רוברט וויליאמס היה פוטנציאל כדורסל גדול הודות ליכולות ההגנתיות. במכללות הוא הצליח להוביל את אוניברסיטת טקסס A&M להישג השיא שלה עד אז - מקום ב"סוייט סיקסטין" (שמינית הגמר) של ה-NCAA. למרות שהוא היה אחד השחקנים הבולטים במכללות, ולמרות שסימנו אותו כפוטנציאל ענק - הוא נבחר רק במקום ה-27 ע"י בוסטון סלטיקס בדרראפט 2018. היום, הוא אחד השחקנים המצטיינים שלה בסדרת הגמר - ויש לו חלק לא קטן בכך שהיא רחוקה שני ניצחונות מאליפות.
הפוטנציאל של וויליאמס היה אמור להפוך אותו לבחירת לוטרי בדראפט, אבל הוא נדחק לסוף הסיבוב הראשון בשל מוסר עבודה נמוך לכאורה. הסקאוטים שמו לב לכך שהוא לא מתאמץ בהתקפה, והיו דיווחים על כך שהוא לא ממש אוהב להתאמן. בבוסטון חוו את זה על בשרם כבר בימים הראשונים שלו במועדון: הוא לא הגיע למסיבת העיתונאים בה היה אמור להיות מוצג לראשונה כי פיספס את הטיסה. הוא גם לא הגיע לאימון הראשון שלו בקבוצה כי לא הצליח להתעורר בזמן. "אני כועס על עצמי שפיספסתי את הטיסה, לאנשים יש דעות קדומות עלי וזה ממש לא נכון. אני אעבור את זה", הסביר.
האוהדים התחילו לכנות אותו "אדון זמן", כי כמו גיבור הסדרה המיתולוגית "דוקטור הו" הוא יכול רואה את הזמן קצת אחרת. וויליאמס החליט לאמץ את הכינוי בחום: "הם אומרים שאני יכול לחסום כמו שאני חוסם כי אני עוצר את הזמן, אין לי בעיה עם הכינוי הזה. הוא מחמיא לי", אמר.
בשלוש העונות הראשונות שלו בבוסטון הוא לא שיחק הרבה, גם עקב פציעות וגם כי לא היה מספיק טוב. אך הוא הגיע לקבוצה הנכונה בשבילו, לסלטיקס היה הרבה מאוד סבלנות כדי לפתח את הכישרון שלו. אחד העוזרים, ג'רום אלן, לקח אותו תחת חסותו והבין שמדובר בילד מבולבל שמגיע מעיר קטנה בת פחות מ-2,000 תושבים בלואיזיאנה, והוא לא ממש מבין מה מצופה משחקן בליגה הטובה בעולם.
"רוב לא אוהב את תשומת הלב", הסביר, "כולם ציפו ממנו להתבגר בין לילה ולהפוך למקצוען. הוא עדיין היה ילד, זה לא הוגן להתייחס אליו כך. הוא בכלל לא האמין שיש לו מקום בליגה, הוא לא האמין שיגיע לכאן. הייתי צריך לנטוע בו את הביטחון שהוא יכול". וויליאמס הצעיר החליט להגביר אתה קצב באימונים וללמוד: "יש פה אנשים שזכו באליפויות, שהיו בקבוצות מנצחות. אז אני תמיד מתייעץ איתם, מבקש לדעת מה הם צריכים ממני על המגרש, ועושה את הדברים הקטנים. זה טוב שיש שחקנים עם ניסיון בקבוצה כדי שאוכל ללמוד מהם".
וויליאמס שאב את כל המידע שהוא רק יכול מאל הורפורד ושאר החברים המנוסים יותר, ולאט צבר יותר ויותר דקות בקבוצה. העונה אימה יודוקה הפך אותו לסנטר הפותח, והוא החזיר עם ממוצעים נהדרים של 10.0 נקודות, 9.6 ריבאונדים ו-2.2 חסימות למשחק.
ההשוואה לביל ראסל
את סדרת הגמר מול גולדן סטייט רוברט וויליאמס משחק כשהוא סובל מפציעה בברך. לפני חודשיים הוא עבר ניתוח במיניסקוס, שהיה אמור להשבית אותו לתחילת הפלייאוף, אך הוא חזר לשחק מוקדם מהצפוי. למרות זאת, נראה שלא החלים לגמרי והוא פיספס כמה משחקים בפלייאוף, את סדרת הגמר אין לו כוונה לפספס.
שחקני הסלטיקס ראו אותו מגיע כל יום לאימונים אחרי הניתוח שעבר, מנסה לחזור לכושר כמה שיותר מהר כדי לעזור לקבוצה בפלייאוף. משחקן שנחשב לעצלן וביישן הוא הפך לאחד שהחברים בקבוצה לא יכולים בלעדיו ובלי הדברים הקטנים שהוא עושה, שעוזרים לבוסטון להיות קבוצת הגנה מפחידה. "רוברט עשה קפיצה גדולה", אמר אחד מכוכבי הקבוצה, ג'יילן בראון, "לא רק מבחינה מקצועית, אלא מבחינה מנטלית. הוא מנסה להיות עקבי במשחק שלו ועושה הכל בצורה טובה. זה מגיע מהביטחון העצמי והאמונה שלו".
וויליאמס רשם העונה 2.2 חסימות למשחק, מקום שני בליגה בנתון הזה. היכולת המדהימה שלו גרמה לסאץ' סנדרס, ששיחק בסלטיקס בשנות ה-60, להשוות אותו לביל ראסל: "הוא עושה דברים בהגנה כמו שראסל היה עושה. פעם ביל ראסל חסם שלוש פעמים בהתקפה אחת, אולי וויליאמס יוכל לעשות זאת בעתיד".
דוגמא לסנטר המודרני
במשחק 3 וויליאמס היה מצוין עם 8 נקודות ו-10 ריבאונדים, אבל הנתון של 4 חסימות ו-3 חטיפות היה יותר מרשים, מה גם שהוא עשה את ב-26 דקות בלבד. אם זה היה תלוי במאמן אימה יודוקה, וויליאמס היה משחק יותר, אבל הפציעה מגבילה אותו. גם במשחק הרביעי הוא היה מצוין עם 7 נקודות, 12 ריבאונדים, 4 אסיסטים ו-2 חסימות, אולם הוא וחבריו נכנעו ליכולת היסטורית של סטף קרי.
"אני רוצה להודות לרוברט על כך שהוא משחק עם כאבים", אמר אימה יודוקה, "תמיד חשבתי שהוא שחקן ברמה גבוהה, אבל ביקשנו ממנו לעשות את הדברים קצת אחרת ממה שהוא רגיל. שיחקתי נגדו כעוזר מאמן בסדרות פלייאוף, וראיתי מה הוא יכול לעשות. הוא מגן מצוין עם אינסטינקטים מעולים. הוא דוגמה לסנטרים המודרניים ב-NBA, יחסית נמוך, אבל זה מאפשר לו לשמור גם על גארדים, וכמובן להגן על הטבעת בצבע - משהו שהוא יודע לעשות באופן טבעי. זה לוקסוס שיש לך שחקן כזה בסגל".
כמו לכל המשחקים בסדרת הגמר, גם למשחק 5 שיתקיים הלילה (בין שני לשלישי, 4:00) רוברט וויליאמס נמצא בספק עקב הכאבים שהוא סוחב. אבל ככל הנראה זה לא מה שיעצור אותו מלעלות לפרקט, ולנסות לחסום כל מה שזז.
