נבחרת ישראל התחילה רק לפני כמה ימים קמפיין חדש עם תקווה גדולה להעפיל בפעם הראשונה בהיסטוריה לאליפות אירופה לנבחרות. אחרי המשחק הראשון מול סלובניה, חניכיו של אנדי הרצוג יארחו ב-19:00 בסמי עופר משוכה קשה נוספת בדמות נבחרת אוסטריה. האוסטרים יגיעו עם דמות צבעונית על הקווים, שמוכרת היטב ל”עכברי כדורגל” בישראל – פרנקו פודה.
המאמן בן ה-52, יליד גרמניה, בעל קריירה מקצועית בת 18 שנה ככדורגלן (בה שיחק בעיקר כבלם), אך זו לא הייתה כזו מפוארת. פודה העביר את מרבית שנותיו במולדתו, כשתקופת הזוהר שלו הייתה בבאייר לברקוזן בה זכה להניף את הגביע הגרמני ורשם 113 הופעות ב-4 שנים. בשנותיו האחרונות על הדשא עבר פרנקו אל שטורם גראץ האוסטרית, שם הוביל את המועדון לשתי אליפויות ולזכייה בגביע המקומי. בנוסף, הצליח להשיג שתי הופעות היסטורית בנבחרת מערב גרמניה, שבאותן שנים הוליכה את הגזרה הבינלאומית.
פודה: "נגד ישראל חייבים להתאושש מההפסד"
לאחר פרישתו ב-2001, לפודה הוצע להישאר איש מערכת בגראץ. תחילה, פתח את העונה בתפקיד עוזר המאמן של המועדון אך מהר מאוד התפנה לתפקיד המאמן הראשי של הלבנים-שחורים. במהלך כהונה זו, הגרמני הצליח להכיר את הכדורגל הישראלי מקרוב, כשפגש את מכבי חיפה והפועל תל אביב במסגרות האירופיות.
המפגש הזכור יותר הוא כמובן מול הירוקים, דאז אלופי המדינה בראשות יצחק שום. החבורה האוסטרית נלחמה ראש בראש בחיפאים בשלב הפלייאוף של ליגת האלופות על הכרטיס הנכסף לשלב הבתים, בו בסופו של דבר הקבוצה מהכרמל עשתה היסטוריה והעפילה למפעל היוקרתי. ההפסד של פודה היווה נקודת מפנה אצל גראץ. המועדון בנה תקציב עתק (יחסית לגודלו), החתים שחקנים יקרים ופנטז על הליגה הטובה בעולם - אולם החלום התנפץ.
אחד השחקנים המבטיחים שהוחתמו באותו קיץ אצל האוסטרים היה הקשר אלן מסודי. הקונגולזי, שהעביר בין היתר 11 שנים בישראל ושיחק גם במכבי חיפה (עזר לה לעלות לשמינית גמר גביע אופ"א) הובא במיוחד לטובת השגת מטרת העל של גראץ, שנכשלה בתפקודו של פודה: “אני לא יכול לשכוח את המשחק הזה, זה היה ערב ששינה הכל עבורי. השקיעו הרבה כסף בקבוצה, הביאו גם אותי ועוד זרים נוספים במטרה להעפיל לליגת האלופות. אחרי ההפסד למכבי היינו מרוסקים וזה שבר לחלוטין את המועדון. זה היה ההפסד הכי קשה בקריירה שלי ולדעתי גם של שטורם גראץ”.
לאחר הכישלון המקצועי, פודה עזב את קבוצת הבוגרים והיה אמון על המילואים של המועדון. ב-2006 חזר פודה לבמה המרכזית והפעם נחל הצלחה בקבוצה, כשהוליכה לזכייה באליפות אוסטריה והנפה של הגביע המקומי. כשסגר שש שנים על הקווים בגראץ, הגרמני מצא סוף סוף את מה שציפה לו – קבוצה מהליגה הגרמנית. האחרון קיבל לזרועותיו את אימון קייזרסלאוטרן, שנשרה מהבונדסליגה לליגת המשנה ובאמתחתה שני כוכבים ישראלים, איתי שכטר וגילי ורמוט.
שכטר, חלוץ נבחרת ישראל ומכבי תל אביב בהווה, לא זכה לחוות זמן רב מהשפעתו של פודה אך זוכר אותו לטובה: “הייתי עם פרנקו בערך תקופה של שבועיים ואז עברתי לסוונזי בליגה האנגלית. אני יודע שמדובר באיש מקצוע יסודי מאוד וחרוץ במיוחד. ממה שאני זוכר ממנו, הוא מאמן שמאוד מאוד מחובר לשחקנים שלו”.
