להרכב עם תשעה שחקנים ישראלים יש יותר סיכוי להגיע לליגת האלופות של אסיה מאשר לזו של אירופה. בעוד חודש, אולי חודשיים, מכבי תל אביב תביט לאחור ולא תאמין שמתישהו היא נראתה כך. לא באיכות, ולא במהות. היא לא תזהה את עצמה. מי זה שם, בהגנה, עידן נחמיאס ורז שלמה? לא יכול להיות. אופיר דוידזאדה באגף שמאל? די, נו. הנרי אדו ודן ביטון בכנפיים? זה לא הרכב לנצח את הפועל באר שבע בוודאות, אז להתקרב למפעל היוקרתי בעולם? לפחות ארבעה מהשחקנים שפתחו אמש (רביעי) יהיו בהרכב בנובמבר רק אם השמיים יפלו. עכשיו הם בהרכב לא בגלל שהשמיים נפלו, אלא בגלל שהם עדיין לא התרוממו. מכבי תל אביב פגשה את סטיאווה בשיא הקיץ אולי, אבל כשהיא עדיין בתנומת חורף.
רמז דק ראשון למכבי תל אביב העתידית, הסופית, הופיע עם פתיחת המחצית השנייה מול סטיאווה, כאשר שגיב יחזקאל החליף את ביטון. הפעם האחרונה שיחזקאל שיחק כדורגל הסתיימה בלילה במעצר בטורקיה. לא צריך לראות "אקספרס של חצות" כדי להבין שגרוע מזה לא יכול להיות. מי שראה את שלוש המחציות הראשונות של ההתמודדות הכפולה עם סטיאווה יודע שטוב מזה חייב היה להיות, אבל מסתבר שלא. יחזקאל נראה כאילו היה שם תמיד, חלק אינטגרלי ממכבי מודל סוף יולי, שנגזר עליה לשחק במוקדמות ליגת האלופות בגלל משהו שהרוויחה בחיים קודמים. מה לה ולזה.
אתמול היא שיחקה עם כדור מרובע. כל רעיון יצירתי או התקפי – ממנה והלאה. כל דבר טוב שהיא מסוגלת לו בשלב זה של העונה נמצא ברדיוס של 30 מטר מעיגול האמצע. על העקרון הזה, ועל אפרוריותה של סטיאווה, היא נסמכה בניסיון להעפיל לסיבוב המוקדמות השלישי. השתיים נועדו אחת לשנייה, כל אחת חלשה מספיק כדי לא להביך את יריבתה, ויחד הם כוננו קרב כדורגל במי אפסיים שיכולה היתה להפסיד בו רק מי שתגזים ותבצע טעות גסה במיוחד. אחרת – פנדלים, שלא בטוח שגם בהם היו מובקעים שערים.
לרוב, קבוצות מפסידות בגלל טעויות בחלק ההגנתי – השמטה של שוער, מעידה של בלם. אך הולם הדבר, שמכבי הזו הפסידה לסטיאווה בגלל טעות בצד השני של המגרש. אם יש כרגע משהו גרוע מההגנה המאולתרת שלה, זו ההתקפה הלא קיימת שלה. הדלות הזאת עיצבה פסיכולוגיה שהובילה לכך שבדקה ה-90, כאשר סחטה עבירה על סף ה-16, היא התנהלה כאילו זה פנדל. הנה ההזדמנות שלה לדפוק את הקופה. כדור חופשי על סף הרחבה – זו הייתה ההזדמנות ההתקפית הטובה ביותר של מכבי במשחק. שהיא תיתן לה לחלוף? אז היא שלחה שבעה שחקנים לרחבה, לא כולל גבי קניקובסקי שהגביה, וכך נותרו מאחור שני שחקנים בלבד שלא יכולים היו להושיע מול המתפרצת של סטיאווה. מזל שלא שלחו גם את רועי משפתי, את ערן זהבי מהספסל. למכבי לא היו קלפים, אבל היא בכל זאת דחפה את כל הצ'יפים פנימה. את הקופה היא הפסידה.
