הקבוצה הכי מפתיעה בפתיחת העונה עמוסת ההפתעות של ה-NFL היא ללא ספק מינסוטה ויקינגס. לפני פתיחת העונה, ב-ESPN נתנו לה סיכוי של 14 אחוז בלבד לעלות לפלייאוף, הנמוך ביותר שלה מאז שבאתר החלו לחזות הסתברויות לעלייה לפלייאוף ב-2015. זה לא מנע ממנה לנצח בכל שלושת משחקיה הראשונים, וההיסטוריה של ה-NFL מספרת שזה שם אותה מצב טוב למדי. מאז 1970, 118 מתוך 158 הקבוצות שפתחו ב-0:3 הגיעו לפלייאוף (75 אחוז). מתוך הקבוצות הללו, 43 הגיעו לסופרבול ו-21 זכו באליפות. ההגנה האגרסיבית של המתאם בריאן פלורנס ראויה להמון קרדיט, אך כך גם הקוורטרבק סאם דארנולד, ולזה אף אחד לא ציפה.
ארבעה טאצ'דאונים חגג דארנולד שלשום (ראשון) בניצחון הביתי 7:34 על יוסטון טקסנס, שיא קריירה אותו קבע רק פעם אחת בשלוש קבוצותיו הקודמות. זה היה הניצחון השני ברציפות של מינסוטה על קבוצת פלייאוף, אחרי שבשבוע שעבר גברה על סגנית האלופה סן פרנסיסקו פורטי ניינרס 17:23. לדארנולד יש כעת שמונה טאצ'דאונים, יותר מלכל קוורטרבק אחר, והוא במקום השלישי במדד המסירה (Passer Rating) עם 117.3 ובמקום השישי בליגה ביארדים בממוצע למסירה עם 8.4.
4 צפייה בגלריה
מוביל את הליגה בטאצ'דאונים אחרי שלושה שבועות. דארנולד
(צילום: AP Photo/Bruce Kluckhohn)
כשדארנולד בן ה-27 חזר שלשום לדשא לאחר שהחמיץ מהלך אחד בגלל פציעה בברך במהלך הרבע השלישי, האוהדים באצטדיון בנק אוף אמריקה פרצו בתשואות ששמורות בדרך כלל לשחקני הקבוצה הטובים והפופולריים ביותר. "זה הכל בשבילי", הודה השחקן כשנשאל על המקרה. "לא רק התגובה, אלא כל התקופה שלי כאן במינסוטה הייתה מדהימה עם האוהדים". כעת, כשהוא בעונתו השביעית ב-NFL ולאחר שכבר הוכר ככישלון מהדהד, דארנולד מצא סוף-סוף אוהדים ששמחים לראות אותו משחק.
שלוש שנים אחרי שבחרה בו במקום השלישי בדראפט של 2018, ניו יורק ג'טס כבר החליטה כי היא ראתה מספיק ושלחה את דארנולנד בטרייד לקרוליינה פנתרס. התקופה שלו בתפוח הגדול כללה לא מעט פציעות, שבגללן הוא לא השלים עונה מלאה אפילו פעם אחת, וגם שפע של רגעי שפל, כשהזכור מכולם הגיע במהלך עונת הרוקי שלו, אז הוא נחטף ארבע פעמים ואיבד עוד כדור בפאמבל בהפסד 33:0 לניו אינגלנד פטריוטס. במהלך אותו הפסד, במשחק פריים טיים של שני בלילה, הוא נתפס אומר "אני רואה רוחות רפאים". להגנתו, יש לציין כי הג'טס המזעזים של סוף העשור הקודם לא העניקו לו קרקע פורייה להצלחה.
4 צפייה בגלריה
בניו יורק זה היה רחוק מאוד מלעבוד. דארנולד נקבר על ידי שחקני ההגנה של הפטריוטס
(צילום: AP Photo/Elise Amendola)
בקרוליינה המצב לא השתפר, ולאחר שניצח בארבעה משחקים מתוך 11 בעונת 2021 (גם במהלכה סבל מפציעה) וזרק במהלכם ליותר חטיפות מאשר טאצ'דאונים (13 לעומת תשע), הוא ירד לספסל לקראת עונת 2022. בעונה הקודמת הוא היה הגיבוי של ברוק פרדי בסן פרנסיסקו (עליהם גבר כאמור בשבוע שעבר), שם יכל ללמוד מאחד המוחות המבריקים ביותר במשחק כיום, המאמן קייל שנאהן. "זה היה עצום", הודה דארנולד על התקופה בניינרס. "למדתי כל כך הרבה בשנה שעברה".
