חלק מכם, או אולי אפילו רובכם, שקורא עכשיו את הכתבה הזו, בטח שיחק מתישהו בחייו או עדיין משחק באחת מהקונסולות תוצרת סוני או מיקרוסופט בלפחות אחד מתוך עשרות הז'אנרים ואלפי הכותרים שקיימים בספריה הווירטואלית האדירה הזו.
כי בינינו, מי לא חלם פעם להיות גיבור על ולהציל את העולם, לכבוש שערים אדירים ולזכות בליגת האלופות או אפילו להפוך לאביר ג'דיי ולהביא איזון לכוח - זה חלק מסוד הקסם של עולם הגיימינג, הרצון להשיג את הבלתי אפשרי, לחיות בעולם פנטסטי ולהגשים חלומות.
הסיפור האמתי של יאן מרדנבורו
(צילום: באדיבות פורום פילם)
מה אם אני אגיד לכם שיש אחד שהצליח לעשות זאת ולהגשים את חלום הילדות שלו? לא, הוא לא ננשך על ידי עכביש רדיואקטיבי או גויס לארגון סודי כסוכן חשאי - קוראים לו יאן מרדנבורו והוא נהג מרוצים מקצוען.
"נכנסתי לעולם הגיימינג כשהייתי בן 7, כששיחקתי ב'גראן טוריסמו' בפלייסטיישן. פשוט שיחקתי במשחקי מרוצים", סיפר מרנדבורו ב-2014 ל"גרדיאן". "תמיד הייתה לי תשוקה ל'גראן טוריסמו' ולנהוג ברכבים, אבל מעולם לא דמיינתי אפילו שייצא לי לנהוג בהם במציאות".
מרדנבורו היה טוב, אפילו מעולה במשחק, אז על גבי פלייסטיישן 3, אבל מפה ועד לקריירה מקצוענית המרחק עצום עד אינסופי. נכון, סדרת משחקי "גראן טוריסמו" שואפת לשחזר ככל שניתן נהיגה ריאליסטית ברכבי מרוצים, ואף עושה עבודה נהדרת בכך, אך קשה להשוות ישיבה בבוקסר וגופייה בחדר ממוזג ובין נהיגה אינטנסיבית (ומסוכנת) על גבי אספלט בתנאי מזג אוויר משתנים וכשבמקביל רכבים עוקפים מימין ומשמאל במהירויות אדירות.
במקביל, לניסאן היה רעיון ניסיוני, ובשיתוף סוני (שהזכויות למשחק שייכות לה) החליטה להשיק את אקדמיית גראן טוריסמו, תוכנית הכשרה (שגם שודרה בטלוויזיה) בהשתתפות שחקני "גראן טוריסמו" הטובים ביותר, כשהם נאבקים ראש בראש על הזכות להפוך לנהג מרוצים מן המניין. הפורמט היה פשוט - בתחילה השחקנים צריכים להשלים מספר אתגרים מיוחדים בתוך המשחק כדי לקבל כרטיס כניסה, לאחר מכן התקיימו תחרויות אזוריות ובהמשך אליפות ארצית, במהלכה הנהגים הפוטנצאליים עוברים גם מבחני אישיות, מבדקי כושר בדיקות מאמץ קפדניות ובדיקה רפואית מקיפה.
אלו שעברו בהצלחה את כל השלבים הוזמנו למחנה המרוצים שנערך במסלול סילברסטון האייקוני בבריטניה. בסיום שבוע ארוך ומפרך שהביא את כל התיאוריה אל החיים האמיתיים, ובמסגרתו הפיינליסטים נבחנו על ידי מנטורים מהתחום, הוכרז המנצח הגדול - שקיבל מניסאן מלגה וזכות להתחרות תחתיה במשך שנה במטרה להמשיך לקריירה מקצוענית.
(מרדנבורו בג'י-טי אקדמי)
נחזור למרדנבורו. בגיל 8 הוא ביקש מאביו סטיב - שחקן כדורגל לשעבר - לעזור לו להיות נהג מרוצים. אביו לקח אותו למסלול קרטינג מקומי, ומהר מאוד בעלי המקום הבחין ביאן ואמר לסטיב שבנו הוא כישרון מלידה. אך העניין הכלכלי עצר הכל. המסלול המקומי נסגר והאופציה הכי קרובה הייתה במרחק של מספר שעות נסיעה משם. "הפסקתי כשהייתי בן 11", נזכר יאן בריאיון ל"גרדיאן". "כי זה היה יקר מדי".
