מייקל ג'ורדן חטף לא מעט ביקורות על חוסר היכולת שלו לזהות כישרונות. ג'ורדן הוא הכדורסלן הגדול בהיסטוריה, אך כאיש מקצוע הוא פחות מוצלח. בכל זאת, הוא בחר במקום הראשון בדראפט. פעם אחת ג'ורדן זיהה נכון, הוא התלהב מג'מאל קרופורד בשנה הראשונה (והיחידה) של קרופורד בקולג', בעוד רבים פיקפקו ביכולתו של השחקן להשתלב ב-NBA. בדראפט של שנת 2000 קרופורד הצעיר, שפרש השבוע אחרי 21 עונות ב-NBA, נבחר ע"י קליבלנד והועבר לשיקגו. ואז – הוא קיבל שיחת טלפון מהגדול מכולם, שרצה להתאמן איתו לקראת חזרתו למגרשים. הקיץ הזה שינה לג'מאל את החיים.
"הביטחון שלי עלה בטירוף כשהייתי לידו. הגדול מכולם אומר לי שאני שחקן טוב. מה צריך יותר מזה? הוא הדריך אותי ועודד אותי. משם הדרך כבר הייתה סלולה עבורי", סיפר קרופורד בשנה שעברה. ואכן הייתה לו קריירה מצוינת: שלוש פעמים השחקן השישי של העונה, השחקן המבוגר ביותר, 39, שקולע 50 נקודות (השיאן הקודם היה ג'ורדן), ממוצע של 14.6 נקודות למשחק ועוד שיא נחמד: הכי הרבה מהלכי ארבע נקודות בהיסטוריה (54). מעל הכל בלט סגנון המשחק המלהיב שלו, מכדרר בחסד עליון, שזיכה אותו בכינוי "ג'יי-קרוסאובר" ואינספור מהלכים שגורמים לקהל לתפוס את הראש ולנסות להבין איך הוא עשה את זה.
לקרופורד היו ממוצעים מצוינים בשנים האחרונות שלו בליגה, הוא גרם לשומרים שלו לכאבי ראש עזים וכל שבוע הכניס היי-לייט חדש לרשימה. יחד עם זאת היכולת שלו לא גרמה לקבוצותיו להתרומם, להפך: ניו יורק ניקס חוותה עימו רגעי שפל, העונות שלו כשחקן מוביל הסתיימו במפחי נפש. הוא נחשב לשחקן מצוין, אך אנוכי מאוד, על הגנה בכלל לא היה על מה לדבר. "חשבתי שההתקפה היא ההגנה שלי, ושאם קלעתי יותר מהגארד ששמר עלי אז אני בסדר". יש לציין שזאת לא הייתה רק אשמתו, בכל זאת – הוא שיחק בניקס ולא ממש זכה להכוונה, גם בקבוצות האחרות – לא היה מי שינצל את הכישרון שלו.
"נמאס לי להיות שחקן טוב בקבוצות גרועות"
אחרי תשע שנים בליגה, עם שם של שחקן מעולה בקבוצות לא הישגיות – קרופורד מצא את עצמו באטלנטה הוקס, ופגש את המאמן מייק וודסון – שאחראי על השינוי הגדול בקריירה שלו.
"הגעתי למצב שנמאס לי להיות ידוע כשחקן טוב בקבוצות גרועות", סיפר. "אז כשמייק אמר לי שמעכשיו אני עולה מהספסל, השבתי לו שמבחינתי זה בסדר. הוא אמר לי שהוא רוצה שאוביל את הליגה בקליעה מהספסל. ראיתי כמה טוב זה עושה לקבוצה כאשר אני קולע 20 נקודות בלי לעלות בחמישייה. היו גם שחקנים אחרים כמו מאנו ג'ינובילי וג'ייסון טרי שעשו את זה, אז זה נשמע לי הגיוני. אני נמצא בחברה מצוינת של שחקנים".
