בעונה שעברה, למי ששכח, גולדן סטייט ניסתה בעיקר לקדם את ג'יימס ווייזמן, הבחירה מספר 2 בדראפט 2020, גם אם זה אומר שהקבוצה תפסיד משחקים, ובסופו של דבר גם לא תעלה לפלייאוף.
בעונת 2021/22, לעומת זאת, הווריורס במוד אחר. הם מתמקדים אך ורק בניצחונות ובאיך אפשר לזכות באליפות, שנראית, לפחות כעת, כברת השגה לחלוטין. הצעירים בסגל? הפעם הם אלה שיצטרכו לתפוס את הרכבת ולעמוד בקצב, ולא להיפך. תשאלו את ג'ונתן קומינגה, שעושה זאת בצורה מופלאה.
קומינגה (19, 2.03 מ') נבחר על-ידי סטיב קר במקום השביעי בדראפט האחרון וסירב עוד קודם לכן למלגה יוקרתית ממכללת דיוק, לאחר שדילג מהתיכון לליגת הפיתוח. בסוף השבוע הוא שוב היה נהדר ורשם 25 נקודות ב-10 מ-12 מהשדה ב-96:138 הענק של קבוצתו בשיקגו. כל זאת ב-25 דקות בלבד על הפרקט.
ב-CBS ספורט החמיאו לו וטענו כי מדובר בשחקן "שמקדים את זמנו". גם חברו בגולדן סטייט, אנדרו וויגינס, פירגן בענק: "הוא אתלט מדהים. כזה שיכול לקפוץ מחדר הכושר למגרש בניתור אחד. תוסיפו לזה שהוא מהיר וחזק - ותבינו עד לאן הילד הזה יכול להגיע".
ההופעה האדירה שלו מול הבולס כבר לא הפתיעה אף אחד. זה היה המשחק השלישי שלו ברצף בו הוא קולע בספרות כפולות. מה שהרשים במיוחד את הפרשנים היו דווקא היכולות ההגנתיות והאתלטיות הבלתי נגמרות שלו. לקר הוא מזכיר שחקן אחר, מוכר הרבה יותר. יאניס אנדטוקומבו שמו.
"כשאתה מסתכל איפה יאניס נמצא עכשיו, ואתה חושב עליו בימיו כרוקי - אני לפחות רואה מול העיניים את JK. הוא עוד חסר ניסיון, לא יודע הרבה על ה-NBA, אבל ככה בדיוק היה יאניס כשהגיע לליגה הזו", הסביר קר. "הוא קיבל מתנות מאלוהים. קפיצה אדירה מהמקום, ייחודיות מבחינה אתלטית. הניצול שלהן מאפשר לו לבנות בסיס, ומשם הקליעה והבנת המשחק רק תשתפר".
כדרר כבר מגיל שנתיים
קומינגה נולד בכלל בעיר גומה שברפובליקה הדמוקרטית של קונגו. את הגובה ירש מהוריו, כנראה שגם האתלטיות עברה בגנים. אמו שיחקה כדורעף, אביו כדורסל. הוא התחיל לכדרר את הכדור הכתום כשהיה בן שנתיים, אבל רק כעבור שמונה שנים קיבל רשות ללכת ולזרוק לסל. "לא היו לנו מגרשים ליד הבית, אלא כמה קילומטרים רחוק משם. עבור ילד צעיר זה לא היה בטוח והם לא נתנו לי ללכת לשם. בגיל 10 הכל השתנה, אז הם סמכו עליי".
הוא התפתח לשחקן מוכשר מאוד והבין שכדי להגשים את החלום ולשחק ב-NBA - הוא חייב לעבור לארה"ב. "אתם יודעים מה זו טרמפולינה? קרש קפיצה. ככה זה הרגיש לי כשעזבתי את קונגו", סיפר בזמנו. "באותו זמן גם התחלתי להאמין בעצמי".
ב-2016 כבר נחת בארה"ב היישר אל תיכון הנטינגטו בווסט וירג'יניה. משם עבר לאוור סאבייר שבניו יורק וזכה לתודעה ארצית, כשנבחר לשחקן המצטיין של משחק ה"סלאם דאנק" המסורתי וקלע בו 40 נקודות - שיא חדש. בעונתו השנייה זכה לשחקן השנה בליגת התיכונים עם ממוצעים של 20.8 נקודות, 5.2 ריבאונדים ו-3.3 אסיסטים למשחק.
קומינגה עבר עוד בית ספר - לפטריק שבניו ג'רזי, שם שוב כיכב, אך גם סבל מפציעה טורדנית בקרסול. למכללות, כאמור, סירב בנימוס. ב-2020 החליט להצטרף לתוכנית חדשה של ליגת הפיתוח של ה-NBA שמטרתה לפתח שחקנים צעירים. על הדרך, גם לקבל הרבה כסף (הכל יחסי, כמובן) - חצי מיליון דולר.
"זה העניק לו שיעור וידע", הסביר ג'מה מהללה, מנהל פיתוח השחקנים בווריורס. "הוא שיחק שם עם שחקנים כמו אמיר ג'ונסון וג'ארק ג'ק - וזה עזר לו לפני שהגיע אלינו".
ועדיין, בואו ונהיה קצת ריאליים. למרות המחמאות, יש לפורוורד הצעיר עוד הרבה מה לשפר ולאן להתקדם. הממוצע העונתי שלו עד כה פושר למדי - 5.9 נקודות ב-10.5 דקות. למרות שבעשרת המשחקים האחרונים (אם נשים בצד את התבוסה הלילה למינסוטה) הם קופצים ל-10.3 נקודות ב-16 דקות.
"אל תלחצו עליו. כשהוא יקבל דקות, הוא יהיה טוב", ביקש סטף קרי מהעיתונאים בשבוע שעבר. "הוא שחקן שרק מחכה להתפוצץ, וזה יקרה מתישהו - ולא רק למשחק אחד או שניים".
קר מסכם: "אחרי המשחק מול טורונטו, בו קלע שיא עונתי של 26 נקודות, אמרתי לו: 'אם היינו קבוצה עלובה, היית עושה את זה כל ערב. אתה הייתה אולי אפילו נבחר לרוקי העונה, אבל לא היית יודע מה זה להיות בקבוצה מנצחת'. אנחנו מנסים לשים הכל בפרספקטיבה עבורו. הערך של למידה מדריימונד, סטף או קליי - שווה יותר מלקלוע עוד כמות דו-ספרתית של נקודות בקבוצה גרועה. אנחנו מנסים להזכיר לו שהוא לומד כדורסל מווינרים".
