הקריירה האולימפית של שון וייט, מדליסט הזהב בשלוש מתוך חמשת אולימפיאדות החורף האחרונות בהן נטל חלק, הסתיימה. עם פרישתו, גולש הסנובורד במקצה חצי צינור מעביר את הלפיד ליורש צעיר, אך ללא ספק ראוי. היורש הזה מגיע מיפן, ושמו איומו היראנו. במשחקים האולימפיים הנוכחיים הוא משך את תשומת ליבם של מעריצי הענף (ולא רק), בזכות תרגילים שהיו קרובים לשלמות ובעיקר הודות לקפיצה מטורפת לגובה של 5.5 מטר.
עוד על אולימפיאדת החורף:
"זו הגלישה הטובה ביותר שנעשתה אי פעם במקצה חצי צינור", הכריז פרשן רשת NBC, טוד ריצ'רדס, בעודו צופה בפלא היפני בן ה-23 זוכה לציון של 96 נקודות ומותיר מאחוריו את האוסטרלי סקוטי ג'יימס שהגיע שני ואת יאן שרנר השוויצרי, שלקח הביתה את מדליית הארד (אגב, משניהם הוא נמוך בראש).
ווייט, למי ששואל, נדחק רק למקום הרביעי עם 85 נקודות ואילו אחיו הצעיר של מדליסט הזהב הטרי, קאישו בן ה-19, סיים תשיעי. "אני כל כך מכבד את אחי והוא מעורר בי השראה. אני רוצה להיות כמוהו", אמר קאישו, שאמנם לא התקרב למובילים, אבל הראה כי האחים היפנים הם העתיד של הענף. בייחוד זה הגדול.
ילד פלא
היראנו, נולד ב-28 בנובמבר 1998 וגדל בעיר חוף קטנה בשם מורקמי שבחלק הצפון-מזרחי של מחוז ניאיגטה - אזור מושלג למדי ביפן. אמו קראה לו כך מכיוון שפירוש השם איומו ביפנית הוא "לך אל החלום", מתוך כוונה שירדוף אחרי חלומותיו בשמחה ויתמיד בכך עד שיגשים אותם. אביו, הידנורי, היה גולש גלים ואף פתח חנות למוצרי גלישה. מאוחר יותר, בנה את הסקייט פארק שבמורקמי, על מנת שילדיו יוכלו להתאמן. הוא קיווה כי איומו הצעיר ילך בעקבותיו ויתאהב בגלישה הגלים, אבל בנו לא מצא בכך עניין ובחר דווקא בסקייטבורד (במאי 2019 זכה באליפות יפן), בעקבות אחיו הבכור אייג'ו.
איומו, עמד לראשונה על הגלשן בגיל 4, ולאחר חצי שנה בלבד, גלש גם על סנובורד. כשנשאל מה גרם לו לבחור בענף הזה, איומו אפילו לא זכר איך הוא התחיל כי הוא היה צעיר מדי וכי זה פשוט היה טבעי עבורו. ילד הפלא היה כשרוני מלידה, שכן חברת ברטון סנובורד (חברה לייצור סנובורד וציוד נלווה), שידועה כאחד ממותגי הסנובורד המובילים בעולם, החליטה לתת לו חסות מאז שהיה תלמיד בכיתה ד'.
ההצלחה הבינלאומית הגדולה הראשונה של היראנו בסנובורד הייתה במרץ 2011, כאשר זכה באליפות ארצות הברית ג'וניור הפתוחה של ברטון. שנתיים חלפו, ואיומו רשם שיא נוסף כשהוזמן להתחרות לראשונה במשחקי Winter X באספן, קולורדו. זו הייתה הבמה הלא-אולימפית הגדולה ביותר שזכה לה, מה שלא פגע בביצועיו והוא השיג את המקום השני כסגנו של וייט, שאמר בסיום התחרות: "הגולש היפני שהגיע למקום השני הוא בן 14. זה מדהים!".
משם, המשיך היראנו עם מקום ראשון באליפות אירופה, מקום שני באליפות ארצות הברית (שוב אחרי שון ווייט), ומקום שלישי ב-Oakley Arctic Challenge. בשנת 2014 היראנו ערך את הופעת הבכורה האולימפית שלו במשחקי החורף בסוצ'י. בתחילת התחרות, עולם הסנובורד חיפש את הגולש הבא לרשת ביום מן הימים את ווייט, כפייבוריט לזכות בזהב האולימפי. "זה לא פשוט. אני זוכר איך אני הרגשתי להתחרות בגיל שלו. אני מקווה שהוא יספק את ההופעה הטובה ביותר לה הוא מסוגל וייהנה מהחוויה, אבל אני מרגיש שיהיה עליו להתעלות כדי לאתגר אותי ואת המתחרים האחרים", פקפק ווייט ביכולותיו של היראנו להתמודד עם העול המנטלי הטמון בחוויה אולימפית ראשונה בקריירה.
