ג'ייסון טייטום לא היה מוכן לרגע להוריד את מגן הזיעה שעל ידו. גם אחרי ה-96:100 במיאמי - ניצחון שסגר 3:4 דרמטי על ההיט - כוכב הסלטיקס, שחגג עם קבוצתו עלייה ראשונה לגמר ה-NBA מאז 2010, סידר אותו באדיקות. ככה זה כשהוא מוקדש לאליל שלו - ועוד ברגע הכי חשוב בקריירה.
זה היה המשחק של טייטום. הלילה (בין ראשון לשני) הוא סיפק עוד תצוגה נהדרת, הפעם של 26 נקודות, 10 ריבאונדים ו-6 אסיסטים שנחתמה עבורו עם תואר ה-MVP של גמר המזרח ע"ש אגדת הסלטיקס, לארי בירד. הופעה שהזכירה את השחקן שבגללו אפילו הזיל דמעה בסיום, כשהגיע לעמדת הראיונות של רשת ESPN.
טייטום שיחק עם מגן זיעה על הזרוע ועליו המספר 24 בצהוב-סגול, לזכר קובי בראיינט, אגדת לוס אנג'לס לייקרס ואחד מהמנטורים שלו לפני שזה הלך לעולמו בתאונת מסוק טראגית ב-2020. את הניצחון הוא הקדיש ל"בלאק ממבה". "כולם יודעים כמה הוא היה חשוב עבורי", הודה טייטום הנרגש בסיום. "הוא האליל שלי, השחקן האהוב עליי. רציתי שיהיה לי משהו להראות לו במשחק הכי גדול בקריירה שלי עד עכשיו".
קשר מיוחד
הקשר של טייטום עם בראיינט היה עמוק. הם התאמנו יחד לראשונה ב-2018, שנה אחרי שהוא נבחר במקום השלישי בדראפט ה-NBA. "זה היה פשוט רגע סוריאליסטי", סיפר בזמנו טייטום לפודקאסט של ג'יי.ג'יי רדיק. "חוץ מהלידה של הבן שלי, זה היה היום הטוב בחיי. רק להסתכל עליו, להיזכר בעצמי כשהייתי ילד צעיר רואה אותו בטלוויזיה. הוא בעצם הסיבה שאני אוהב כדורסל".
בחזרה ל-2018: בראיינט מדריך את טייטום
מאז סיפר שחקנה של בוסטון כי "קובי נותן לי השראה מדי יום". מי שיסתכל טוב-טוב על טייטום יראה קעקוע של חולצה עם המספר 24 (זה של בראיינט כמובן) על רגל שמאל. לא סתם הוא גם שיחק באולימפיאדת טוקיו האחרונה עם המספר 10 על הגב - בדיוק כמו שקובי לבש כשייצג את נבחרת ארה"ב.
"אחד מהדברים הרבים שלקחתי ממנו - ושתמיד דבקו בי - זה שכל דבר בחיים צריך לקחת בפרופורציה", הוסיף טייטום. "הוא תמיד היה אומר לי: 'מה שלא יהיה, על מה אתה מוכן לוותר כדי להיות אלוף? מה אתה מוכן להקריב?'. אני חושב שזה היה המוטו שגם הוא חי לפיו".
וטייטום למד מבראיינט משמעת מהי, ובעיקר לכוון גבוה. הכי גבוה. "כולם רוצים לנצח", הסביר טייטום והוסיף: "אבל אני רוצה להיות אלוף. אני רוצה להיות MVP ואחד הגדולים ששיחקו אי פעם את המשחק הזה".
ביל ראסל התלהב, ג'ימי באטלר פירגן
בינואר האחרון, כשבוסטון עוד הייתה עם מאזן שלילי (21:18) ודורגה במקום ה-11 במזרח, אף אחד - אולי רק מלבד שחקני הסלטיקס - לא חשב שבתחילת יוני הם יפגשו את גולדן סטייט בסדרת גמר ה-NBA. אבל טייטום שדרג את יכולתו והפך לסופרסטאר בכל קנה מידה. בסדרה מול מיאמי רשם ממוצע של 25 נקודות לצד 8.3 ריבאונדים ו-5.6 אסיסטים. בלילה בין חמישי לשישי בסן פרנסיסקו - סטף קרי ושות' מחכים לו במשחק הראשון בסדרה.
"לא הרבה אנשים האמינו בנו", אמר טייטום. "עברנו דרך קשה, עבדנו וזה הצליח. להתגבר על המשוכה האחרונה עם החבר'ה האלה, זה אומר הכל. לא יכול להיות גאה יותר בחברים שלי". אימה יודוקה, בשנתו הראשונה על הקווים כמאמן ראשי, פירגן לכוכב שלו: "אפילו כשהסטטיסטיקה של טייטום מרשימה, זה משחק ממוצע עבורו. הוא רק בן 24 והוא עדיין לא הגיע לתקרה שלו".
אגדה נוספת של בוסטון, ביל ראסל, צייץ: "ברכות לאלופי המזרח הסלטיקס ולטייטום שזוכה ב-MVP הראשון על שם לארי בירד. אולי בקרוב הוא גם יזכה ב-MVP של סדרת הגמר על שמי". גם מהעבר השני החמיאו לטייטום. ג'ימי באטלר, למשל, הסיר את הכובע: "טייטום הוא סופרסטאר, אין ספק בכך. הוא עושה הכל, הוא יכול לקלוע, לרוץ, למסור וזה מגיע לו ולבוסטון". אגב, רגע אחרי הבאזר, כוכב מיאמי ניגש אל שחקן בוסטון ולחש לו: "הזמן שלך הוא עכשיו". מה שנכון, נכון.
