"אני יודע שאני מעורר עניין. הרבה אוהדים אמרו לי שהם יוצאים מהמגרש מוקדם כדי לראות את מסיבות העיתונאים שלי. אני יודע שיש לי כריזמה. אם אתה רק אומר 'בלה בלה' אולי תשמור על המשרה שלך עוד שבועיים, אבל אנשים לא יזדהו איתך. האוהדים רוצים מישהו להזדהות איתו מול היריבות".
זה מה שאמר לאחרונה אלכסנדר צורניגר בריאיון ל"בילד" - התבטאות שמסכמת היטב את האופי הצבעוני של המאמן הגרמני בן ה-54, שהוביל את אפולון לימסול לאליפות ראשונה בקפריסין אחרי 16 שנה. לא במקרה הוא זכה לכינוי "הגרמני המשוגע באופן חיובי". הערב (רביעי, 20:00) הוא יעלה עם קבוצתו הצנועה לדשא בסמי עופר למשחק הראשון מול מכבי חיפה בסיבוב המוקדמות השלישי בליגת האלופות, בניסיון לחולל הפתעה גדולה.
צורניגר עדיין מוצג במולדתו כ"מאמן שטוטגרט לשעבר", למרות שלצערו פוטר משם כבר בנובמבר 2015 אחרי 13 משחקי ליגה בלבד ועם 10 נקודות מ-39 אפשריות. במועדון לא אהבו את הסגנון שלו, אבל גם התוצאות היו לא טובות, כולל תבוסה 4:0 לאוגסבורג במה שהתברר כמשחקו האחרון בתפקיד. באותה שטוטגרט היו בין היתר גם שחקנים מצוינים כמו פיליפ קוסטיץ' וטימו ורנר, אבל זה לא מנע ממנה לרדת לבונדסליגה השנייה בתום העונה.
איכשהו, זה תמיד התפספס לו
צורניגר נולד במוטלנגן, שנמצאת קרוב לשטוטגרט, והיה אוהד של הקבוצה לפני שהפך למאמנה. הוא גם אימן את ר.ב לייפציג בין 2012 ל-2015 והעלה את הפרויקט השאפתני שתי ליגות לבונדסליגה השנייה, אך אז התפטר באמצע העונה מאחר שראשי המועדון הודיעו כי לא ימשיך בעונה שלאחר מכן.
אחרי הקדנציה הכושלת בשטוטגרט, ב-2016, צורניגר החליט לעשות דבר שמעט מאמנים גרמנים עושים - הוא יצא לאמן מחוץ לגבולות המדינה, בברונדבי הדנית. הוא זכה בגביע עם הקבוצה ואימן אותה שנתיים וחצי, עד שפוטר - בין היתר כי שיחק עם הרכב שכולל 11 זרים. בקבוצתו הנוכחית אפולון לימסול או בליגה הקפריסאית בכלל זה לא רק דבר שאינו בעייתי, אלא אפילו מקובל.
בתחילת 2021 קיבל צורניגר הצעה מפתיעה מאפולון לימסול והחליט ללכת על זה. הוא מיד הפך לדמות אהובה מאוד, בעיקר על האוהדים, שמתים על השיגעון והטירוף שלו, על הפה הגדול ועל סגנון המשחק ההתקפי . "כדורגל הוא משחק שמשוחק כדי לרצות את אלה שיושבים ביציע", אמר בריאיון ל"קיקר" ב-2020. "הקהל מגיב לניצחון באחד על אחד, ליצירת מצבי כיבוש, לזכייה בכדור ממצבים אבודים ואתה חייב לעשות את זה. לשחק ככה זה גם הרבה יותר כיפי".
במכבי חיפה ודאי כבר בדקו וראו שצורניגר עצמו הוא חובב סיכונים, וכך גם הקבוצות שלו. הוא מאמין שזה אחד הדברים שהובילו אותו להצלחה הענקית ולזכייה באליפות עם אפולון. "יש לי יחסים טובים מאוד עם סכנה בחיי, ואני אוהב שכשאנשים שומעים את השם שלי הם ישר חושבים על כדורגל של סיכונים".