השינוי הזה הפך את קרופורד לשחקן השישי הטוב ביותר ב-NBA, תואר אותו קטף שלוש פעמים (שיא ליגה יחד עם לו וויליאמס). בשנתיים שלו באטלנטה הוא טעם לראשונה את טעם הפלייאוף, והגיע עימה פעמיים לחצי גמר המזרח. קרופורד גם הפך למעין מנטור של שחקנים צעירים, עוזר להם ומכוון אותם – מה שמייקל ג'ורדן עשה בשבילו. הוא הפך לאחד השחקנים האהובים ביותר, ולאחד שיכול לחבר חדרי הלבשה. בשנתיים שלו באטלנטה הוא לא עלה בחמישייה אפילו פעם אחת. בעונת 2011/12 חתם בפורטלנד וחזר להיות שחקן חמישייה, הקבוצה לא עלתה לפלייאוף והנתונים האישיים שלו צנחו. קרופורד עזב ללוס אנג'לס קליפרס, לעמדה שעשתה עימו חסד – השחקן שעולה מהספסל
בקליפרס הוא פגש את דוק ריברס, שביקש ממנו לעשות קצת יותר הגנה. קרופורד נענה גם לבקשה הזו בחיוב. "ראיתי את המשחק בדרך אחרת, אכפת לי יותר מהקבוצה, אני רוצה טוב מאוד בשני צידי המגרש ולעזור לקליפרס לנצח". "הוא שחקן עם גישה פנטסטית", החמיא לו המאמן.
בלי אליפות, עם כבוד
קרופורד המשיך לעשות את השינוי מהספסל. הממוצעים עלו בהתאם, בין התר בזכות האישור שקיבל מריברס לזרוק מכל טווח. "מבחינתי הוא יכול לזרוק מאיפה שבא לו. זריקות רעות? אין אצלו דבר כזה. אם הוא יפחד לזרוק, זה אומר שנכשלתי כמאמן", אמר ריברס. בעונת 2013/2014 קלע קרופורד 18.6 נקודות בממוצע, כשהוא נמצא בערך 30 דקות על המגרש בלבד. לשם השוואה, בעונת 2007/2008 הוא רשם 20.6 נקודות בממוצע בניו יורק ניקס, אך שיחק 39.9 דקות. "אני רוצה שהקבוצה תהיה הכי טוב שהיא יכולה להיות. אעשה הכל בשביל זה. רק אם נשחק ביחד נצליח להגיע למטרות שלנו". כריס פול ובלייק גריפין היו הכוכבים של הקבוצה, וקרופורד המשיך לתמוך מהספסל. הגישה הקבוצתית שלו זיכתה אותו בפרס השחקן הקבוצתי ב-2018.
הקליפרס היו קבוצה חזקה מאוד, ובשיאם סיימו במקום השלישי במערב. בפלייאוף הם המשיכו לפשל, בעונת 2014/15 הם היו רחוקים רק כמה דקות מעלייה לגמר איזורי. הם הובילו 2:3 בסדרה על יוסטון, ושמונה דקות לסיום הוליכו ב-12 נקודות על הארדן וחבריו. זה לא עזר. למרבה האירוניה, שחקני הספסל ג'וש סמית' וקורי ברואר הובילו את המהפך של הרוקטס שהשוו את הסדרה. גם במשחק 7 הקליפרס פישלו. קרופורד עזב את הקליפרס עם שתי זכיות נוספות בתואר השחקן השישי של העונה, ובלי טבעת אליפות.
באפריל 2019, כשהוא כבר שחקן מאוד ותיק בליגה ומשחק בפיניקס סאנס , הוא קלע 51 נקודות במשחק הביתי האחרון של דירק נוביצקי בדאלאס. גם אז, קרופורד נשאר צנוע: "תמיד אמרתי שכשחקן קולע כזאת כמות של נקודות, זה אומר שהוא קיבל עזרה גדולה מחבריו לקבוצה. לצערי לא ניצחנו, אך זה היה הלילה של נוביצקי, אז אני לא מרגיש כל כך רע".
למרות שעדיין היה בכושר טוב, קרופורד ישב בעונת 2019/2020 בבית, והוזעק כדי לשחקן עם ברוקלין נטס בבועה באורלנדו. במשחקו היחיד קלע חמש נקודות ומסר שלושה אסיסטים. אחרי כמעט שנתיים בבית, הודיע על פרישה.
"זה לא יהיה הוגן לשפוט את קרופורד רק על סמך סטטיסטיקה", כתבו עליו ב"דד-ספין", "היה צריך לראות אותו בלייב כדי להבין איזה שחקן גדול הוא היה". למרות שהיה שחקן עם יכולות נדירות, קרופורד ירד מהבמה בשקט. ככה זה שאתה נחשב "רק" לאחד משחקני הספסל הטובים בהיסטוריה.
