בכל עונה אחרת, אם הייתם אומרים להנהלה או לצוות המקצועי של מכבי ת"א שצריך עוד שחקן כדי לעבות את הסגל, זאת לא הייתה משימה כל כך קשה. אחרי הכל מדובר במועדון גדול באירופה, בעל מסורת, מסודר וכזה שמשלם בזמן. אבל בשנה האחרונה הדברים השתנו דרמטית: מלכתחילה הצהובים בנו סגל שבנוי משחקנים לא נוצצים במיוחד, התמודדו עם גירעון תקציבי ועם שחקנים שלא ממש רוצים להגיע לישראל, אם זה בגלל המצב הביטחוני ואם זה בשל העובדה שאת כל משחקי היורוליג הקבוצה נאלצת לארח מחוץ לביתה.
תוסיפו לזה את העובדה שמכבי ת"א שיחררה עוד לפני תחילת העונה את דריל מייקון, ונאלצה להתמודד עם עזיבה פתאומית של מי שהיה אמור להיות כוכב הקבוצה, ג'ורדן לויד, ותקבלו מצב שבו המועדון היה צריך להתפשר. עד כמה? להחתים שחקן כמו סייבן לי שאיתו סוכם מראש שהוא לא מגיע לארץ בשל החשש שלו מהמצב הביטחוני. גם לקראת המשחק הערב (20:00) בבלגרד מול אולימפיאקוס, במסגרת המחזור העשירי ביורוליג, איש עדיין לא יודע איזו תפוקה יספק לי, שנשאר בגדר תעלומה.
רכבת הרים
בקרב האוהדים וגם בקרב הצוות המקצועי ציפו למשהו אחר. אחרי עזיבתו של לויד, עם התרת חוזהו בסך 1.1 מיליון דולר והפיצוי שקיבל המועדון ממונאקו (350 אלף דולר), בנוסף לסכום החוזה של מייקון (500 אלף דולר), התקווה הייתה שבהנהלה יחליטו להנחית שחקן בדרג גבוה, כזה שישלים את המשבצת החסרה ויותר מזה, יהפוך להיות בעל הבית. בפועל, הצוות המקצועי קיבל את דייויד דג'וליוס שפתח את העונה באריס סלוניקי, ואת סייבן לי בן ה־25 שהגיע העונה לראשונה לאירופה, אחרי שצבר ניסיון של 134 משחקי NBA מאז 2020, אז נבחר במקום ה־38 בדראפט (שיחק בין היתר בדטרויט, פילדלפיה ופיניקס).
אתמול הצטרף לקבוצה גם הגארד/פורוורד מריאל שאיוק (29, 1.98 מ'), חברו של ווניין גבריאל לנבחרת דרום סודן, שחתם לשנתיים אחרי שפתח את העונה בליאונינג הסינית – אבל הוא מגיע למעשה על המשבצת של בונזי קולסון שבקבוצה לא הצליחו למלא.
לי פתח את העונה במניסה הטורקית, שבה הספיק לקלוע 79 נקודות בשני משחקים בלבד. חוץ מהיכולת שהציג בפתיחת העונה, מה שקרץ לצהובים היה העובדה שהשכר שלו לא היה גבוה מדי - 400 אלף דולר לעונה (חתם לשנתיים) כולל פיצוי של 150 אלף דולר לקבוצתו, והעובדה שמדובר בשחקן שמאוד רעב להציג את היכולות שלו באירופה.
המשחק הראשון של לי במכבי ת"א היה ב־15 באוקטובר, יום אחד בלבד אחרי שהצטרף לסגל ולקח חלק באימון בודד. במכבי לא היו ציפיות ממש גבוהות, אבל עודד קטש החליט לזרוק אותו למים העמוקים ונתן לו 22 דקות מול אנאדולו אפס. לי הפתיע את כולם עם יכולת מדהימה, נבחר למצטיין של הערב עם 23 נקודות וחמישה אסיסטים, כולל אחד לסל המכריע של ג'יילן הורד שלוש שניות לסיום, בדרך לניצחון 91:93 דרמטי במיוחד.
משחק לאחר מכן, מול פרטיזן בלגרד, הוא צנח אל המציאות. לי הסתפק בחמש נקודות בלבד עם ארבעה אסיסטים, אבל אז שוב הצליח לספק את התפוקה המקצועית בשלושת המשחקים הבאים עם ממוצע של 16.3 נקודות, כשהוא בעיקר מפגין חדות בקליעות מהעונשין עם 22 מתוך 27 מהקו.