"ביקשו ממני את הכדורגל של קלופ"
כשהגיע לאפולון, שהשקיעה לא מעט כסף בהחתמתו ובצוות שלו, צורניגר החליף שני שלישים מהסגל והתקשה להאמין שהקבוצה שלו תזכה באליפות כבר בעונתו הראשונה במועדון. הרי הוא עצמו הגיע אחרי שנתיים של ישיבה בבית, ואת העונה סיים עם תואר מאמן השנה בליגה. צורניגר סיפר שהיו לו הצעות מה-MLS, גרמניה, אנגליה, בלגיה, אוסטריה והולנד, אבל משהו הרגיש לו לא נכון. "חלק מהקבוצות לא ידעו איזה מאמן הן רוצות, היו אנשים שאמרו לי שהם רוצים כדורגל כמו של יורגן קלופ", סיפר.
ההתחלה בקפריסין לא הייתה טובה וכללה הפסדים כמעט בכל משחקי ההכנה והדחה במוקדמות הליגה האזורית על ידי ז'ילינה הסלובקית. "אחרי ז'ילינה היה הרבה רעש: 'למה אנחנו צריכים מאמן גרמני בכלל?'. טורנירים אירופיים חשובים מאוד למועדונים קטנים יותר עם תקציב של 10-8 מיליון אירו. זה שונה אצלנו בגרמניה. כל זה גרם לי לתהות האם זה התפקיד הנכון בשבילי. בכדורגל הקפריסאי יש דרך חשיבה של שחור ולבן, מה שמקשה על העבודה כמובן. כשהדברים לבנים, יש לך כוח מטורף. כשהדברים שחורים, אתה מרוקן מאנרגיה. שמתי לב שבליגה הקפריסאית, אם אתה כובש , אז אחרי זה הכול הולך לשחקנים והם לא מאבדים את הכדור בכלל. אם אתה סופג, אתה חייב לעשות שינויים כדי לשמור על יציבות ברבע השעה שלאחר מכן".
חמישה מחזורים לפני סיום העונה אפולון הפסידה בבית לפאפוס ואיפשרה לאפואל ניקוסיה לצמק את הפער בצמרת לנקודה, אחרי שעמד כבר על שבע. הדיבורים על אפולון הלוזרית שוב התחילו כשהקבוצה נקלעה למשבר גדול עם תשעה משחקים ללא ניצחון דווקא בישורת האחרונה של העונה. אבל אז היא הצליחה לנצח 2:3 את אפואל במשחק העונה ו-1:4 את אריס והבטיחה את האליפות.
אבהות מאוחרת, אולי גם הצלחה מאוחרת?
בשנת 2017, כשהוא בן 50, הפך צורניגר לראשונה לאבא. הוא טוען שהמשפחה הקטנה שלו שיפרה אותו כמאמן ועזרה לו להתמודד עם שחקנים ועם הממונים עליו. עם זאת, הוא לא ויתר על העקרונות שלו ועל החוקים באימונים. בכל ריאיון איתו מרחפות השאלות על חזרה לגרמניה, ולמרות שצורניגר טוען שטוב לו עם השיזוף ועם הפרספקטיבה השונה שקיבל, סביר להניח שלא יסרב להצעה מהבונדסליגה, אם אחת כזאת תגיע. אולי אחרי שהפך לאב בגיל מבוגר, הוא יוכל להפוך למאמן בונדסליגה מצליח גם בגיל מבוגר? הופעה בשלב הבתים של ליגת האלופות היא בדיוק מה שהוא צריך כדי להגדיל את סיכוייו לחזור למולדתו. הבעיה שלו היא שמכבי חיפה החמה עומדת בדרך.
