"אוהדי סלטיקס הם כמו אקסית שננטשה ועדיין רוצה לקבל ממני הודעה", אמר קיירי ארווינג אחרי ששוב קיבל שריקות בוז בבוסטון גארדן. כוכב ברוקלין נטס רק שכח שקבוצתו הובסה ב-26 הפרש, ואוהדי בוסטון ממש לא מתגעגעים אליו. עם מאזן של 16 ניצחונות ו-4 הפסדים ב-20 המשחקים האחרונים, הם רחוקים מלהיות ממורמרים. הקבוצה שלהם היא הקבוצה הכי לוהטת ב-NBA כרגע, והתחברה בדיוק בזמן, אחרי פגרת האולסטאר, כשמאבקי הפלייאוף מתחילים לצבור תאוצה.
העונה התחילה בצורה בינונית, ושוב היה נראה שבוסטון לא הולכת לשום מקום על אף שהיא מחזיקה בג'ייסון טייטום (24) וג'יילן בראון (25), שני כוכבים צעירים שכל קבוצה הייתה רוצה אצלה. הקבוצה הייתה רק במקום ה-11 בליגה, וכבר היו דיבורים על כך שעדיף לבוסטון להיפרד מאחד מהם בטרייד כדי לקבל שחקן מנוסה יותר. בניצחון על ברוקלין, טייטום התפוצץ עם 54 נקודות, וג'יילן בראון הוסיף 21. נדמה שהצמד סוף סוף מתחיל לממש את הפוטנציאל העצום שלה, הרבה בזכות המאמן אימה יודוקה, בשנה הראשונה שלו כמאמן ראשי. יודוקה הגיע לקבוצה שלא מוסרת – מקום 27 בליגה באסיסטים בעונה שעברה. הוא ניסה לשנות את זה בכל כוחו, ועכשיו הוא קוצר את הפירות.
"כשחקן, התרכזתי יותר בהגנה, הייתי שחקן קשוח, אבל אני אוהב לחשוב על ההתקפה", הסביר יודוקה לאחרונה, "אנחנו חייבים לשחק כקבוצה ולהעביר את הכדור מאחד לשני. מספרי העונה שעברה לא משקרים, אנחנו צריכים לשחק יותר קבוצתי". יודוקה לא היה שחקן מרשים במיוחד, ממוצע הקריירה שלו בליגה הוא 5.2 נקודות למשחק. כשפרש ב-2012 פנה לאימון. הוא היה עוזר בסן אנטוניו תחת גרג פופוביץ', עבד בפילדלפיה ובברוקלין – ובקיץ האחרון קיבל סוף סוף את משרתו הראשונה כמאמן ראשי במקום בראד סטיבנס, שעבר לשמש כנשיא לענייני כדורסל בסלטיקס.
"קבוצה שונה לגמרי"
בתחילת ינואר, כאשר היה נראה שהפרויקט של יודוקה ייכשל. הגיע ג'ואל אמביד והדליק את הסלטיקס. "היא קבוצה שמשחקת רק על בידודים, אז קל מאוד לעצור אותם", אמר סנטר פילדלפיה אחרי ניצחון על בוסטון בינואר. דבריו של אמביד זירזו את המהפכה בבוסטון, בראון וטייטום הבינו שהם צריכים להיפרד מהכדור מדי פעם כדי לנצח. הפלא ופלא, זה עבד.
ב-13 המשחקים האחרונים של בוסטון הם במקום החמישי בליגה באסיסטים, "כשיש עליהם שמירה כפולה, טייטום ובראון מוסרים. הם התחילו לאהוב את זה, כי הם אוהבים שאני דוחף אותם לקצה היכולת. אם הם רוצים לנצח, הם צריכים להיות עם אישיות חזקה. הם אוהבים את הקשיחות באימונים", אמר יודוקה.
