אי אפשר להתחמק מזה, לואיס המילטון פתח בצורה איומה את עונת הפורמולה 1. לאחר שבעה מרוצים בלבד, מרצדס ולואיס המילטון שקועים במשבר בלתי צפוי. הנהג שהיה רחוק אשתקד סיבוב אחד מזכייה באליפות השמינית ושבירת התיקו מול אגדת המסלול המוטורי מיכאל שומאכר, בדרך להפיכתו לנהג הגדול בכל הזמנים, מוצא את עצמו בעמדה לא מוכרת. סיפור של הצלחה ומרחק לחיצה קלה על דוושת הגז כדי להיחקק בדפי ההיסטוריה הפך ברגע אחד לבלימה פתאומית.
זה לא היה אמור להיות ככה, ואף אחד לא ראה את זה מגיע. חודשים אחרי שלואיס המילטון הפסיד באכזריות שנויה במחלוקת את תואר אליפות העולם השמינית – תואר שהיה מציב אותו בראש טבלת הזכיות בהיסטוריית הפורמולה 1 - הנהג הבריטי המצליח וקבוצת מרצדס שלו מוצאים את עצמם שקועים במשבר. כזה שגם בחלומות השחורים שלהם לא דמיינו שיקרה, בלי ניצחון אחד מפתיחת העונה. זו שכבר עכשיו נחשבת לגרועה ביותר של המילטון מאז 2009.
"אני מתקדם ולא מתעכב על העבר. אני מרגיש רענן, מרוכז וממוקד לגמרי. אני משקיע כל גרם של אנרגיה כדי לוודא שאני הכי טוב מאי פעם", אמר המילטון. אם צריך להסתמך על מקרי העבר, כנראה שגם גילו המתקדם מהווה פקטור. כשמיכאל שומאכר חזר בגיל 40 לקבוצת מרצדס הוא כבר לא היה אותו נהג פנומנלי, קימי רייקונן דעך לאיטו כשהגיע לסוף שנות השלושים שלו עד שפרש בגיל 42, ופרננדו אלונסו גם כן לא חווה הצלחה בשנה האחרונה, אם כי במקרה של הספרדי מדובר גם בבעיות מכניות שפגעו בו מקצועית. יחד עם זאת, הגיל הוא לא הסיבה היחידה לדעיכה הפתאומית, והתמונה מורכבת בהרבה.
בתחילת העונה הנוכחית, סבלה מרצדס מעמדה נחיתות ביחס ליריבותיה העיקריות פרארי ורד בול, בשל האווירודינמיקה של המכונית שלהן (תחת התקנות הטכניות החדשות). המכונית החדשה של מרצדס "מקפצת" על המסלול בעת צבירת מהירות, מה שמקשה על נהגיה "לתקוף" לקראת הפניות. התוצאה היא שמרצדס מוצאת את עצמה במקום השלישי עם 134 נקודות בלבד.
"אני חושב שהבעיה הבסיסית שמעכירה ומאפילה על הכל היא שהמכונית שלנו קופצת יותר מאחרות", הודה טוטו וולף, המשמש כמנכ"ל ובעלים שותף של קבוצת מרצדס. לצורך ההדגמה, המכונית של פרארי סובלת בישורת מאותה תופעה, אבל מתייצבת בבלימה והופכת יציבה בפניות, מה שמרצדס לא. גרוע מכך, נראה שרד בול הצליחה לפתור את הבעיה כמעט לחלוטין – מה שאולי מסביר את הפער בצמרת היצרנים.
אגב, יש מי שיוכל לומר כי על מרצדס פשוט להעתיק את מה שעשו ברד בול כדי להתגבר על הבעיה, אבל לא מדובר בעניין של מה בכך, משום שהקונספט העיצובי של רד בול ופרארי שונה מזה של מרצדס, שחווה את הביצועים הנמוכים ביותר שלה מאז 2013, כשהמילטון היה בשנתו הראשונה בקבוצה. "יש אנשים שצופים במרוצים ואומרים שמעולם לא הייתה לי מכונית גרועה. זה לא נכון כי המכונית של 2009 היא הגרועה ביותר שהייתה לי. למרבה הצער, המכונית הנוכחית לא רחוקה ממנה", הודה המילטון.
