ביברס נאתכו, ששקל את דרכו בנבחרת ישראל בעקבות מיעוט דקות משחק, נענה לזימון של יוסי בניון ואלון חזן וימשיך לכהן כקפטן גם בקמפיין מוקדמות היורו הקרוב, שייפתח ב-25 במארס. הקשר בן ה-35, שסוגר עונה רביעית בפרטיזן בלגרד, רשם 87 הופעות במדים הלאומיים ויהיה השחקן הכי מנוסה בסגל לקראת צמד המפגשים מול קוסובו ושווייץ.
ל"ידיעות אחרונות" ו-ynet נודע כי במהלך השיחות החשאיות בין בניון ואנשי ההתאחדות לבין ערן זהבי, בניסיון למצוא נוסחה להשבת האחרון לנבחרת, הועלתה הצעה לפיה קפטן מכבי ת"א יישן לאורך כל שבוע ההתכנסות עם חברו הקרוב נאתכו, ובלילה שלפני המשחק יעבור לחדר יחיד. הרעיון עלה מתוך ההנחה שנאתכו יידע לשמור בסוד את ההסדר, אבל בהתאחדות סירבו להצעה.
המנהל המקצועי של הנבחרת החליט לזמן את נאתכו בכל מקרה, בין היתר כאות הערכה לשחקן הוותיק, אלא שעד אתמול השחקן התלבט אם להיענות לזימון. הסיבה: בהתכנסות האחרונה קיבל נאתכו דקות משחק מועטות, ולאור הפיחות במעמדו שקל פרישה מהנבחרת. לאחרונה נערכה שיחת תיאום ציפיות בינו לבין חזן, מה ששיכנע את קשר פרטיזן בלגרד להמשיך.
אגב, לקראת פתיחת הקמפיין של ליגת האומות, כשבניון אימץ את דרישת חזן ללינה בחדרים זוגיים בלבד, המסר הועבר גם לנאתכו, שעד אותו רגע זכה, כמו כל קפטן אחר בנבחרת, לפריבילגיה של חדר לבד. בניגוד לזהבי, נאתכו קיבל את המדיניות החדשה וכבר היה חלק ממנה במשחקי הידידות האחרונים.
מככב בבלגרד, מסופסל בנבחרת
במשך שנים נאתכו משמש כעוגן מרכזי בסגל הנבחרת, ואין פלא שהוא מדורג חמישי במספר ההופעות במדים הלאומיים. גם כשלא הבריק, ידע הקשר לספק מידה של יציבות וניסיון במרכז השדה. אולי בשל כך עזב את מחנה הנבחרת בנובמבר האחרון במצב אמוציונלי במיוחד. נאתכו החתים את חבריו על חולצת הנבחרת והיה מאוד מבולבל לגבי המשך דרכו, אחרי שהבין כי מעמדו המקצועי כבר לא כשהיה.
בספטמבר האחרון, במשחק המכריע מול אלבניה בבלומפילד על עלייה לפלייאוף היורו וקפיצה לדרג א' בליגת האומות, הוא כלל לא שותף וראה מהספסל איך הנבחרת מנצחת. לפניו עלו עדן קארצב, גבי קניקובסקי ונטע לביא. כשכבר הוכנס לקישור שחקן מחליף, היה זה דן גלזר. נאתכו הספיק לטוס למשחק ידידות מול מלטה, אחרי שכל הבכירים התחמקו ממנו, ובשני משחקי הידידות בנובמבר האחרון הוא לא שותף נגד זמביה והוחלף בהפסקה מול קפריסין.
נאתכו חזר לפרטיזן בלגרד עם הרבה חומר למחשבה לקראת ההמשך. בסרביה הוא נחשב לאחד מאלילי האוהדים ודמות מרכזית בחדר ההלבשה של מועדון הפאר, בעוד שבנבחרת הפך למי שמחכה על הספסל ומקווה לדקות משחק.
