האם ליגת ה-NFL הייתה זו שהובילה להתפטרותו של מאמן באחת הקבוצות שלה, בשל הערות הומופוביות וגזעניות? והאם היא בכלל צריכה לפעול בנושא? השאלות המרתקות הללו עומדות בימים האחרונים בראש הכותרות בארצות הברית, בעקבות תביעת הענק שהגיש ג'ון גרודן נגד הליגה והקומישינר שלה, רוג'ר גודל.
גרודן התפטר מתפקידו כמאמן לאס וגאס ריידרס לפני חודש, בעקבות חשיפתם של שלל הודעות מייל ששלח בעבר, כאלו שכללו אמירות גזעניות, הומופוביות ומיזוגיניות. כעת, באופן מפתיע, טוען גרודן – בתביעה שהוגשה בחמישי האחרון – כי התכתובות שנחשפו על ידי הוול סטריט ג'ורנל וניו יורק טיימס נשלחו במכוון מקודקודי הליגה.
על פי הפרסומים בשני העיתונים החשובים, גרודן שלח את אותם מיילים לברוס אלן, מי שהיה אז נשיא קבוצת הפוטבול של וושינגטון, ולאנשים נוספים במהלך תקופה של כשבע שנים שהסתיימה ב-2018. גרודן שלח מייל לאלן שלפיו גודל לא היה צריך ללחוץ על מי שהיה אז מאמן סנט לואיס ג'ף פישר לבחור "הומואים", והתייחס למייקל סם, שחקן גאה שנבחר בדראפט של 2014.
עוד פורסם שגרודן השתמש בביטויים הומופוביים במספר מקרים בהתייחסו לגודל ובשפה בוטה כדי לתאר חלק מבעלי הקבוצות, המאמנים ואנשי תקשורת שמסקרים את הליגה. נוסף על כך, שלח גרודן לאלן תמונות פוגעניות וחושפניות של המעודדות של וושינגטון.
בחודש שעבר המאמן "הופל" סופית, לאחר פרסום אימייל ששלח גרודן ב-2011 במהלך השביתה בליגה, ובו כתב שלמנהל ארגון השחקנים, דמוריס סמית' האפרו-אמריקאי, יש "שפתיים בגודל של צמיגי מישלן". אגב, החקירה נפתחה על התנהגות בלתי הולמת במקום העבודה, שלא הייתה קשורה לגרודן באופן ישיר, אבל פגעה בו ישירות.
זה היה הקש ששבר את גב הגמל וגרודן נאלץ להחזיר את המפתחות, בקבוצה שבה חתם לפני ארבע שנים תמורת חוזה עתק של 100 מיליון דולר. "אני אוהב את הריידרס ולא רוצה שהמקרה הזה יגרום להסחת דעת", כתב גרודן בהצהרה שהוציא אז, "תודה לכל השחקנים, מאמנים, צוות מקצועי ואוהדים של הריידרס. אני מתנצל, מעולם לא התכוונתי לפגוע באף אחד".
כעת הוא יוצא למלחמה – וטוען שליגת ה-NFL בכבודה בעצמה עמדה מאחורי המהלך. "הנאשמים הדליפו באופן סלקטיבי את ההתכתבות הפרטית של גרודן לוול סטריט ג'ורנל ולניו יורק טיימס כדי לפגוע במוניטין שלו ולאלץ אותו לעזוב את עבודתו", אמר עורך דינו של המאמן, אדם הוסמר-הנר. "אין הסבר או הצדקה למה המיילים של גרודן היו היחידים שפורסמו לציבור מתוך 650 אלף המיילים שנאספו בחקירת ה-NFL. בנוסף, למה המיילים הוחזקו במשך חודשים לפני שפורסמו באמצע העונה?"
עוד טען הוסמר-הנר כי "הטיפול של ראשי הליגה בגרודן היה רצח אופי בסגנון סובייטי. לא הייתה אזהרה ולא תהליך. הנאשמים החזיקו את המיילים במשך חודשים עד שהם הודלפו לתקשורת הארצית באמצע העונה של הריידרס. זאת על מנת לגרום נזק מרבי לגרודן".
אף אחד לא הופתע
גרודן היה אז (עד להתפוצצות הפרשה) מאמן מבוקש בליגה, אך התנהגותו הייתה ידועה להרבה אנשים ב-NFL. הוא זכה עם טמפה ביי בסופרבול ב-2002 וחזר ב-2017, כאמור, ללאס וגאס לקדנציה שנייה. במהלך אותן שנים לא מינה אף עוזר שחור לצוות האימון שלו, לא קידם אף קוורטרבק שחור בקבוצות שעבד בהן ואף החליט במודע לא לצרף את קולין קאפרניק (עוד לפני שכרע ברך במהלך ההמנון האמריקאי והפך ל"מוקצה") רק כדי להחתים את ניית'ן פיטרמן, שנחשב בעיני כמה פרשנים ל"אחד השחקנים הגרועים בכל הזמנים".
מה שכן, ההתכתבויות שלו עם אלן רק סיפקו הוכחה לתרבות המועדונים ב-NFL, בה מקבלי החלטות לבנים חשבו שזה מצחיק לרדת על שחורים, נשים והומוסקסואלים. ראשי הליגה רוצים, די באיחור יש לציין, לשים לזה סוף. האמת היא שגם התזמון של פרסום התכתובות בחודש שעבר לא הפתיע אף אחד. הליגה הואשמה שהיא לא ממש מקשיבה לשחקניה השחורים, המהווים כ-70 אחוז מכלל השחקנים – ורצתה כנראה לעשות מעשה.
אלא שלטענת דובר הליגה, אין לה שום קשר להדלפת התכתובות. דובר ה-NFL, בריאן מקרתי, מסר כי "ההאשמות חסרות טעם לחלוטין וה-NFL יתגונן במרץ מפני הטענות הללו".