למרבה התדהמה, היראנו לא רק הצליח להגיע למקום השני ולהפוך למדליסט הצעיר ביותר בהיסטוריה של מקצה החצי צינור באולימפיאדת החורף (בן 15 ו-74 ימים), אלא גם הביט על הגולש האמריקאי מלמעלה, לאחר שסיים רק במקום הרביעי ולא הסתיר את אכזבתו. מילד שצופה בהערצה בביצועיו של ווייט, הפך היראנו לכוכב העולה שמצהיר כי אין לו אלילים, מתחרה בגולש האגדי ראש בראש ואף גורף תארים בקצב מסחרר. "הוא רוצה לעשות דברים גדולים יותר מכל אחד, גם מווייט", אמר אביו.
החלום שהתגשם
הנסיקה של היפני המשיכה במשחקי Winter X באוסלו שבנורבגיה ב-2016 עם המקום הראשון, אולם דווקא אז עמד איומו בפני צומת דרכים בקריירה הקצרה שלו. באליפות ארצות הברית הפתוחה שנערכה בווייל שבקולורדו ב-2017 (פחות משנה לאולימפיאדת החורף של 2018), נפצע היפני בצורה קשה, סבל מדימום פנימי בשל קרע בכבד ומקרע ברצועה הצידית בברך. הרופא שטיפל בו אמר כי אם היה נופל בזווית אחרת, הוא היה עלול לשלם בחייו. "אמרו לי שעוד סנטימטר אחד והייתי מת", הסביר היראנו. למרות זאת, הוא לא ויתר, עבר תהליך החלמה, חזר מוקדם מהצפוי וממש כמו בסרט 'רוקי' (שאהוב עליו מאוד), קם על הרגליים והדהים את כולם כשזכה שוב במדליית הזהב במשחקי Winter X שנערכו באוסלו ב-2018.
היריבות הספורטיבית עם ווייט נמשכה במשחקים האולימפיים בפיונגצ'אנג 2018, אך למרות שהוביל את התחרות לכל אורכה, היה זה הגולש הוותיק שהראה כי יש לניסיון יש תפקיד ואילץ את היפני להסתפק רק בסגנות. הרגשות היו מעורבים - מצד אחד, מדליית כסף אולימפית היא לא דבר של מה בכך, אך מצד שני הזהב היה ממש בהישג יד וחמק ברגע האחרון. "התוצאה היא סופית. לא משנה מה אעשה או מה אגיד, לא ניתן לשנות אותה כעת", אמר היראנו המאוכזב.
היפני הוכיח כי למרות גילו הצעיר, הוא לא נשבר וכאמור השיג תרגיל כמעט מושלם במשחקים האולימפיים הנוכחיים, על השלג בבייג'ינג (ושוב הותיר את ווייט מאוכזב, לסיים קריירה ענפה מחוץ לתמונת הפודיום האולימפי). "אני עדיין לא מעכל, אבל סוף-סוף אחד מחלומות הילדות שלי התגשם", אמר היראנו הנרגש והוסיף, "לא יכולתי לבקש סיום טוב יותר, נתתי הכל בשביל זה".
גם אחיו הצעיר לא חסך שבחים ואמר, "אנחנו שואפים ביחד להצלחה מאז שהיינו קטנים. טיילתי איתו בין תחרויות השנה והיו תקופות מרגשות וגם כאלו קשות. למרות שהגעתי רק תשיעי, אני כל כך שמח עכשיו, כי האדם שמגיע לו הכי הרבה זכה במדליית הזהב".
היציעים בפארק השלג בגנטינג, היו מלאים באוהדים מהמשלחת היפנית, שהניפו את דגל ארצם ועודדו את הנציגים הלאומיים, אך בעיקר את איומו שהפך רשמית לגיבור לאומי. "הוא אתלט אמיתי. אני יודע שהוא רצה את זה וזה הזמן שלו. אני שמח בשבילו, באמת. אני מאחל לו את הטוב ביותר", אמר ווייט הדומע בסיום. למעשה, סנובורד נכנס למעגל האולימפי רק במשחקי החורף שנערכו בנאגנו שביפן בשנת 1998. כעת, סוף סוף יכולים כל תושבי המדינה להתגאות באלוף אולימפי מארצם. "אני די מרוצה מהסיבוב האחרון. התחלתי לתרגל את התרגילים שביצעתי, כולל 'טריפל קורק 1440' ו'דאבל קורק 1440' לפני כחצי שנה, 30 או 40 פעמים ביום, או אולי 50-60 פעמים ביום. רציתי לבצע משהו ייחודי ואני שמח שהצלחתי. לא הייתי כאן ללא אבא שלי ואחי הבכור - בלעדיהם לא הייתי גולש בכלל", סיכם איומו.