ב-2011, אז עוד לא בן 20, הנהג החובב יליד דרלינגטון, שנשר מלימודי מכונאות רכב, ניצל את הידע התיאורטי שלו כדי לבנות בביתו תא נהג מדומה במטרה לחוות את המשחק בצורה יותר ריאליסטית. "הדלקתי את הפלייסטיישן יום אחד וראיתי שנפתח תפריט חדש, 'מבחני ג'י-טי אקדמי'", הוא סיפר בריאיון ל-ESPN ב-2017. מרדנבורו הצטיין בכל שלב ושלב, ובדרך גבר על יותר מ-90 אלף מועמדים שניסו להתקבל, והוכתר בסופו של דבר לאלוף אירופה לשנת 2011 של אקדמיית ג'י-טי. הוא עדיין האלוף הצעיר ביותר בתולדות התוכנית.
שבעה חודשים מאוחר יותר הוא כבר היה מאחורי ההגה של רכב עמוס כוחות סוס, ונהג, יחד עם שלושה נהגים נוספים (אחד מהם זכה כמו יאן בעונה אחרת של התוכנית), במסגרת מרוץ 24 השעות בדובאי - וזו הייתה רק יריית הפתיחה (סליחה על זה). משם, הקריירה של מרדנבורו תפסה תאוצה (סליחה גם על זה), ותוך שלוש שנים הצליח לעמוד על הפודיום במרוץ 24 השעות של לה מאן, סיים במקום השני בסבב המרוצים של טויוטה בניו זילנד וזכה באחד ממרוצי סבב GP3, שמשמש לעיתים כקרש קפיצה לקראת הליגה של הגדולים בפורמולה 1.
הקריירה המבטיחה הלכה בכיוון הנכון, אך אז הגיע 28 במרץ 2015 והמרוץ במסלול שאותו מרדנבורו הכיר מצוין מהמשחק - המסלול הידוע לשמצה בנורבורגרינג, גרמניה, שבו קיפחו את חייהם מעל 70 נהגים לאורך ההיסטוריה. "זה המסלול הכי טוב בעולם, והאהוב ביותר עליי", הוא סיפר ל-ESPN. "החלק הקדמי של הרכב התרומם והדבר הבא שראיתי זה את השמיים. סגרתי את העיניים, תפסתי את ההגה והכנתי את עצמי לפגיעה". התאונה המפחידה שלחה את הרכב ההפוך בעוצמה הישר לגדר הבטיחות, אך יאן יצא ממנה עם פציעות שטחיות בלבד. "המחשבה הראשונה שעברה לי בראש באותו רגע היא שאיבדנו אותו", נזכר אביו סטיב. מרדנבורו הובהל בכל זאת לבית החולים לסדרת בדיקות, ושם הוא גילה שאחד הצופים נפגע ונהרג במקום.
"יש תחושת אשמה אדירה. זו תחושה שאני לא מאחל לאף אחד לחוות. זה נשאר איתך תמיד שמישהו קיפח את חייו בגללך, זה לעולם לא ייעלם", הוא אמר כשנתיים לאחר התאונה. "לכן רציתי לוודא שאני מסוגל להמשיך לתפקד גם כשיש לי כזאת משקולת על הכתפיים". פחות משבוע לאחר התאונה מרנדבורו בחר לשוב מאחורי ההגה והתאמן במסלול הסמוך לעיר מגוריו. "ברגע שנכנסתי לרכב והדלקתי את המנוע, זה היה כמו לרכוב על אופניים. זה מה שנולדתי לעשות".
וזה בדיוק מה שהוא המשיך לעשות. יאן גרף הצלחות ברחבי העולם, סיים במקום השני בעונת 2016 של פורמולה 3 ביפן, כשבמקביל נשכר כנהג מבחן בסבב פורמולה E - אליפות העולם לרכבי פורמולה חשמליים.
באוגוסט הקרוב סיפורו של מרדנבורו יוצג על המסך הגדול בסרט "גראן טוריסמו", כשהוא בעצמו נשכר כנהג הפעלולים של דמותו, שאותה מגלם ארצ'י מדקווה ("מידסומר"). מלבדו, בין היתר בקאסט נמצאים גם דייויד הארבור ("דברים מוזרים") ואורלנדו בלום ("שר הטבעות", "שודדי הקריביים").
