"מעולם לא ראינו טניסאי רעב יותר מבחינת הרצון לנקמה ולניצחון". כך הגדיר טניסאי העבר והפרשן מאטס וילאנדר את המצב של נובאק ג'וקוביץ' לפני אליפות אוסטרליה, שתיפתח בין ראשון לשני.
ואמנם, מי היה מאמין לפני שנה בזמן הזה שנובאק ג'וקוביץ' יחזור לאליפות אוסטרליה כבר ב-2023 ועוד כפייבוריט הגדול ביותר לזכייה? אחרי כל הקרקס הארוך והמייגע של 2022 במלבורן, שהשתלט על כל סדר היום התקשורתי, אחרי שעוכב בשדה התעופה, נשלח למתקן מעצר, הורשה להישאר ואז סולק על ידי בית המשפט האוסטרלי.
לפני החזרה שלו לאוסטרליה והזכייה בטורניר אדלייד בתחילת השבוע, ג'וקוביץ' הודה שהאירועים ממלבורן 2022 עוד רודפים אותו. "אתה לא יכול לשכוח מזה, זה אחד הדברים שנדבקים אליך וזה נשאר איתך לכל החיים. זה משהו שלא חוויתי מעולם ואני מקווה שלא אחווה שוב, אבל זה שיעור וחוויה חשובה לחיים. אני חייב להתקדם והחזרה לאוסטרליה אומרת יותר מכל דבר אחר איך אני מרגיש כלפי המדינה. היה לי קשה לעכל את מה שקרה לפני 12 חודשים, אבל זה לא יחליף את מה שחוויתי במלבורן ובאוסטרליה לאורך כל הקריירה שלי".
ג'וקוביץ' הורחק מאוסטרליה לשלוש שנים, אבל העונש קוצר בנובמבר, כך שהוא יוכל לשחק ולנסות לזכות בטורניר בפעם העשירית בקריירה. הסרבי התקבל יפה מאוד באדלייד על ידי הקהל המקומי, ששמח לראות שוב את אחד הגדולים בהיסטוריה, אם לא ה. הסרבי אפילו אמר: "זה נהדר לחזור ולראות את המגרש מפוצץ בכל המשחקים. קיבלתי תמיכה רבה והמון אהבה. זה העניק לי מוטיבציה ואפשר לי להביע את עצמי בצורה הכי טובה שיש. ראיתי המון דגלי סרביה. אני יודע שיש פה קהילה סרבית גדולה, אבל לא חשבתי שכל כך הרבה מהם יגיעו, אני מודה להם מקרב לב". לאחר מכן נולה הודה: "זו הייתה תחושה שונה להגיע לכאן השנה בגלל מה שקרה לפני שנה. אבל שנה זה הרבה זמן, זה מאחוריי, התקדמתי ואני מסתכל קדימה. אין שום סיבה להתרכז ב.. אתה נהפך למה שאתה מתרכז בו. אם תתרכז בדברים שליליים, אתה תהפוך לזה, אז אני לא רוצה את זה".
גם במלבורן יש קהילה סרבית גדולה, שתמכה והפגינה למען ג'וקוביץ' במהלך האירועים של 2022 ואחת העדויות לפופולאריות של ג'וקוביץ' היא מכירת כל הכרטיסים למשחק ראווה שלו מול ניק קיריוס ב-58 דקות. למרות זאת, קיימים חששות שהפעם יהיו גם מתנגדים ואנשים שיבואו להפריע לסרבי. "אם הם יפריעו להנאה של מישהו אחר - בום, הם בחוץ", אמר נשיא איגוד הטניס האוסטרלי ומנהל הטורניר קרייג טיילי שהצליח לשמור על המשרה למרות אירועי השנה שעברה ובניגוד לכל הציפיות, "לא נרצה אותם במתחם, הם יכולים להישאר בחוץ או שנבעט בהם החוצה".
גם וילאנדר הביע את דעתו בנושא ואמר בריאיון ל"יורוספורט": "אני חושב שנובאק ג'וקוביץ' יזכה ב-2023 לקבלת פנים חמה מאוד בכל מקום שלא אפשר לו לשחק בו בשנה שעברה. זה מתחיל באליפות אוסטרליה כמובן. היו הרבה אנשים שחשבו שההחלטה לגרש אותו הייתה נכונה כי אי אפשר להחריג את נובאק ג'וקוביץ'. אני חושב שהשנה הוא הולך לזכות לקבלת פנים חמה מאוד ויהיה מצב מדהים".
גם רפאל נדאל הודה שהחזרה של היריב הגדול שלו, שיכול להשתוות אליו עם 22 תארי גרנד סלאם, היא טובה: "נובאק כאן וזה טוב לטניס, טוב לאוהדים. זה שהשחקנים הכי טובים נמצאים במגרש זה תמיד טוב".