כשהוא חתם במינסוטה לקראת העונה הנוכחית, הציפייה הייתה שבמקסימום הוא ישחק עד שהרוקי ג'יי-ג'יי מקארתי, שנבחר במקום העשירי בסיבוב הראשון של הדראפט האחרון, יהיה מוכן לרשת את מקומו של הקוורטרבק הכוכב הקודם של הקובצה קירק קאזניס, שעבר לאטלנטה. אלא שמקרארתי - שבעונה שעברה הוביל את מישיגן לזכייה באליפות המכללות - סיים את העונה עוד לפני שהיא החלה עם פציעה בברך, והחששות היו בהתאם. מצד אחד, גרוע יותר מג'וש דובס ניק מאלינס שחלקו את הזמן בעמדה החשובה ביותר בעונה שעברה במינסוטה לאחר שקאזניס נפצע, לא יכול להיות. מצד שני, עם דארנולד זה לא היה אמור להיות הרבה יותר טוב. אלא שלפתע הוא נראה כמו מי שהוא היה אמור להיות בתחילת הקריירה שלו.
4 צפייה בגלריה
בעונה שעברה הוא היה הגיבוי שלו. דארנולד (משמאל) ופרדי
(צילום: AP Photo/Bruce Kluckhohn)
דארנולד לא לבד. הרבה מהקבוצות הטובות ביותר ברחבי ה-NFL העונה מובלות על ידי קווורטרבקים שפעם נכשלו בגדול בקבוצות שבחרו בהם בדראפט - רק כדי לחוות לידה מחדש במקום אחר ולבסוף לעמוד בציפיות, מה שמראה עד כמה הצלחתו של קווורטרבק תלויה בסביבה ובסיטואציה. גם פיטסבורג סטילרס לא הפסידה העונה, כשמי שמוביל אותה הוא ג'סטין פילדס, בחירת הסיבוב הראשון של שיקגו ב-2021; בייקר מייפילד וג'ארד גוף, שני שחקנים שנבחרו במקום הראשון בדראפט שלהם, פרחו והפכו לקוורטרבקים מובילים בבתים חדשים שלהם, טמפה ביי ודטרויט בהתאמה; בניו אורלינס ובסיאטל, מנגד, דרק קאר וג'נו סמית' מוכיחים שלפעמים הדבר היחיד שנדרש על מנת שקוורטרבק יפרח זה לא רק למצוא קבוצה חדשה, אלא גם לשחק עד גיל 30. אבל אפילו ביחס לכל אלה, הפריחה של דארנולנד נדירה, בטח בהתחשב במספר הקבוצות שעבר.
כעת, כשהוא משתף פעולה עם ג'סטין ג'פרסון, מי שנחשב בעיני רבים לתופס הטוב ביותר בליגה, דארנולד עומד בראש אחת מחמש הקבוצות שנותרו ללא הפסד ב-NFL. "סם הוא המנהיג של הקבוצה", אמר ג'פרסון, שרשם שש תפיסות ל-81 יארד וטאצ'דאון מול הטקסנס, והוא במקום הרביעי העונה ביארדים בתפיסה עם 273. "קור הרוח שלו והרצון שלו לצאת לשם, לא משנה מול מי אנחנו עומדים, לא משנה כמה אנשים מפקפקים בנו או מפקפקים בו, הוא יוצא לשם עם ביטחון".
אחר שדרנולד השלים את 12 המסירות הראשונות שלו בשבוע הראשון מול ניו יורק ג'איינטס בדרך לניצחון 6:28, הרץ ארון ג'ונס אמר שהוא דיבר עם אמו על כך שמינסוטה הנוכחית היא קבוצה מיוחדת. "זה בהחלט שונה מכל מה שהייתי חלק ממנו", אמר ג'ונס (מחמאה שאומרת הרבה כשהיא יוצאת מהפה של שחקן שהגיע מגרין ביי פאקרס). "אני לא יכול לשים את האצבע על מה השוני, כי הייתי חלק מכמה קבוצות טובות. אחרי המשחק הראשון, הייתי כזה, 'אמא, אני לא יודע מה זה. זה פשוט כיף'. אני לא יודע אם זה החבר'ה פה, אני לא יכול לשים את האצבע על זה, אבל זה מיוחד ואני אוהב את זה".
בתקשורת, איך לא, מהללים את הוויקינגס ואת דארנולד. "הוא חייב להיות הפייבוריט לתואר שחקן הקאמבק של השנה בשלב זה, אולי אפילו לתואר ה-MVP", חרץ אנדרו הארבו שמסקר את הקבוצה. דארנולד, קרוב לוודאי, יסתפק גם בהופעה ראשונה בקריירה בפלייאוף, אבל רק הזמן יגיד אם הוא באמת יכול להתאושש אחרי שש שנים שחונות. בחודש האחרון הזמן אמר עליו כמה דברים טובים מאוד.
פורסם לראשונה: 20:18, 23.09.24
