בעוד שבוע בדיוק ז'ואו פליקס יהיה בן 22. שחקנה של אתלטיקו מדריד מתקרב לשלב שבו כבר יפסיקו להתייחס אליו בתור הבטחה שמחכה להתממש במלואה או כוכב צעיר בהתפתחות, ויתחילו לצפות ממנו להנהיג בכל ערב. ויניסיוס ג'וניור, שצעיר ממנו בשמונה חודשים, חווה עונת פריצה ביריבה העירונית ריאל מדריד – ופליקס מביט אל מעבר לכביש ורוצה גם.
השחקן היקר בתולדות אתלטיקו מדריד החמיץ את תחילת העונה בגלל פציעה, אבל נכנס בהדרגה לעניינים ולאחרונה מראה סימנים חיוביים. בניצחון החלק 0:3 על ריאל בטיס הוא שבר בצורת שארכה כשמונה חודשים כשהבקיע בפעם הראשונה מאז 28 בפברואר.
עוד קודם לכן, פליקס בלט לטובה בניצחון 0:2 על ברצלונה ובמשחקים מול סוסיאדד ולבאנטה שהסתיימו שניהם בתיקו 2:2.
126 מיליון אירו שילמה אתלטיקו לבנפיקה ליסבון תמורת פליקס בקיץ 2019. לא מעט סימני שאלה היו סביב החלטת המועדון לשלם סכום עתק כזה כדי להנחית אצלו את השחקן שהיה אז רק בן 19. איש לא הטיל ספק ביכולות הטכניות הגבוהות של היהלום הפורטוגלי, אבל היו מי שתהו איך הוא יסתדר עם הסגנון הקשוח של דייגו סימאונה.
בעונה שעברה פליקס מוקם בעמדה פחות קדמית מהחלוץ שלצידו, והיו תקופות שבהן שיתוף הפעולה שלו עם לואיס סוארס עבד נהדר. פתיחת העונה הקודמת שלו הייתה מבטיחה, אבל השחקן הצעיר סבל מפציעות, ובפברואר 2021 הוא נמצא חיובי לקורונה. ההיעדרויות הקשו עליו לייצר המשכיות ויציבות. בעיות בקרסול הצריכו אותו לעבור ניתוח בפגרה.
עונת האליפות של אתלטיקו הסתכמה מבחינתו בשבעה שערי ליגה (כבש עוד שלושה בליגת האלופות) ושישה בישולים. פליקס תופקד בשתי העונות הראשונות שלו באתלטיקו בתפקיד שונה מזה שהיה לו בבנפיקה: שם הוא שיחק כחלוץ אמיתי, ובאתלטיקו הוא פתאום היה צריך להיות שחקן התקפה שמסייע לחלוץ מעמדה אחורית יותר. איכות ניצול המצבים שלו צללה, ומספר השערים ירד בהתאם. מספר הנגיעות שלו בכדור ברחבה ירד מ-4.9 לערב בעונת 2018/19 ל-2.7 בעונה שלאחר מכן ו-2.0 בעונה שעברה.
תחרות על מקום בהרכב
אנטואן גריזמן חזר בקיץ מברצלונה עם הזנב בין הרגליים, ומתאוס קוניה נרכש מהרטה ברלין, כך שפליקס ידע בתחילת העונה הנוכחית שתהיה לו תחרות קשה יותר על הדקות. יחד עם סוארס ואנחל קוראה, הכישרון שיש לסימאונה בהתקפה בלתי נגמר, כנראה הגדול והעמוק ביותר שהיה לו בשנותיו כמאמן.
לא פלא שפליקס צריך להיאבק על מקומו בהרכב, ולא פעם העונה הוא החל על הספסל. סימאונה מאפשר לו לשחק כפליימייקר, אבל בעמדה קדמית יחסית ולא במרכז המגרש. בהפסד הביתי לליברפול 3:2 הוא פתח והראה יכולת לא רעה בכלל. כשהוא כבש מול בטיס כמחליף את השער השלישי של הקבוצה, בדקה ה-80, המאמן האמוציונלי כבר קפץ משמחה על הקווים.
מבחינת פליקס השער קטע רצף של 948 דקות בלי שער במדי אתלטיקו, הרצף הארוך ביותר שלו ללא הבקעה מאז שעבר לספרד. "ז'ואו עבד טוב מאוד, התפתח באזורים שבהם הקבוצה הכי צריכה אותו. אני מקווה שיהיה לו משחק גדול מול ליברפול", אמר סימאונה אחרי הניצחון בליגה.
כוכב העבר לואיס פיגו ניתח את מצבו של פליקס באתלטיקו כבר בחודש שעבר. "לז'ואו יש איכות עצומה", אמר פיגו בריאיון ל-EFE, "הרבה יותר קל לקבל הופעות טובות ממנו, אני חושב, אם הוא משחק בעמדה הנכונה שלו בהתקפה. שם הוא באמת יכול להפגין את כל היכולות האיכותיות והטכניות שלו".
הערב (רביעי, 22:00) תתארח אתלטיקו אצל ליברפול, לאחר שהפסידה 3:2 לחבורה של יורגן קלופ במפגש הקודם בין השתיים בוונדה מטרופוליטנו. אלופת ספרד תחסר את גריזמן שהורחק במחזור שעבר לאחר שכבש צמד, נוסף על מרקוס יורנטה ותומא למאר הפצועים, וזו הזדמנות עבור ז'ואו פליקס לקחת אחריות ולהראות ניצוצות.
