אתמול (חמישי), נובאק ג'וקוביץ', עשר פעמים אלוף אוסטרליה, עוד היה יכול להגיד שהוא מעולם לא הפסיד במלבורן מרגע שהגיע לחצי הגמר. היום הוא כבר לא יכול, זאת לאחר שהמסע שלו לעבר תואר הגראנד סלאם ה-25 בקריירה נבלם הבוקר על ידי יאניק סינר, שניצח 1:6, 2:6, 7:6 (6), 3:6 בחצי גמר אליפות אוסטרליה ועלה לראשונה בקריירה לגמר גראנד סלאם.
הסרבי המדורג 1 בעולם הגיע למשחק כפייבוריט, פשוט כי הוא ג'וקוביץ', אבל הניצחון של סינר לא גרר הלם. האיטלקי ה-22, המדורג רביעי בעולם, נראה מצוין במלבורן, והוא השחקן היחיד שעלה לחצי הגמר בלי לאבד מערכה. עדות לעליונות האדירה של סינר במשחק היא שג'וקוביץ' אפילו לא השיג הזדמנות אחת לשבירה לאורך משחק שלם.
בנוסף, סינר כבר ניצח את ג'וקוביץ' פעמיים בחצי השני של 2023 - בטורניר גמר הסבב בטורינו ובגביע דייויס בדרך לזכייה של איטליה. הוא בסך הכול השחקן השלישי בהיסטוריה שמנצח את ג'וקוביץ' בגראנד סלאם, גביע דייויס ובגמר טורניר סוף השנה.
"התחלתי מצוין", סיפר סינר רגע אחרי שעלה לגמר. "הוא הפסיד בשתי המערכות הראשונות והרגשתי שלא ממש נוח לו. במערכה השלישית פספסתי חבטת כף יד בשובר השוויון ואיבדתי את המערכה. ניסיתי להיערך כבר למערכה הרביעית והאווירה פה הייתה מדהימה. חיכיתי למשחק הזה, תמיד נחמד ללמוד משחקן כמו נובאק. הפסדתי לו בחצי גמר ווימבלדון ולמדתי מזה המון".
כאשר נשאל איך מנצחים את ג'וקוביץ', השיב בגיחוך: "אני לא יודע, תשאלו אותו! יש לנו סגנון דומה, אתה צריך רק לנסות להחזיר כמה שיותר כדורים. הוא מגיש בלתי רגיל, צריך לדחוף ולזוז ככל האפשר. אני מקווה להתמודד איתו שוב. צברתי ביטחון מסיום השנה שעברה והמשכתי להאמין שאני יכול להתמודד עם השחקנים הטובים בעולם. אני שמח מאוד שאוכל לשחק בגמר הראשון שלי".
כמעט ויתר על טניס
עד גיל 13 סינר עוד לא היה בטוח באיזה ענף ספורט הוא רוצה להתמקצע. בנוסף לטניס, הוא ליהטט עם כדורגל ומגלשי הסקי. הוא אף ויתר על טניס למשך שנה למען הסקי, אך בסופו של דבר, הוא החליט לשים בצד את שני הענפים האחרים ובחר בכדור ובמחבט.
הוא גדל באתר סקי בדולומיטים על הגבול עם אוסטריה שבו הוריו עדיין עובדים, אבל הוא עזב אותם ואת ביתיו בגיל 13 ועבר לאזור גנואה על מנת להצטרף לאקדמיה של ריקרדו פיאטי, שאימן מספר טניסאים שהגיעו לטופ 10. אחד מהם היה ג'וקוביץ'.
בגיל 18 כבר זכה סינר בתואר הראשון בקריירה שלו בסבב העולמי, כשזכה בטורניר שנערך בברגמו שבמולדתו. בכך הוא הפך לטניסאי הראשון שנולד בשנת 2001 שמגיע לגמר טורניר צ'לנג'ר. מספר שבועות אחר כך רשם הופעה ראשונה בטורניר גראנד סלאם, כשהעפיל לאליפות ארה"ב הפתוחה. ב-2020 כבר הגיעו ניצחונות ראשונים על שחקנים מהעשירייה הראשונה כמו סשה זברב ודניל מדבדב, אבל הפריצה האמיתית הגיעה בחודשים האחרונים. כעת, הוא מקווה לחייך גם בסים הגמר בראשון ולהפוך לגבר האיטלקי הראשון שזוכה בתואר גדול מאז 1976.
בצד המאוכזב, ג'וקוביץ', שהפסיד לראשונה במלבורן אחרי שש שנים ו-2,195 ימים, הודה במסיבת העיתונאים לאחר המשחק: "הייתי בהלם מהרמה שלי. בקושי עשיתי משהו נכון בשתי המערכות הראשונות. זה היה אחד ממשחקי הגרנד סלאם הכי גרועים שלי בקריירה. לא תחושה ממש נעימה לשחק כך, אבל באותה נשימה הקרדיט לסינר שעשה הכול נכון וטוב יותר ממני. הוא ראוי להיות בגמר, הוא התעלה עליי לחלוטין".
