ליה תומאס, שחיינית בנבחרת אוניברסיטת פן סטייט, בדיוק ניצחה בגמר אליפות ה־NCAA למרחק 500 יארד (כ-460 מטר) חופשי, כשהיא קובעת את הזמן המהיר ביותר במכללות השנה (4:33.24 דקות). היא יצאה מהבריכה וניגשה לעמדת הראיונות, שם חיכו לה עיתונאים וגם לא מעט צופים. חלק שרקו לה בוז, חלק צעקו לעברה, פה ושם שמעה קריאות "רמאית". "אני מנסה להתעלם מהערות שליליות כמה שאפשר ולהתמקד בשחייה שלי", אמרה תומאס. אבל זה בלתי אפשרי. לא כשאת השחיינית הטרנסג'נדרית הראשונה שמנצחת בתחרות נשים בליגת המכללות הבכירה.
עד לפני מספר חודשים איש לא הכיר את ליה תומאס, אבל אז היא קבעה שורה של זמנים מצוינים במגוון מרחקים בסגנון חופשי, והפכה מיד לפנים של אחד מתפוחי האדמה הלוהטים ביותר במלחמת התרבות האינסופית באמריקה: השתתפותן של נשים טרנסג'נדריות בתחרויות ספורט נשים. 16 מ־40 חברי נבחרת השחייה של פן סטייט שלחו מכתב אנונימי ל־NCAA, שבו מתחו ביקורת על מה שהם רואים כ"יתרון הבלתי הוגן" של תומאס. "אנחנו תומכים במעבר המגדרי שלה מחוץ לבריכה, אבל לא בתוכה", כתבו. בתגובה, חתמו יותר מ־300 שחייני הווה ועבר על מכתב פתוח התומך בהשתתפותה של תומאס בתחרויות.
גם ראשי פן סטייט פירסמו הודעות תמיכה בתומאס, אבל הורים של כמה שחייניות אחרות בנבחרת כתבו מכתב לבית הספר כי מדובר ב"איום ישיר על ספורטאיות בכל ענף ספורט". אחת האמהות האנונימיות אמרה ל"וושינגטון פוסט": "כל מה שאתה מצפה לו זה סיכוי הוגן. לבנות שלנו אין סיכוי השנה, הן מתאמנות קשה אבל יודעות שלא יוכלו לנצח את ליה".
"הרגשתי כלואה בגוף שלי"
ליה תומאס, שנולדה בטקסס בשם וויליאם, התחילה לשחות בגיל חמש, ובסופו של דבר השתייכה שלוש שנים לנבחרת הגברים של פן סטייט. באביב 2019 החלה לעבור טיפול לדיכוי טסטוסטרון, כשהיא ממשיכה במקביל לשחות עבור נבחרת הגברים. אחרי שנתיים של טיפול הורמונלי קיבלה אישור להשתתף בתחרויות נשים ומאז היא משיגה תוצאות מצוינות, אבל גם מפסידה לא מעט משחים.
תומאס סיפרה לפודקאסט SwimSwam כי בקיץ 2018 הבינה שהיא טראנסית, אבל שמרה זאת בסוד מחשש שזה יחסל לה את קריירת השחייה במכללה. "הייתה הרבה אי־ודאות, לא ידעתי אם אצליח להמשיך לשחות", אמרה. "החלטתי לשחות את עונת 2018/19 כגבר, וזה גרם לי להרבה מועקה. הבריאות הנפשית שלי לא הייתה טובה במיוחד. הרגשתי כלואה בגוף שלי".
כשתומאס החלה את תהליך השינוי שלה, דרשה ה־NCAA מספורטאיות טראנסיות לעבור שנה אחת של טיפול הורמונלי חלופי לפני שיקבלו אישור להתחרות עם נשים. "נקבה טראנסית המטופלת בתרופות לדיכוי טסטוסטרון עשויה להמשיך להתחרות בנבחרת הגברים, אך אינה רשאית להתחרות בנבחרת נשים עד שתסיים שנה אחת של טיפול", קבעה המדיניות הרשמית של ליגת המכללות.
תומאס אמרה ל־SwimSwam כי הזמנים שלה עכשיו "לא קרובים" למה שהיו כששחתה בנבחרת הגברים לפני תחילת הטיפול. חוקרים אקדמיים שהשוו את הזמנים של תומאס לפני ואחרי המעבר מצאו שהיא אכן איטית בכ־5%. אבל הם גם קבעו שהפער בזמנים בין שחייני ושחייניות עילית עומד על 10־15 אחוזים במרחקים קצרים ו־7־10 אחוזים במקצים ארוכים יותר.
"לא טוב לספורט הנשים"
ב-30 מדינות בארה"ב הוצגו עד היום הצעות חוק שיאסרו על נשים טראנסיות להתחרות בענפי ספורט. בחמש מהן – ארקנסו, מיסיסיפי, טנסי, איווה ודרום־דקוטה – ההצעות האלה הן כבר חוק. לא במקרה הפכה ליה תומאס לידועה ומוכרת הרבה יותר בקרב הציבור השמרני בארה"ב מאשר אצל הקהל הרחב. מאז החלה לנצח בתחרויות, קטעים מהמשחים שלה משודרים בערוץ "פוקס ניוז" כמעט כל יום, ומרואיינים מגיעים בזה אחר זה כדי לחבוט בה מילולית.
אחת החובטות המרכזיות היא הטרנסג'נדרית המפורסמת באמריקה, קייטלין ג'נר, שלפני המעבר הייתה האלוף האולימפי בקרב 10, ברוס ג'נר. ג'נר ניסתה בשנה שעברה לרוץ לתפקיד מושלת קליפורניה, והפכה את המאבק נגד שיתופן של טרנסג'נדריות בתחרויות נשים לאחת הנקודות המרכזיות במצע שלה.
"אני מכבדת במאה אחוז את ההחלטה של ליה תומאס לחיות את חייה בצורה אותנטית, אבל עם זה באות גם אחריות וקצת יושרה", אמרה ג'נר לפוקס ניוז. "זה לא הוגן, אנחנו צריכים להגן על ספורט הנשים". ג'נר קראה ל־NCAA "לקבל את ההחלטה הנכונה ולהפסיק את זה כבר עכשיו". ארגון המכללות לא ממש הסכים, אבל כן החמיר השנה את התנאים והאריך את הדרישה לשלוש שנים של טיפול הורמונלי לפני קבלת אישור להתחרות. "אני מרחמת על הספורטאיות האחרות", אמרה ג'נר, "כי בעולם הפרוגרסיבי אתה חייב לומר: 'אוי, אלוהים! זה נהדר!'. לא, זה לא, זה לא טוב לספורט הנשים".
שלשום סיימה תומאס במקום השמיני והאחרון בגמר ה־100 יארד (90 מטר), שגם היה המשחה האחרון בקריירת הקולג', ובקריירת השחייה שלה בכלל. כשהוצגה לפני המשחה התקבלה בתגובה הרגילה של קצת תשואות, קצת שריקות בוז והרבה שתיקה. "אני בונה ביטחון עצמי כל יום, ומרגישה יותר ויותר טוב עם חיי ועם מה שעשיתי כשחיינית", אמרה אחרי שיצאה מבריכה תחרותית בפעם האחרונה. "אני לא גבר, אני אישה, אז אני שייכת לנבחרת הנשים".