הקשר הוותיק מודע להצערה הטבעית בנבחרת, אבל מרגיש שהוא עדיין יכול לתרום הרבה יותר מהפירורים שהוא מקבל. בינתיים התברר כי קארצב נפצע במשחק של בשקשהיר ולא יהיה חלק מהסגל לקראת משחקי הנבחרת בסוף החודש, מה שפינה משבצת בקישור. למקום שהתפנה צפוי להיכנס בין היתר מחמוד ג'אבר ממכבי חיפה שנמצא בכושר מצוין, נטע לביא שמגיע מהליגה היפנית ומי שצפוי להשלים את השלישייה הוא אוסקר גלוך.
כובש, מבשל, משפיע
נאתכו, המכונה "טאטא" (סבא בסרבית), הוא לא רק אחד המנהיגים של פרטיזן – אלא גם נמצא בכושר נהדר. שלשום הוא אמנם נכנס כמחליף בדקה ה־68 נגד מלאדוסט, אך כבש את שערו ה־11 בליגה העונה – רק אחד פחות משיאו בפרטיזן. תוסיפו לזה שבעה בישולים, ותבינו כמה הוא משפיע על הקבוצה שלו. יחד עם אלכסנדר קטאי מהכוכב האדום (12 שערים ושישה בישולים) הוא האפקטיבי ביותר בליגה הסרבית, ומאחוריהם נמצאים ריקרדו גומש ומירקו איבאניץ'.
בנבחרת מודעים לכך שהיעדרותו של זהבי מייצרת בור מנהיגותי בסגל. התהליך הטבעי שבו צעירים מוכשרים, דוגמת מנור סולומון ואוסקר גלוך, מקבלים את המושכות, מביא לכך שחסרים בהרכב שחקנים ותיקים בתפקידי מפתח. בשל כך היה חשוב לבניון שנאתכו יהיה חלק מהסגל, גם אם מעמדו המקצועי דועך.
השלב הבא היה שיחה של חזן עם הקשר, שחש פגוע בעקבות משחקי הנבחרת האחרונים. מאמן הנבחרת לא הבטיח לנאתכו כי ימצא את עצמו בהכרח בהרכב, אבל דיבר איתו על הרצון ששחקן כמוהו יהיה חלק מהנבחרת, כקפטן, מנטור לצעירים, ומי שיתרום מניסיונו על המגרש בשעת הצורך.
"לא הייתה כל הבטחה מקצועית. כל אחד יגיע להתכנסות ונראה בדיוק מה הכושר של כל אחד", הבהירו בנבחרת. "נאתכו הוא המנהיג של הנבחרת הזו, רואים גם מה הוא עושה בפרטיזן בלגרד, ועד כמה הוא מספק שם מספרים ויכולות. בניון הודיע מראש שנאתכו מבחינתו מוזמן, והכל היה תלוי בקשר עצמו. חזן שוחח איתו ואמר לו, בין היתר, שיש סיכוי שהנבחרת הזו תעלה ליורו, והוא רוצה שהוא יהיה חלק ממנה, שאסור לו לוותר על זה".
חזן הבהיר מראש כי יהיה כן עם נאתכו לגבי התוכניות המקצועיות שלו לקראת שני המשחקים הקרובים, אולי החשובים ביותר בקמפיין – מול קוסובו בבלומפילד, ושלושה ימים לאחר מכן בז'נבה מול שווייץ.
בשלב זה לא נראה שנאתכו יפתח בהרכב, למרות היעדרותו של קארצב, ואלי דסה יעלה למגרש עם סרט הקפטן. אבל נאתכו הוא כמו עוף החול, לא פעם הספידו את הקריירה שלו, אמרו שהוא כבר לא מספיק מהיר ולא מספיק חד, אבל הוא תמיד ידע לחזור לבמה המרכזית. בבלגרד הוא עושה זאת בצורה מצוינת ועקבית, ולא מן הנמנע שזה מה שיקרה גם בנבחרת. והפעם, כשיש לה הזדמנות בלתי רגילה לעלות לטורניר בינלאומי ראשון זה 54 שנה, נאתכו ישמח להיות חלק משמעותי מהמסע, ואולי לחגוג איתה ברגע הגדול ביותר בדור האחרון.
