא מעט אנשים חשבו שההחלטה לכלול את שמו ברשימת 75 השחקנים הטובים ב-NBA לא הייתה מוצדקת. טבעת אליפות תבטיח מעל לכל ספק שהוא לכל הפחות ראוי להיכנס להיכל התהילה.
