יוני 2021, ב-NBA נמצאים בשיא הפלייאוף וכמו בכל שנה זה הזמן לחלק את התארים האישיים, ל-MVP, שחקן ההגנה, השחקן המשתפר, השחקן השישי, וכן, גם למאמן העונה. מי שזכה אז בכבוד הוא טום תיבודו, שהצעיד את ניו יורק לפלייאוף לראשונה מזה שמונה שנים עם מאזן 31:41 מהמקום הרביעי במזרח.
מי שאחראים לבחירה הם אנשי תקשורת המסקרים את הליגה, ו-43 מהם נתנו לתיבודו את המקום הראשון ובסך הכול 351 נקודות. ממש מעט אחריו סיים מונטי וויליאמס עם 340 נקודות, אך גם עם 45 מצביעים שהעניקו לו את תואר מאמן העונה. זה גם סימל את הפער הקטן ביותר מאז שהחלו לחלק את הפרס בפורמט הנוכחי, אי שם בעונת 2002/03.
העניין הוא שהניקס סיימו את העונה שלהם חמישה ימים קודם, כשהודחו בסיבוב הראשון על ידי אטלנטה אחרי 1:4 די חד צדדי בסדרה. במקביל, הקבוצה של וויליאמס, פיניקס (מאזן 21:51, מקום שני במערב), העיפה את האלופה היוצאת לוס אנג'לס לייקרס והמשיכה עם ניצחונות מרשימים בסדרות מול דנבר (0:4) והקליפרס (2:4) כל הדרך לגמר ה-NBA. מעמד אליו המועדון מחוסר האליפויות לא הגיע לפני כן מאז 1993.
הסאנס אפילו החזיקו ביתרון מבטיח 0:2 על מילווקי, אך התעלות יוצאת דופן של יאניס אנדטוקומבו, קריס מידלטון וחבריהם, הפכה את הסדרה וגביע לארי אובראיין נחת בידיו של הגריק פריק.
כן, עד עכשיו אף אחד לא מבין איך וויליאמס יצא ללא תואר מאמן העונה, אבל הוא, שגם במהלך הקריירה שלו כשחקן היה איש של עבודה קשה, אדם נוח וחסר אגו שהפך עם השנים לאחד המאמנים המוערכים ב-NBA, לא התלונן ומיד המשיך בעבודה. ככה זה כשהחיים שלך מכניסים אותך לפרופורציה ואתה מבין שלא צריך להתרגש מכל דבר קטן.
"ידעתי שהחיים שלי הולכים להשתנות"
ב-9 בפברואר 2016 וויליאמס איבד את מי שהייתה אשתו במשך 20 שנה, אינגריד, בתאונת דרכים מחרידה באוקלהומה סיטי. היא נפגעה חזיתית מרכב שלאחר מכן נודע שמי שנהגה בו הייתה תחת השפעת סמים - היא איבדה שליטה, סטתה לנתיב הנגדי וגרמה למותה של אינגריד, אז בת 44 בלבד.
שלושה מחמשת ילדיהם היו ברכב - הם נפצעו, אך שרדו את התאונה הקשה. באותה תקופה וויליאמס היה אחד משני המאמנים של הת'אנדר. מיד לאחר המקרה הקשה, הוא לקח פסק זמן מאימון, אליו חזר רק שנתיים מאוחר יותר.
"קיבלתי את השיחה שאף אחד לא רוצה לקבל", הוא סיפר בריאיון ל-ESPN בקיץ 2016. "וידעתי את זה כשדיברתי עם הבת שלי כי היא ענתה לטלפון. אני ידעתי באותו רגע שהחיים שלי הולכים להשתנות. אני לא יכול להסביר את זה, אבל אני ידעתי שהכול הולך להיות שונה".
בקיץ 2019, וויליאמס, אז עוזר המאמן של ברט בראון בפילדלפיה, הפך לאחד השמות הכי חמים בשוק. לא מעט קבוצות ניסו לצרף אותו, והוא אפילו נפגש עם ראשי הלייקרס - וזה היה בדיוק אחרי שלברון ג'יימס חתם שם, כן? בסופו של דבר הוא בחר בפיניקס, חתם על חוזה לחמש שנים ובמקום להתמודד על אליפות, העדיף לשקם הריסות. חמש שנים זהו פרק זמן שנשמע מופרך ודמיוני, בטח כשהקבוצה החדשה שלו החזיקה את כל המערב על הגב שלה, כשסיימה את עונת 2018/19 עם מאזן עלוב של 63:19. ולמרות זאת, במערכת האמינו שהוא האיש שיעשה את השינוי ויחזיר את השמשות לזרוח שוב.
"אחרי כל מה שקרה למשפחה שלי, רציתי להתמקד בטיפול בילדים שלי", הוא אמר במסיבת העיתונאים הראשונה שלו בתפקיד. "זה גרם לי להאמין שאני אולי לא אאמן שוב, והייתי בסדר עם זה, אבל הם לא. וכשהילדים שלי רצו שאחזור לעשות מה שאני אוהב לעשות זה נתן לי אפילו יותר כוח וביטחון עצמי. אני מקווה שאוכל להעביר אותו הלאה והשחקנים ירוויחו מזה". עוד טען בין היתר שיש מקום לקבוצה הזו לגדול ולהשתפר , אך סירב לנקוב במטרות ספציפיות.