ולמרות כל מה שעבר שם בשנה שעברה, ג'וקוביץ' הוא הפייבוריט הגדול לזכות בתואר השנה, ולא רק בגלל ההיעדרות של המדורג 1 בעולם קרלוס אלקראס. "נובאק הוא הפייבוריט מהרבה סיבות", אמר וילאנדר, "אחת מהן היא שהוא זכה בטורניר תשע פעמים, זה המשטח המושלם בשבילו. לאליפות אוסטרליה יש היסטוריה של שחקנים שזכו בטורניר מספר פעמים והיו בו עקביים, אפילו אני זכיתי בו שלוש פעמים. לנובאק אין הרבה עליות וירידות במשחק. כולם לא מוכנים עדיין ב-100% באליפות אוסטרליה. חלק מהשחקנים מוכנים וחלק לא ממש, הוא תמיד מוכן איכשהו. זה אומר שהוא הפייבוריט. הנקמה שהוא הכי רוצה היא לזכות בטורניר במלבורן. המירוץ בשיאו ואם הוא יזכה, אז הוא עם 22 תארי גרנד סלאם ומשתווה לנדאל. הוא צריך להגיע ל-22 לפני רולאן גארוס במאי כי רפא יכול לזכות שם בתואר. אתה לא יכול להפסיד באוסטרליה כי אז רפא יוכל להיות ב-21:23 אחרי רולאן גארוס. אני חושב שהאיום הכי גדול על ג'וקוביץ' יהיה דניל מדבדב, גם רפא יהיה שם, אבל אני חושב שנובאק הוא הפייבוריט. אפשר להשוות זכייה באליפות אוסטרליה עשר פעמים לזה שנדאל זכה ברולאן גארוס 14 פעמים. כל הטניסאים היום מתמחים במשטחים קשים. אם אתה זוכה עשר פעמים באותו טורניר על משטחים קשים, זה אומר שהיית צריך לנצח את כל השחקנים הכי טובים כי כולם יודעים לשחק טוב על המשטח הזה. זה יהיה הישג יוצא דופן".
גם טניסאי העבר האוסטרלי פול מקנמי חושב שג'וקוביץ' הוא הפייבוריט. "כשהוא בכושר, הוא עדיין השחקן הטוב בעולם, במיוחד על משטח קשה", אמר מקנמי שהגיע לחצי הגמר באוסטרליה ב-1982 ביחידים וזכה שם פעמיים בטורניר הזוגות, "אני מאמין שנובאק יעשה הכול כדי לזכות בתואר העשירי, במיוחד אחרי מה שקרה בשנה שעברה. אני מקווה שהוא יצליח לעשות את זה. מבחינתי הוא איש של עקרונות. לא כולם מסכימים עם העמדה שלו לגבי החיסונים, אבל הוא עמד מאחורי המילה שלו ופספס שני טורנירי גרנד סלאם בשנה שעברה (גם את אליפות ארה"ב הפתוחה). זה הרבה לפספס, במיוחד כשאתה נאבק על שיא תארי הגרנד סלאם. אני מכבד את ההחלטה שלו ומקווה שיקבלו אותו יפה. אנשים שכחו שהוא בנה מרפאות חיסוני קורונה בסרביה ושחיסן את הבן שלו. אני עצמי התחסנתי, אבל זכותו של ג'וקוביץ' להאמין במה שהוא רוצה. באופן אישי התאכזבתי מאוד מכל מה שקרה כאן בשנה שעברה, אבל זה כבר עבר מבחינתו. נובאק מוסיף הרבה רוטב ועניין לאליפות השנה".
הפעם האחרונה שג'וקוביץ' הפסיד באליפות אוסטרליה הייתה אי שם ב-22 בינואר 2018. זה נגמר אז ב-7:6 (4), 7:5, 7:6 (3) מול יאון צ'ונג הקוריאני. גם נדאל, שזכה בטורניר בשנה שעברה, חושב שיריבו הגדול הוא הפייבוריט ואמר: "ברור שמי שזכה בטורניר תשע פעמים בעבר הוא מועמד רציני".
ואכן, ג'וקוביץ' הוא פייבוריט ענק לפי סוכנויות ההימורים כשאחריו נמצא דניל מדבדב, עליו תוכלו לקבל פי שישה מהכסף שהשקעתם אם יזכה. אלה שאחרי הרוסי כבר יעניקו לכם יחס דו-ספרתי. מסע הנקמה של ג'וקוביץ' יושלם עם התואר העשירי במלבורן וה-22 בסך הכול? לא היינו מהמרים נגד זה.
