זה לא היה רחוק. נבחרת הבייסבול של ישראל, שעשתה הקיץ היסטוריה והופיעה לראשונה במשחקים האולימפיים, הייתה בדרך לעשות היסטוריה לא פחות גדולה, ולזכות באליפות אירופה. אבל אחרי שהובילה 1:4 בגמר מהום-ראן נהדר של אסף לוונגרט, היא נכנעה בסופו של דבר 9:4 להולנד בקרב על התואר וזכתה במדליית הכסף.
ישראל הגיעו לגמר בטורינו לאחר ניצחון מרשים 5:11 על המארחת איטליה בחצי הגמר ביום שישי ובכך הבטיחה את מקומה על הפודיום, לראשונה אי פעם. היא הייתה במסלול הנכון להפוך לנבחרת הכדור הבוגרת הראשונה בתולדות המדינה שזוכה בטורניר היבשתי, אבל הפייבוריטית הברורה הולנד עשתה מהפך מנעה ממנה את הזהב.
ההולנדים, המדורגים בכירים ביבשת, היו אלה שסיימו את המסע של ישראל גם באליפות אירופה הקודמת ב-2019, הראשונה שאליה העפילה ישראל. אז ניצחה הולנד 4:13 בחצי הגמר, אבל ישראל נקמה בה 1:8 בדרך להשגת הכרטיס לאולימפיאדת טוקיו.
זו הייתה הזכייה ב-24 של הולנד באליפות אירופה. היא אף הייתה סגנית תשע פעמים נוספות ולמעשה מאז 1965, בכל פעם שבה השתתפה באליפות היא סיימה לפחות עם מדליית כסף. עבור ישראל זאת כאמור הייתה בסך הכול הפעם השנייה שבה היא משתתפת באליפות אירופה בדרג הבכיר, כאשר לפני שנתיים סיימה רביעית לאחר שהפסידה בקרב על הארד לספרד.
מהלך המשחק
המגיש ההולנדי ג'יי סי סולבראן פסל את שלושת החובטים הישראלים הראשונים במהירות, אבל ג'ואי ווגמן הישראלי ענה באותו מטבע, והתוצאה אחרי האינינג הראשון - 0:0. חובטי ישראל לא הצליחו להשיג חבטה מוצלחת גם באינינג השני, ואילו ההולנדים השיגו שתיים אל מול בן ונגר, שהחליף את וגמן התשוש ששימש כפיצ'ר בשני משחקים קודמים בטורניר. אחד מהם הגיע לבסיס הבית, 0:1 להולנד בתום האינינג השני מתוך תשעה.
באינינג שלאחר מכן הסטטוס-קוו נשמר, והתוצאה לא השתנתה - אבל אחרי שליש משחק שבו ההתקפה הישראלית לא הייתה קיימת, האינינג הרביעי היה סיפור אחר. טיי קלי ומיץ' גלסר ניצלו הגשות לא מוצלחות של הפיצ'ר ההולנדי וקיבלו גישה חופשית (walk) לבסיס הראשון, ושניהם בסופו של דבר הגיעו לבסיס הבית. גלסר עשה זאת בעקבות חבטה טובה של ג'ורדן פטרושקה, בנו של לירון פטרושקה, כדורגלן הפועל רמת גן והנבחרת הצעירה בעבר שהפך למולטי-מיליונר בקליפורניה. 1:2 לישראל.
ונגר המשיך בהופעה הטובה שלו באינינג החמישי, ומנגד "היט" של התופס טל אראל (בעזרת שגיאה הולנדית) לא נוצל - עדיין 1:2 לכחולים-לבנים. באינינג השישי הגיע ההום-ראן הישראלי הראשון. אסף לוונגרט, שגדל במושב תימורים ומשחק בקולג', רשם את ההום-ראן הרביעי שלו בטורניר עם חבטה אדירה שהביאה אותו ואת ונגר הביתה - 1:4 ישראלי!
פגיעה בטעות של המגיש ונגר באחד החובטים ההולנדיים לא נוצלה על ידי הכתומים לצמצום הפער, ודקות ספורות אחר כך פגע כדור בקלי מישראל. גלסר חבט מצוין ושניהם היו על הבסיסים, אבל פסילה כפולה במהלך בודד (Double Play) הביאה לכך שגם החלק הראשון של האינינג השביעי הסתיים בלי שינוי בתוצאה.
החלק השני של אותו אינינג כבר היה סיפור שונה ועגום. ונגר שהתעייף הוחלף אחרי תצוגת הגשה מעולה, וצ'רלס רוסמן שהחליף אותו בעמדת הפיצ'ר לא הצליח להתמודד כבר עם החובט ההולנדי הראשון שפגש. הום-ראן אדיר הביא שלושה רצים הולנדים הביתה ואל שוויון 4:4. עוד חבטה הולנדית, עוד טעות ישראלית - והנבחרת שלנו כבר בפיגור 5:4. זה היה יכול להיות עוד יותר גרוע, אבל רוסמן התאושש מהפתיחה הרעה, והתוצאה הזו נשארה עד סיום האינינג.
באינינג הבא, השמיני, ההתקפה הישראלית לא הייתה קיימת - וכל שלושת החובטים נפסלו בסטרייק-אאוט. עוד אינינג אחד כזה - והולנד אלופת אירופה בפעם ה-24. ההמשך היה דומה. שלמה ליפץ, שכיכב בחצי הגמר, החליף את רוסמן - אבל ההולנדים הסתדרו גם מולו. חבטה מצוינת של שרלון סקופ הובילה ל-4:7, הום-ראן של דשנקו ריקארדו הגדיל את הפער, 4:9 להולנד.
האינינג התשיעי כבר היה גארבג'-טיים. הולנד חגגה בסיומו, אבל כל הכבוד לישראל על הופעה מעוררת כבוד לאורך כל האליפות, הופעה שהסתיימה עם מדליית הכסף.
הדרך אל המדליה
לאחר שהגיעה למשחקים האולימפיים בפעם הראשונה בטוקיו והשיגה ניצחון בודד, רבים חשבו כי ההישג של הנבחרת הישראלית הוא חד פעמי, אבל העובדות מראות אחרת.
ישראל בניצוחו של המאמן החדש, נייט פיש, פתחה את האליפות הנוכחית נהדר כשעלתה לשלבי הנוקאאוט מהמקום הראשון בבתים בזכות מאזן 0:3 מושלם – ניצחונות על בריטניה, רוסיה וצרפת. ברבע הגמר חלפה על פני צ'כיה בתום דרמה גדולה 2:3, ובחצי הגמר כאמור הדיחה את המארחת איטליה.
לאליפות היבשתית באיטליה הגיעה הנבחרת עם בסיס דומה יחסית לזה שבאולימפיאדה, אלא שחלק מהכוכבים היהודים-אמריקניים פרשו או שלא המשיכו לטורניר - ואת מקומם מילאו צברים. ארבעה מהם משרתים בצבא על תקן ספורטאים מצטיינים, שלושה כבר סיימו צבא ומשחקים במכללות בארה"ב, ולידם עוד כמה ותיקים כמו שלמה ליפץ ואור גוטליב.
הבולטים מבין הצברים הם אסף לוונגרט, שחבט הום-ראן גם בגמר, התופס טל אראל, הצעיר איתי גולדינר וליפץ בן ה-42, שכיכב עם תצוגת הגשה הירואית נגד איטליה.
פורסם לראשונה: 21:25, 19.09.21
