אם נשים בצד את שלוש הדקות הראשונות וחמש האחרונות בניצחון של מכבי תל אביב 75:84 אמש (חמישי) על צסק"א מוסקבה, אין בכלל ספק שזה היה מהמשחקים המרשימים של הצהובים בטח העונה ובכלל בשנים האחרונות באירופה. האלופה הישראלית התעללה ביריבתה המיתולוגית עם תצוגה הגנתית מרשימה (11 חטיפות ו-7 חסימות!), כאשר במחצית הראשונה הגבילה את הדוב הרוסי ל-29 אחוזים בלבד מהשדה.
יש כמה וכמה סיבות ליכולת הנהדרת של הצהובים; התוספת של קיירי תומאס משמעותית מאוד לקבוצה, גם אם לפעמים היא לא נראית בסטטיסטיקה. אתמול הוא פתח בחמישייה בעקבות פציעתו של ג'יימס נאנלי, ויאניס ספרופולוס הציג קו אחורי מעניין הגנתי, בעיקר עם קינן אוואנס ותומאס, כזה שכל הזמן לוחץ על מובילי הכדור. גם כשאחד מהם לא על הפרקט, ג'ון דיברתולומיאו נכנס, עוד בולדוג הגנתי, והאינטנסיביות לא יורדת.
נגד צסק"א חבולה ופצועה בלי שלושה שחקניה סופר מרכזיים (טורניקה שנגליה, וויל קלייבורן ויוהאנס פויטמן) זה קריטי, ומכבי ניצלה את ההרכבים הבעייתיים מאוד שמאמן היריבה דימיטריוס איטודיס נאלץ להציב והענישה. בכלל, איטודיס היה נראה אתמול עם הרבה פחות אנרגיות, כאילו השלים עם העובדה שקבוצתו כל כך מוגבלת, שאין ביכולתה לעשות משהו בהיכל.
הפתיחה דווקא הייתה שייכת לרוסים, שניצלו חוסר ערנות של המארחת כדי לעלות ל-2:11 אחרי שלוש דקות וחצי. אלא שאז ספרופולוס לקח פסק זמן ומשם הייתה רק קבוצה אחת על המגרש. עד ההפסקה המקומיים קלעו 47 נקודות לעומת 15 בלבד של צסק"א, ומדד האיכות הראה את הפערים האדירים בין השתיים באותן דקות 3:66 למכבי!
אפשר לא לאהוב את הסגנון שלו, להאשים אותו, ולא פחות את מאמנו, על כך שהוא מכריח זריקות וגורם למשחק ההתקפי של קבוצתו להיות שבלוני וצפוי, כך שליריבות קל לנצח את מכבי, אבל קשה להתעלם מהיכולת הפנומנלית של סקוטי ווילבקין לאחרונה. בשלושת המשחקים האחרונים הוא לא ירד מ-20 נקודות במעל 50 אחוזים לשלוש, כאשר אתמול היו לו 23 (5 מ-8 לשלוש).
וזה לא סתם. ממשחק למשחק ווילבקין משחרר יותר את ניהול המשחק לקינן אוואנס, שעושה עבודה נהדרת, וכך יש לו יותר כוח לסיים את ההתקפות. גם אם אתמול רוב השלשות שלו לא הגיעו בעקבות תרגיל התקפי, אלא כשלקח את הכדור וזרק אחרי פיק אנד רול עם הגבוהים, היה ברור שווילבקין מרגיש הרבה יותר רענן, וגם ניצל את העבודה ההגנתית המחפירה של צסק"א עליו (מי שומר עליו אנדר בחסימה?). הגארד האמריקאי גם הפך לשחקן ה-11 בתולדות המפעל עם 400 שלשות בקריירה.
הניצחון הזה היה חשוב מוראלית לא פחות לקראת חצי גמר גביע המדינה ביום שני (21:00) בהיכל מול היריבה העירונית, הפועל תל אביב. אם מכבי הייתה מגיעה אחרי הפסד לצסק"א סיכוי טוב שזה היה משפיע עליה מנטלית, אבל בעקבות התצוגה נגד הרוסים, ולמרות שני ההפסדים הרצופים בדרבי, מכבי עדיין פייבוריטית. יהיה מעניין לראות מי חמשת הזרים אותם ירשום ספרופולוס בטופס. הערכה שלי: אוואנס, ווילבקין, תומאס, קלויארו וז'יז'יץ', מהסיבה הפשוטה שנאנלי פצוע, וויליאמס וריינולדס לא מצליחים לבוא לידי ביטוי בליגה, כשקלויארו הוא שחקן של המאמן היווני, ולמרות מוגבלותו הברורה בהתקפה, תמיד היה שם עבור ספרופולוס במשחקים במסגרות המקומיות כשהכסף היה מונח על השולחן.
מבחינת היורוליג, הניצחון הזה (רביעי בחמישה משחקים) משאיר את מכבי בתמונת הפלייאוף, אבל גם היא יודעת שהזיג-זג ביכולתה, כאשר רק במחזור הקודם נגד באיירן מינכן היא הציגה את אחד המשחקים המחפירים בהיסטוריה האירופית שלה נגד באיירן, מקשה עליה מאוד במאבק על המקום השמיני. אחרי הגביע יש לצהובים עוד משחק ליגה נגד הפועל אילת ואז התמודדות ישירה בחוץ מול יריבה שנאבקת איתה על כניסה לפלייאוף, אחת בשם אנאדולו אפס, אלופת אירופה למי ששכח, אבל גם הטורקים סובלים העונה מחוסר יציבות, כך שלמכבי יש סיכוי לעקוץ באיסטנבול.
