מ.ס אשדוד, הפתעת העונה הקודמת בליגת העל, לא ציפתה לפתוח את העונה הנוכחית עם שלושה הפסדים. אחרי השניים הראשונים להפועל תל אביב והפועל חיפה, הגיע משחק חוץ בנוף הגליל, שבו היא בנתה על ניצחון ראשון. גם מול העולה החדשה אשדוד לא השיגה אפילו נקודה אחת, והיא חטפה עוד מכה כשהמגן השמאלי הגנאי המצוין, מונטרי קמהאני, קיבל כרטיס אדום.
בדיעבד, עושה רושם שאותו אדום היה הדבר ששני אנשים במועדון היו צריכים: המאמן רן בן שמעון שהיה חייב אוויר, והקיצוני השמאלי קני סייף, שבדיוק באותו זמן נכנס לקצב טוב באימונים.
במשחק שלאחר מכן, בבית נגד בית"ר ירושלים, בן שמעון מכורח הנסיבות עבר לשחק בפעם הראשונה בשיטה של שלושה בלמים. סייף פתח בצד שמאל ובמשחק מצוין בישל את שני השערים לזכות קבוצתו. מאז, כולל בשבוע החולף בניצחון המפתיע בבלומפילד 0:2 על מכבי תל אביב, הכוכב בן העדה הדרוזית מעוספייה (27), המשיך ביכולת הגבוהה וסיגל לעצמו מעמד בכיר בקבוצה.
הבטיח שישחק בליגת האלופות, וקיים
את דרכו בכדורגל הישראלי כשחקן בוגר סייף התחיל בבני סכנין, אך הפריצה הגדולה הגיעה בגיל 19 במדי רמת השרון של חיים שאבו. הקבוצה אמנם ירדה באותה עונה (2013/14) ליגה הלאומית, אבל סייף כקשר התקפי סיים כמלך השערים שלה עם תשעה כיבושים, ומיצב עצמו כאחד השחקנים הצעירים עם הפוטנציאל הגדול ביותר בליגה.
"כשהגעתי לרמת השרון הייתה תקופה קשה והוא בהתחלה היה שחקן ספסל. בפעם הראשונה שנתתי לו הזדמנות אמרתי לו 'תשמע, זה הצ'אנס שלך, תיקח אותו בשתי ידיים ואני הראשון שאתן לך לשחק – ולא משנה בן כמה אתה'", מספר עליו שאבו. "באותה עונה הוא הבטיח לי שהוא ישחק בליגת האלופות, והוא עמד בזה בזכות ולא בחסד".
למרות ירידת הליגה, העונה המופלאה מבחינה אישית עשתה לסייף רק טוב. כבר באותו קיץ הוא חתם לשלוש שנים בגנט הבלגית, איתה זכה באליפות ההיסטורית כבר בעונתו הראשונה, כשהוא עובר לעמדת קשר/מגן שמאלי במערך שלושת הבלמים. השמחה על התואר הייתה מהולה בעצב בעקבות פטירתו של אביו, פרג', ממחלה.
כמה חודשים לאחר מכן סייף כבר שיחק עם הקבוצה בשלב הבתים של ליגת האלופות, ובהמשך היה שותף מלא כשגנט הדהימה את טוטנהאם בשלב 32 האחרונות בליגה האירופית. באותו זמן הקשר הצעיר היה לאחד הליגיונרים המצליחים ביותר של הכדורגל הישראלי.
הוא הספיק לערוך שתי הופעות במשחקי ידידות של נבחרת ישראל, אבל בדיוק אז הגיע רגע מפנה גדול בקריירה שלו. מאמן הנבחרת אלישע לוי תכנן לזמן אותו לקראת המשחק נגד נבחרת ספרד במוקדמות מונדיאל 2018, אלא שלסייף היו תוכניות אחרות. בריאיון שהעניק לרשת ESPN האמריקאית, אמר: "אני מעדיף לקבל זימון מנבחרת ארצות הברית, היא גדולה וטובה יותר מישראל". הייתה לו האפשרות לשחק בארה"ב בעקבות העובדה שנולד בפלורידה.
דבריו הרגיזו את אנשי הנבחרת וההתאחדות לכדורגל, מה שכנראה גרם לכך שלא התראיין מאז לכלי התקשורת בהרחבה. כשברקע פציעה שממנה סבל, הוא השלים את המהלך וקיבל את האישור לשחק בנבחרת מעבר לים תחת המאמן ברוס ארנה.
אחד המצחיקים בחדר ההלבשה
אחרי ההצלחה במשך ארבע שנים בגנט, שבמדיה ערך 113 הופעות, כבש 15 שערים ובישל תשעה, עבר סייף למועדון הפאר אנדרלכט תמורת סכום של 3.8 מיליון אירו, אך פציעות מתמשכות גרמו לנסיגה ביכולתו ולהשאלה לסינסינטי מליגת ה-MLS וללכיה גדנסק הפולנית. הקיץ הוא חזר ארצה במפתיע אל עיר הנמל הדרומית, בהשאלה מאנדרלכט, אחרי שבעונות האחרונות זכה להתעניינות מצד הפועל באר שבע ומכבי חיפה.
סייף, שיכול לשחק כמעט בכל עמדה על הדשא, הפך לדומיננטי באשדוד בתוך זמן קצר. שחקנים מעידים עליו שמעבר ליכולת האישית הוא מנהיג בחדר ההלבשה ואחד המצחיקים מבין כולם. מבחינה מקצועית סייף מראה שהאימונים שחווה בחו"ל עוזרים לו רבות בליגה המקומית.
כך למשל, בדקות האחרונות נגד הצהובים מתל אביב, סייף מעמדת המגן השמאלי רץ ספרינט עד לצד ימין. בכלל, מהעמדה האחורית הוא רואה הרבה יותר טוב את המשחק. "יש כאן בקבוצה המון שחקנים צעירים מוכשרים, ואני מקווה לתרום להם מהניסיון שלי ולעזור להם להתקדם כמה שיותר", אומר סייף המרוצה.
הערב (שבת, 20:30) יצפה לו עוד מפגש גדול, כשאל אצטדיון הי"א תגיע האלופה מכבי חיפה, המועדון בו גדל כשחקן נוער. המצ'-אפ שלו מול עומר אצילי עומד להיות מעניין מאוד, וסייף מקווה לצאת עם שלוש נקודות בפעם השלישית העונה.
