בחודש מארס 2017, בדיוק חמש שנים אחורה, הדרדרה צפון מקדוניה למקום ה־166 בדירוג פיפ"א. מתחתיה היו ארבע נבחרות אירופאיות בלבד – מלטה, ליכטנשטיין, אנדורה וסן מרינו - ארבע מתוך חמש חברות אופ"א בעלות האוכלוסייה הקטנה ביותר. אפשר לומר שזה המקום הנמוך ביותר אליו יכולה לרדת נבחרת אירופית אחרת. שם הייתה צפון מקדוניה, זו שהערב יכולה להגיע למקום הגבוה ביותר אליו שואפת כל נבחרת, למונדיאל.
אולי היא כבר שם. לא במונדיאל אלא במקום הכי גבוה שנבחרת בסדר גודל הזה יכולה להגיע עליו, כיוון שמשחק חצי גמר הפלייאוף מול איטליה, בו הדיחה את אלופת אירופה, מוגדר כאחת ההפתעות הגדולות ביותר בכל הזמנים בכדורגל האירופי, הפתעה ששמה את מקדוניה משחק אחד מהעפלה היסטורית למונדיאל. רוב הסיכויים שזה לא יקרה, כיוון שצפון מקדוניה צריכה לנצח את פורטוגל בחוץ, אבל אחרי מה שקרה ביום חמישי האחרון אי אפשר להיות בטוחים בכלום.
עד כמה הניצחון על איטליה היה סנסציוני? צפון מקדוניה השיגה אותו בלי הכוכב הכי גדול שלה בכל הזמנים, גוראן פאנדב, שפרש מהנבחרת בקיץ האחרון, בלי הכוכב הנוכחי שלה, אליף אלמאש שהיה מושעה מהמשחק, ואפילו בלי אילייה נסטרובסקי, שנמצא במקום השישי בהיסטוריה בשערים עבור הנבחרת ולא זומן כי אינו מקבל דקות משחק באודינזה. איטליה בעטה 30 פעמים לשער, מקדוניה פעמיים, אבל ניצחה 0:1 משער בתוספת הזמן.
"ניצחנו את איטליה בסגנון של איטליה", אמר המאמן בלגויה מילבסקי, ששיחק ואימן בעבר באשדוד. "זו הדרך היחידה למדינה קטנה כמונו לנצח". ואכן מדובר במדינה קטנה, 1.8 מיליון תושבים. יש רק 5 מדינות קטנות יותר שהעפילו למונדיאל, בהתחשב בכמות התושבים שהייתה בהן בזמן ההעפלה. מבין 15 השחקנים שהופיעו מול איטליה יש רק שניים שמגיעים מאחת מחמש הליגות הבכירות. אחרים משחקים, בין השאר, בהונגריה, מולדובה, סלובקיה וקפריסין. מהספסל עלה סטפן ספירובסקי שלפני שנתיים שיחק בהפועל ת"א.
עוד ילדים במגרשים
צפון מקדוניה, אז עדיין ללא המילה "צפון" בשם, שיחקה לראשונה כנבחרת עצמאית בסוף שנת 1993. ב־12 הקמפיינים הראשונים שלה, מוקדמות יורו ומונדיאל, לא הצליחה לסיים מעל למקום הרביעי בבית המוקדמות. השפל הגיע בשני קמפיינים רצופים, מוקדמות מונדיאל 2014 ויורו 2016, כשבשני המקרים סיימה במקום השישי והאחרון בבית. לוכסמבורג הסתכלה עליה מלמעלה.
4 צפייה בגלריה
מדינה של 1.8 מיליון תושבים תגיע לגביע העולמי? אוהדי צפון מקדוניה מקווים שכן
(צילום: EPA)
דווקא מנקודת השפל הזו הצליחה צפון מקדוניה להתרומם עד להצלחות. סיימה שלישית במוקדמות אליפות אירופה האחרונה ועלתה לטורניר בזכות ליגת האומות והפלייאוף (ביורו עצמו כבשה פעמיים, אבל הפסידה את שלושת המשחקים שלה). ועכשיו, במוקדמות המונדיאל, הצליחה לסיים במקום השני בבית ולעלות לפלייאוף בו ניצחה את איטליה. המקום השני הושג הרבה בזכות ניצחון בגרמניה. כן, בגרמניה. הנקודות שם הביאו ליתרון על רומניה שסיימה שלישית.
אז איך קורה שנבחרת כמו צפון מקדוניה מנצחת בגרמניה ובאיטליה? לא נגיד שיש איזה "מודל מקדוני", כי אין, אבל בהחלט היה דגש במשך השנים לגרום לכמה שיותר ילדים ונערים לשחק כדורגל, בנים ובנות, זאת באמצעות הנגשת מתקנים ושיפורם, ומפה ההצלחה עלתה בהדרגתיות. נבחרות הנערים והנוער של צפון מקדוניה הגיעו לראשונה לשלב העילית במוקדמות אליפות אירופה. הנבחרת הצעירה הצליחה להעפיל ליורו 17. למעלה ממחצית מהשחקנים שהיו בטורניר ההוא שיחקו או משחקים בנבחרת הבוגרת הנוכחית באופן משמעותי. דו"ח חברת נילסן שפורסם בשנה שעברה, והוזמן על־ידי אופ"א, גילה עלייה משמעותית בכמות הילדים שהחלו לשחק כדורגל.
עוד נס אחד
אותם ילדים, ורבים אחרים, יצאו לחגוג ברחובות סקופיה הבירה ובערים האחרות של צפון מקדוניה לאחר הניצחון על איטליה. באחד מכלי התקשורת המקומית הגדירו את החגיגות "גדולות יותר מהיום בו המדינה קיבלה עצמאות", אבל צפון מקדוניה, למרות ההישג המדהים, עדיין לא במונדיאל. האמת, היא עדיין זקוקה לסוג של נס כדי להיות שם.
פורטוגל מציגה, כהרגלה בשנים האחרונות, סוללת שחקני התקפה בלתי נגמרת. כריסטיאנו רונאלדו, כמובן, וחוץ ממנו זומנו רפאל לאאו, ברונו פרננדש, ז'ואו פליקס, ז'וטא, גונסלו גדש, ברנרדו סילבה ואנדרה סילבה. עם זאת, רובן דיאש פצוע ובפורטוגל מחכים לראות מה מצבו של פפה, שחלה בקורונה ונכנס לבידוד, ואמור לפתוח גם בגיל 39.
"יש לנו 90 דקות להגשים את חלום הילדות של כולנו", אמר הכוכב המקדוני אלמאש, שחוזר מההשעיה וישחק. "לא רק חלום הילדות שלנו אלא חלום הילדות של המדינה עצמה".
