אחת הבעיות הבולטות לעין במשחקים הראשונים של מכבי תל אביב בעונת היורוליג היא היעדר רכז בכיר בעל ניסיון, כזה שישליט סדר על הפרקט, יאגד את השחקנים שקצת איבדו את דרכם, יוריד עומס מסקוטי ווילבקין ולא פחות מכך ישתיק את הקולות שמבקרים את הפרידה הלא ברורה וכנראה גם לא מוצדקת ממי שהוא כעת הכוכב החדש של וילרבאן, כריס ג'ונס.
כדי להסביר מה קרה עם ג'ונס צריך לחזור להתחלה. גם בעונה שעברה, כשמכבי ת"א החתימה את ג'ונס שהגיע מהקבוצה הטורקית בורסאספור בלי שום רזומה או ניסיון ביורוליג, לא מעט גבות הורמו. בהתחלה חוסר הניסיון זלג ממנו. הבוסריות שלו בלטה לעין, ומי שהשתלטו על הכדור כמעט בכל רגע נתון הם סקוטי ווילבקין וטיילור דורסי.
אולי זו הייתה אחת הבעיות בהחתמתו: כשמביאים שחקן בלי שום רקורד לצד ווילבקין ודורסי, אי אפשר לצפות ממנו להוביל ולהיות דומיננטי, והוא יזוז הצידה באופן אוטומטי כדי לפנות מקום לכוכבים הגדולים. הוא לא עזר להם להפחית עומסים, וכל הסיטואציה לא עזרה לביטחון העצמי שלו.
אבל ג'ונס לא הרים ידיים מהר כל כך. לאט ובשקט הידוע שלו הוא פילס את דרכו, עם הרבה עבודה קשה. הוא התחיל לקבל יותר קרדיט, צבר ביטחון, ואפילו קיבל לא מעט מחמאות במהלך הדרך מאנשי הנהלה ומהצוות המקצועי. העונה הראשונה שלו ביורוליג הסתכמה בממוצעים של 7 נקודות ו-2.8 אסיסטים לערב, והוא אפילו פתח בחמישייה בשבעה משחקים.
3 צפייה בגלריה
בהנהלת מכבי ת"א דווקא רצו שיישאר. ג'ונס נגד אנאדולו
(צילום: דף הטוויטר הרשמי של וילרבאן)
לקראת סוף העונה שעברה, בהנהלת מכבי ת"א ישבו עם הצוות המקצועי כדי לבנות תוכנית לקראת העונה הבאה. כבר באותה שיחה, על פי גורמים המעורים בפרטים, יאניס ספרופולוס הצביע על שמו של שחקן הפועל חיפה, קינן אוואנס. באותו זמן לצהובים הייתה אופציה על ג'ונס לעונה נוספת בפחות מ-300 אלף דולר, סכום שנחשב לנמוך במסגרת השחקנים שמסתובבים ביורוליג, ואחרי עונת קליטה במפעל עם ניצוצות טובים היה ברור לכולם שהוא ממשיך. גם ההנהלה העדיפה להשאירו, אבל ספרופולוס התעקש שהוא לא מתאים לשיטת המשחק שלו.
עד עכשיו נראה שאלופת צרפת קוצרת את הפירות שבמכבי תל אביב עמלו עליהם עונה שלמה. במקום שהצהובים ייהנו משחקן שמוכן כבר לרמת יורוליג, הם נאלצים להסתפק עכשיו בשני רכזים חסרי ניסיון בדמות אוואנס ויפתח זיו
ברגע שקבוצות ביורוליג הבינו שהמעמד של ג'ונס מתנדנד אצל הצהובים ושרוב הפרטים בעסקה של אוואנס כבר נסגרו, התחילו להגיע הפניות והגישושים מבאיירן מינכן, באסקוניה וברצלונה. במכבי עדיין החזיקו באופציה עליו במקרה של חרטה, הקבוצות התחילו להתייאש והחתימו שחקנים אחרים בעמדה שלו – מה שהשאיר אותו פתאום בלי הצעות. אלא שאז הגיע טוני פארקר וקבוצתו וילרבאן, והחליטו לשים עליו את היד.
"כמו קבוצה גדולה". וילרבאן על שער ל'אקיפ אתמול
עד עכשיו, בשלושת המחזורים הראשונים של עונת היורוליג, נראה שאלופת צרפת קוצרת את הפירות שבמכבי תל אביב עמלו עליהם עונה שלמה. במקום שהצהובים ייהנו משחקן שמוכן כבר לרמת יורוליג, הם נאלצים להסתפק עכשיו בשני רכזים חסרי ניסיון בדמות אוואנס ויפתח זיו. אם ג'ונס היה נשאר זה לא היה סותר את הגעתו של זיו, אבל לפחות במקרה כזה היה לצד הישראלי רכז בעל רקע מסוים ביורוליג ובמכבי ת"א שהיה עוזר לו להשתלב.
לעומת אוואנס, שעד עכשיו מאכזב מאוד עם ממוצעים של 3.3 נקודות, 2 ריבאונדים ו-1.3 אסיסטים, ג'ונס הפך בן רגע לשחקן הבולט בווילרבאן עם ממוצעים של 18 נקודות, 3.7 ריבאונדים ו-2.7 אסיסטים, כשהוא קולע 58 אחוז לשתיים ו-54 אחוז מחוץ לקשת, ומוביל את חבריו לקבוצה לפתיחת עונה מצוינת ביורוליג עם מאזן מושלם של 0:3 – כולל ניצחון שלשום על אנאדולו אפס.
אלופת אירופה הובילה ביתרון דו-ספרתי בהפסקת המחצית, אבל וילרבאן הצליחה להשיג מהפך גדול במחצית השנייה. ג'ונס סיים כקלע המוביל עם 16 נקודות, מה שאפילו הרגיז עוד יותר את אנשי מכבי ת"א שכן רצו שהוא יישאר לעונה נוספת.