בניגוד לשכטר, ורמוט עבר תחת שרביטו של פודה תקופה ארוכה יותר וסיפר את משנתו בנוגע לסגנון המשחק שלו: “פרנקו אימן אותי בתחילת העונה, כשחזרתי לגרמניה אחרי השאלה בהולנד. הוא מאוד אהב אותי ונתן לי לשחק חופשי, מתחת לחלוץ. התחלתי איתם את העונה, פתחתי בשלושה משחקים בהרכב ואז חזרתי לארץ. מדובר במאמן יסודי וטוב שמשחק בצורה התקפית”.
מסודי, ששיחק תחת המאמן הגרמני תקופה ארוכה יותר מוורמוט, חושב קצת אחרת מקשר הפועל חיפה: “הוא מאמן מסוג אחר, התקפה לא משנה לו. הוא מאוד הגנתי וטקטי, בדיוק כמו דייגו סימאונה. יש לו טקטיקה טובה ואפשר לומר שהוא מאמן גרמני טיפוסי. פרנקו אוהב שחקנים עם יכולת כדרור. הוא בדרך כלל לא חוטף תבוסות ורוב ההפסדים שלו מאוד מינימליים. אני חושב שפודה מנצח יותר במשחקי החוץ מאשר בבית”.
הקונגולזי שיתף גם במערכת היחסים שהייתה לו עם הגרמני: “האם אני בקשר אתו היום? לא. לא סיימנו את הזמן ביחד בצורה טובה והיחסים היו בעיקר מקצועיים, אבל אני כן יכול להגיד שהוא מאמן טוב. הייתה תקופה שהוא לא נתן לי לשחק בכלל בגלל שאיחרתי מנסיעה בינלאומית. הוא מאוד מאוד קשוח וקפדן. אי אפשר להתעסק אתו בעבירות משמעת”.
לאחר עונה אחת בלבד בקייזרסלאוטרן, פודה פוטר מתפקידו לאחר שהשיג 45% הצלחה בלבד. הגרמני החליט לשוב למועדון הקרוב לליבו, שטורם גראץ, וכיהן בשורות האוסטרים תקופה של עוד 3 שנים, עד שהגיעה ההצעה המפתה לאמן את נבחרת אוסטריה. בינואר 2018 הצטרף רשמית לנבחרת האדומה-לבנה ובקמפיין הראשון שלו, במסגרת ליגת האומות, הוא סיים במקום השני בבית 3 של הדרג השני עם 7 נק' ו-2 ניצחונות, כששיחק מול צפון אירלנד ובוסניה הרצגובינה.
כעת ניצב פודה מול אתגר האימון הגדול בקריירה שלו – להעפיל עם האוסטרים לטורניר היורו ולצלוח את הבית של נבחרת ישראל ללא תקלות מיותרות. לאחר ההגרלה וכשנודע לגרמני כי יתמודד מול חבורתו של הרצוג, סיפר פודה: “המשחק מול הישראלים לא ישפיע על דבר. ישנם 10 מפגשים והדרך עוד ארוכה. כמובן שאנחנו לא רוצים להתחיל קמפיין בצורה רעה, נעשה הכל בשביל להעפיל לאליפות אירופה”.
על המפגש הפיקנטי של הרצוג מול נבחרת מולדתו טען: “אני מניח שזה יהיה מפגש מרגש בשבילו ובשביל הקהל האוסטרי. הוא סמל גדול של הנבחרת שלנו ושחקן עבר בעל שיעור קומה שצריך לכבד. אני ואנדי משוחחים לעיתים קרובות ומבינים אחד את השני בצורה טובה. לפעמים אנו אף נותנים המלצות הדדיות”.
עכשיו נותר לראות כיצד ההתמודדות הסוערת תסתיים באצטדיון סמי עופר ומי יהיה זה שיחגוג יותר בסיום ויעשה קפיצת מדרגה להשגת מטרותיו. מסודי המשיך וסיפר לנו מי תנצח לדעתו, ישראל או אוסטריה: “לדעתי האוסטרים פייבוריטים. אני יודע שהם יהיו הגנתיים וישחקו ככל הנראה רק עם חלוץ אחד. פודה חושב תמיד רק הגנה ועוד הגנה. גם מול ישראל אני לא צופה שישחקו בצורה התקפית. פרנקו קם בבוקר וחושב על איך להגן וככה גם לפני שהוא הולך לישון”.