השיא נרשם מול ריאל מדריד, שבו מכבי ת"א הצליחה להפתיע עם סל ניצחון אדיר של לי, שסיים את הערב עם 19 נקודות. באותו שלב האופוריה הייתה בשיאה, אבל אם מפרקים את הסטטיסטיקה מאותו משחק לגורמים, אפשר לזהות את הבעיה: 2/8 לשתיים, 2/4 לשלוש ואת שאר הנקודות השיג לי מקו העונשין עם 9 מ־10. בהקשר הזה, ראוי לציין שהאגרסיביות של לי בהתקפה יוצרת הרבה בעיות ליריבות, והוא מוביל את היורוליג עם 7.1 זריקות עונשין למשחק.
מהמשחק מול ריאל מדריד ועד שהקבוצה הגיעה לבולוניה כדי להתכונן למשחק מול וירטוס עברו שבעה ימים, ובזמן הזה הגארד בכלל היה בבלגרד, רחוק מהקבוצה. החלודה וחוסר הכימיה בלטו מאוד בהפסד 84:77 באיטליה, בו לי הצליח לעשות הרבה יותר טעויות מאשר הביא תועלת. המאמן עודד קטש זיהה את זה ברבע השלישי והוריד אותו לספסל. הוא סיים עם 11 דקות בלבד, שבהן רשם חמש נקודות. שם התברר עד כמה רצינית בעיית הריחוק שלו.
אחרי משחק הליגה מול הפועל באר־שבע/דימונה בתחילת החודש קטש הציף פומבית את העניין כשאמר במסיבת העיתונאים: "סייבן זאת סיטואציה שלא חשבנו עליה, אני לא הייתי מודע לזה שזה מה שסוכם איתו. אם יהיה שקט בארץ, אולי הדברים יסתדרו. לא יודע אם נוכל למשוך את הסיטואציה איתו הרבה זמן".
זה נכון שהרכז לא נח בבירת סרביה – במכבי הצמידו לו מאמן אישי כדי שישמור על כושר ואף דואגים לערוך איתו שיחות וידיאו כדי שירגיש חלק מהקבוצה והתרגילים – אבל מדובר במצב בעייתי. בסופו של דבר, לי הוא לא חלק מהשגרה היומיומית של הקבוצה בזמן שהיא בארץ, מה שמגדיל את הפער בינו לבין שאר השחקנים בכל מה שקשור לתיאום וכימיה.
אמנם בשבוע האחרון לי רואה את חבריו לקבוצה יותר מכרגיל בזכות השבוע הכפול ביורוליג, אבל הדבר לא משקף את השגרה. בנוסף, החיסרון של הגארד במשחקים בישראל גם מעמיס על שחקנים אחרים בקו האחורי.
אגואיסט או לא מחובר?
רגע השפל של לי במכבי ת"א הגיע שלשום במשחק מול פנאתינייקוס, שאותו הוא סיים עם 2/6 לשתיים ו־1/2 לשלוש ובלי אסיסטים בכלל ב־17 דקות. במועדון הבינו שהבעיה היא מעבר לעובדה שהוא לא מגיע לארץ, ומה שיותר מדאיג זה שמדובר בגארד שמשחק בצורה אנוכית.
הדעות במועדון לגבי הסוגייה המורכבת חלוקות. יש מי שגורסים כי במציאות הקיימת, אם כבר יש לך שחקן ביד (שהצליח להפגין יכולות מרשימות ותרם לניצחונות) אז כדאי לשמור עליו גם במחיר הישארותו בבלגרד – מה גם שזה מה שסוכם ונחתם בחוזהו – ומולם יש מי שטוענים שמדובר במצב בעייתי ומחיר גבוה מדי, וכי לקראת השלבים המכריעים של היורוליג הקבוצה תהיה חייבת לתפקד כיחידה מלוכדת ומתואמת. במכבי ת"א מקווים שעם מסע השכנועים והלחץ שמופעל על השחקן, הוא יתרצה. אם זה לא יקרה, לא מן הנמנע שהצדדים ייאלצו להודיע על פרידה מוקדם מהצפוי.