"שנה כואבת"
בעוד שהבעיות של מרצדס מוסברות באופן כזה או אחר, אחת השאלות הבוערות בעונת המרוצים הנוכחית היא מה קורה להמילטון. אחרי הכל, הוא נמצא בפיגור של 34 נקודות מחברו לקבוצה ג'ורג' ראסל (84 נק' של ראסל לעומת 50 נק' של המילטון). בין השניים אין דם רע, כמו שקרה להמילטון עם ניקו רוזברג ב-2016, ראסל מעריץ את המילטון ואף עמד בתור כדי לקבל ממנו חתימה ב-2009. נהג העבר מיקה הקינן העריך שהמצב כעת עשוי לגרום להמילטון להחליף קבוצה או לפרוש מהענף, אבל המילטון חושב אחרת: "אני עם מרצדס מגיל 13. היו לנו זמנים מדהימים ביחד, היינו בשיאים יחד וכך נהיה גם בזמנים קשים. אני מחויב ב-100 אחוז לקבוצה הזו, אין מקום אחר שהייתי מעדיף להיות בו. אנחנו עדיין אלופי העולם ליצרנים ואנחנו יכולים לתקן את הכשלים הנוכחיים, זה פשוט ייקח יותר זמן, זו שנה כואבת שנצטרך לצאת ממנה יחד",
למעשה, יש גם כאלה שמאמינים כי עונת 2022 רק תהפוך את האנגלי לנחוש יותר להשיג את התואר השמיני, כשברור לאותם אנשים כי המילטון יהיה זה שיחליט מתי יהיה מועד הפרישה שלו. העונה הנוכחית נראית אבודה, לבטח באליפות הנהגים שם נפתח פער עצום בין המילטון לוורסטאפן שבפסגה (125 של ההולנדי לעומת 50 של הבריטי). "זה בהחלט מתסכל כי אני רואה את פער הנקודות הזה ואת המרחק מהנהגים שבפסגה, ואני רוצה להיות חלק מהמאבק על אליפות הנהגים. ככל שאקבל מוקדם יותר את המציאות ואתמודד איתה, כך אתעל מוקדם יותר את האנרגיה לצד החיובי", הסביר המילטון, שביצועיו לא מזכירים במאומה את הסטנדרטים הגבוהים שלו.
אם תשאלו את וולף, הרי שהבעיה האמיתית טמונה בביצועי המכונית ולא בנהג עצמו. "אני חייב להגן עליו. זו לא אשמתו אלא של ביצועי המכונית. אנחנו יודעים שהוא אלוף עולם שבע פעמים ואנחנו עובדים על תיקון הליקויים. הבחור הוא הנהג הטוב בעולם. חשוב להבהיר כי גם לגדולים ביותר היו רגעים מסוימים בקריירה שדברים לא התנהלו כמו שצריך, זה המצב אצלו עכשיו. הוא יעזור לקבוצה להסתדר ואנחנו נשארים יחד בזמנים טובים ורעים - היום ללא ספק הוא זמן רע מאוד. מה שבטוח זה שללואיס מגיע יותר מאיתנו כקבוצה כדי להתמודד בצמרת", אמר וולף, שצריך להתמודד גם עם התלונות של נהגי קבוצתו על כאבי הגב שנגרמים להם כתוצאה מאותן "קפיצות" של המכונית על המסלול.
עונת בלהות
לראשונה בקריירה שלו, המילטון עומד בפני סיכוי מסוים (למרות שיש עוד זמן רב עד לסיום העונה) לסגור עונה מוטורית ללא ניצחון. "אני רוצה להילחם על אליפות העולם, אבל לצערי זה לא המצב וצריך לקבל את המציאות ולהתמודד איתה ברמה האישית והקבוצתית. פשוט להמשיך להילחם", אמר המילטון שפרסם תמונה שלו כילד בחשבון האינסטגרם ומתחתיה הכיתוב 'בסופו של יום, עדיין אותו ילד', כשהוא מכוון ככל הנראה לכל מי שמפקפק בו בשל פתיחת העונה הקשה של מרצדס ומסיק מהעליונות המקצועית של ראסל, על כך שאולי המילטון פחות רעב מבעבר.
"המילטון ראוי לכל מה שהשיג בעבר, אבל העונה הנוכחית היא תזכורת טובה שלמרות כל השיאים והמספרים האלה, הכל תלוי בעיקר במכונית בה אתה נוהג. אני עדיין מאמין שלואיס יתאושש ברמה הקבוצתית ובכלל בדירוג הנהגים הכללי, כי יש לו יותר ניסיון ואולי יותר כישרון", אמר פרננדו אלונסו שמייצג את קבוצת אלפיין השנה.
אם יתגלה שאלונסו טועה זו לא תהיה העונה הראשונה שהמילטון יפסיד בקרב פנימי מול חבר לקבוצה, שכן הוא סיים שני לג'נסון באטן במקלארן ב-2011 ולניקו רוזברג במרצדס ב-2016. למרות שבאטן זכה באליפות העולם ב-2009 ורוזברג עשה זאת ב-2016, (ופרש מיד לאחר מכן במפתיע), המילטון נמצא היום במקום אחר, בטח אחרי הדרמה שהתחוללה אשתקד, כשהפסיד לוורסטאפן על המסלול באבו דאבי.
המילטון תכנן לנקום השנה, אבל כנראה שזה לא יקרה. אם קבוצתו תשכיל למצוא את הפתרון הדרוש לבעיות בביצועי המכונית, הרי שעונת 2023 (שתהיה האחרונה בחוזה של המילטון עם מרצדס) תהיה מושלמת עבור הבריטי כדי להשיג את האליפות השמינית שתעניק לו את ההישג חסר התקדים שהוא כה רוצה, ואז אולי הוא יוכל לפרוש בראש שקט ולעסוק בתחביביו, כמו מוזיקה וכדורגל (היו דיווחים על כך שיהיה חלק מקבוצה שתרכוש את צ'לסי). מה שבטוח, המילטון יפרוש רק בתנאים שלו.