האימונים הקשים אכן השתלמו בסופו של דבר. כשבוסטון ופילי נפגשו שוב זה נגמר ב-87:135 לטייטום וחבריו. המארחת הרימה ידיים בשלב מוקדם ושלחה את הכוכב אמביד לספסל. הוא ראה משם את בראון מסיים עם 29, טייטום עם 28 ואת ההפסד הכי גדול של הסיקרס לבוסטון אי פעם – 48 הפרש.
"אתה רואה את בוסטון משחקים, ומבין שהם השתנו לגמרי", אמר מאמן הסיקרס דוק ריברס, "בוסטון החדשה מזיזה את הכדור מהר, ומשחקת יותר קבוצתי. זה עושה אותם הרבה יותר טובים. טייטום ובראון הרבה יותר מסוכנים בצורה הזאת. קשה מאוד לעצור אותם ככה". הסלטיקס הפכו מקבוצה שבקושי מתמודדת על הפלייאוף, לקבוצה שפרשנים אמיצים במיוחד מחשיבים כמועמדת ללכת עד הסוף.
"בוסטון סלטיקס בגרסת 2022 היא מועמדת לאליפות", אמר קווין אוקונור מ"דה רינגר", "כשיש לך כוכב על כמו טייטום ולידו את ג'יילן בראון ובנוסף הגנה מהטובות בליגה, עם 8-9 שחקנים מעולים ברוטציה, הכל יכול לקרות. אם יודוקה ימשיך לנהל את הרוטציה היטב, ולא יהיה פציעות קשות בסגל – יש להם צ'אנס להגיע עד לגמר ה-NBA. הם יכולים ללכת עד הסוף, אתה לא יכול לדעת מה יהיה כשיש לך מישהו כמו טייטום בסגל".
כוכב יש רק אחד
עם כל הכבוד לג'יילן בראון, טייטום הוא הכוכב הגדול של בוסטון. 54 הנקודות שקלע מול ברוקלין נטס היו הפעם הרביעית בה קלע יותר מ-50 נקודות בקריירה. לארי בירד עשה זאת "רק" שלוש פעמים, אז השיא הנוכחי של הסלטיקס שייך לטייטום, שגם רושם העונה 26.5 נקודות בממוצע, שיא קריירה.
"הוא הפסיק לכפות את עצמו על המשחק", הסביר חברו לקבוצה מרקוס סמארט, "הוא שומר על האנרגיה שלו, לא מנסה לקלוע בכוח כשיש עליו שמירה כפולה. הוא קורא את המשחק הרבה יותר טוב, וכך מגיע טרי יותר לרבע האחרון".
סמארט גם דיבר על השינוי במשחק של קבוצתו: "טייטום ובראון מנסים לגרום לכך של השחקנים יהיו מעורבים בהתקפה, הם עושים עבודה מעולה בזה. זאת הסיבה המרכזית להצלחה שלנו. אנחנו מגיעים לזריקות טובות יותר, זה הרבה יותר חכם".
טייטום עצמו הסביר בראיון ל"אתלטיק": "לאף אחד אין סבלנות בעולם שבו אנחנו חיים, אני וג'יילן בראון ידענו למה אנחנו מסוגלים ולאן אנחנו יכולים להגיע. ידענו שאנחנו יכולים לעשות את זה"
"אבל אני וג'יילן לא יכולים לעשות את זה לבד", המשיך טייטום, "אנחנו לא יכולים להגיד לעצמנו 'עשינו את מה שאנחנו יכולים וזהו'. אנחנו צריכים לחבר את חדר ההלבשה, להרים את השחקנים שלא משחקים הרבה. להסביר להם שאנחנו קבוצה ועושים את הכל ביחד". טייטום לא רק מדבר, הוא גם עושה: מאז פגרת האולסטאר הוא מוסר 5.0 אסיסטים בממוצע, הכי הרבה בקריירה שלו.
"בסופו של דבר כולנו רוצים רק דבר אחד", מסכם המאמן יודוקה, "וזה לזכות באליפות ה-18". האם בוסטון תראה אליפות ראשונה מאז 2008? אם היא תמשיך כך, יש לה הרבה סיבות לאופטימיות.