עונת הבכורה שלו הופסקה באמצע, זכר להתפרצות מגפת הקורונה, ועד אותו רגע הסאנס החזיקו במאזן לא מרשים במיוחד של 39:26. ההפסקה הזו כנראה עשתה לו ולקבוצה שלו רק טוב, כי פיניקס רצה לשמונה ניצחונות רצופים, סיימה עם מאזן 39:34 והצליחה להיכנס לבועה - אך הודחה בפליי-אין. מעבר לעובדה שהמועדון סיים עם 15 ניצחונות יותר מאשר בעונה שקדמה לה (ובפחות משחקים), ראשי פיניקס הבינו שוויליאמס הוא כנראה באמת האיש לתפקיד, כשהג'נרל מנג'ר ג'יימס ג'ונס סידר לו בקיץ את החיזוק שכולם חיכו לו באריזונה, כריס פול.
הרכז הוותיק, שהתאמן תחת וויליאמס בעונת הבכורה שלו כמאמן ראשי כעשור קודם לכן בניו אורלינס, מילא בדיוק את המשבצת שהייתה חסרה לסאנס, רכז טהור שיהפוך את החיים של דווין בוקר, ובעיקר של דיאנדרה אייטון, להרבה יותר מהנים. התוצאה כאמור הייתה הגעה לגמר ה-NBA, אך השאירו את פול, שעד אותו רגע לא טעם גמר בקריירה הארוכה והמרשימה שלו, וחבריו רעבים מאוד.
וויליאמס לא שינה יותר מדי, רק נגיעות קטנות שיצרו מכונה שלא הפסיקה לרוץ ולנצח. אחרי פתיחת עונה של 3:1, פיניקס טסה ל-18 ניצחונות רצופים כשהיא כובשת את פסגת המערב תוך הצגת כדורסל נהדר בשני צידי הפרקט. 18:64, זה היה המאזן המדהים של וויליאמס בעונתו השלישית בקבוצה, כשעל הדרך הוא קובע שיא מועדון ושובר את זה של מייק ד'אנתוני בתחילת שנות האלפיים.
למעשה, בשלוש עונותיו בקבוצה וויליאמס הצליח לשפר את מספר הניצחונות של פיניקס ב-13 או יותר בכל שנה. מעולם לא הייתה קבוצה, או מאמן, שעשו זאת לפני כן - אולי החותמת הטובה ביותר למושג הלעוס "תהליך".
בדיוק כמו לפני שנה, גם הפעם מונטי וויליאמס קיבל את הכבוד מחבריו המאמנים וזכה בפרס מאמן השנה - לא ה-תואר הרשמי של הליגה, אבל כזה שבהחלט מראה את ההערכה שיש אליו מצד הקולגות.
"אני אלך למאדים אם הוא לא יקבל את הפרס השנה", אמר אייטון בשבוע שעבר ופול הוסיף: "זה לא צריך להיות אפילו קרוב. לא רוצה לפגוע בכבוד של אף אחד מהמאמנים האחרים ומה שהם עשו, אבל במה צפיתם אם האיש הזה לא יקבל את תואר מאמן העונה?"
חשוב לציין שהוא השלים את ההישג הזה למרות שנאלץ להסתדר עם פציעות של שני הכוכבים הגדולים שלו, בוקר ופול. הקלע האדיר החמיץ שבעה משחקים בדצמבר בגלל פציעה ואז מספר משחקים נוספים עקב פרוטוקול הקורונה של הליגה. הרכז נפצע בידו בחודש פברואר והקבוצה הסתדרה בלעדיו במשך 15 משחקים. לכך אפשר להוסיף את הפציעה של קאם ג'ונסון, שחקן חשוב מאוד ברוטציה, שגרמה לו להיעדר מ-13 משחקים. למזלו של וויליאמס יש לו את איש הברזל של ה-NBA, מיקאל ברידג'ס, שמעבר לעובדה שהוא אחד הפייבוריטים לזכייה בתואר שחקן ההגנה של העונה, לא החמיץ אפילו משחק אחד בקריירה שלו - ארבע עונות רצופות בהן שותף בכל משחק ומשחק של הסאנס.
את הסגל הזה, ללא אף סופרסטאר קלאסי, הצליח המאמן בן ה-50 ללכד לכדי יחידה חכמה ויעילה, וכשהיא רצה, אף אחד לא יכול לעצור אותה. אין בקבוצה הזו שום לברון, דוראנט או אפילו קוואי. כולם עושים זאת בדרכו של וויליאמס, וזה עובד פשוט נהדר. אליפות? רק תנו לו ניצחון במשחק הקרוב.
פורסם לראשונה: 17:00, 16.04.22
