העונה של מכבי נתניה תגיע הערב (שלישי, 20:45) לשיא, כאשר היהלומים יפגשו את הפועל חדרה במעמד חצי גמר גביע המדינה באצטדיון בנתניה וינסו להשיג את המקום בגמר ויבקשו להמשיך לחלום על נשיא המדינה והגביע הנכסף. קל לשכוח, אבל העונה המוצלחת, כבר יותר מהעונה שעברה, היא תולדה של תהליך ארוך ולא פשוט, כשההתחלה הייתה טראומתית למדי והשיפור שהובילו סלובודאן דראפיץ' ושי ברדה היה קיצוני. אחד הסמלים של אותו תהליך ומהפך, אם לא הגדול שבהם, הוא ג'ונתן בורנשטיין.
באותה מידה, המגן האמריקאי-יהודי בן ה-34 היה גם ש"זכה" לרוב חצי הביקורת בפתיחת העונה, כאשר מדובר כמובן על ה-5:0 הכואב שספגה נתניה מהפועל חיפה במחזור הפתיחה של ליגת העל באצטדיון סמי עופר, משחק בו היה חלש והיה שותף מלא לסתירה שבסופו של דבר תשנה את פני העונה של הקבוצה, בדרך למהפך המקצועי במכירת דיא סבע להפועל באר שבע, מעברו ההפוך של גיא מלמד וצירופם של פאטוס בצ'יראי וסתיו פיניש.
איביץ': "המטרה שלנו היא להביא תואר נוסף"
אותה תבוסה, היוותה השיא של התקופה הרעה של פתיחת העונה עם שישה משחקים ללא ניצחון בכל המסגרות מתוכם ארבעה הפסדים והיכולת הייתה חלשה להפליא, בטח ביחס למכבי נתניה של העונה שעברה. לאחריה, בורנשטיין איבד את מקומו בהרכב לדודי טוויטו והנדנדה ביניהם הובילה לשיפור הגדול שלו לבסוף, בדרך להיותו המניה הבטוחה של צמד המאמנים בחוליית ההגנה ומי שסוף סוף נתן להם שקט מוחלט בנוגע לעמדת השמאלי שהייתה עקב האכילס של הקבוצה בשנתיים האחרונות.
"ה-5:0 להפועל חיפה בדיעבד הוא הדבר הכי טוב שקרה לנו העונה וגם לג'וני, הוא התחיל את העונה בצורה חלשה מאוד, אבל היום הוא השחקן הכי טוב שלנו בהגנה", אומרים היום במכבי נתניה, לאחר שביום שבת האחרון הוא קצר פרי ראשון בדמות שער בכורה העונה בליגת העל לרשת של בני יהודה לאחר פריצה מרשימה מהאגף שלו.
השער הזה מגיע למעשה, באיום הראשון של בורנשטיין למסגרת בליגה העונה, מתוך ארבעה איומים לשער בסך הכל. השיפור הזה, ביחד עם החיבור המעולה מבחינה חברתית לשחקנים בחדר ההלבשה, מוביל לכך שהוא צפוי להמשיך בקבוצה בעונה הבאה, ללא קשר לעובדה שיש לו סעיף למימוש אוטומטי של האופציה בחוזהו במידה שהקבוצה תסיים במקומות 1-4 או תזכה בגביע. בנתניה מספרים כי גם הצעה מה-MLS בחלון ההעברות האחרון לא הזיזה אותו ממטרתו להתבסס בנתניה והעדיף להישאר בישראל, כדי להוכיח את עצמו מקצועית ובעיקר "על מה כל המהומה" אחרי שרדפו אחריו כאן כבר הרבה שנים.
בחזרה לתחילת העונה. בורנשטיין הגיע לנתניה בקול תרועה רמה וכמי שסגל מעגל בארץ הקודש, זאת לאחר שהמגן, שהופיע במדי נבחרת ארה"ב במכביה ב-2005, כבר היה מועמד בעבר למכבי תל אביב (2008) ולמכבי חיפה (2016) שרצו לצרף אותו כמתאזרח יהודי ולרשום אותו כישראלי, אולם יד הגורל הביאה אותו עד נתניה ב-2018 באמצעות סוכן השחקנים הישראלי-אמריקאי, איתמר קינן.
ההחתמה שלו הייתה מרשימה במיוחד, שכן מדובר במגן נבחרת ארה"ב לשעבר ומי שרשם במדיה 38 הופעות בעבר (כבש שני שערים, מול דנמרק וקוסטה ריקה), כולל זכייה בגביע הזהב ב-2007, השתתפות בקמפיין המוצלח של האמריקאים בגביע הקונפדרציות ב-2009 בו סיימו במקום השני ובהפעלה לשמינית גמר המונדיאל ב-2010 בדרום אפריקה. אך מאז ההפסד הכואב של ארה"ב 4:2 למקסיקו בגמר גביע הזהב ב-2011 השחקן לא זומן לסגל.
עם שק הציפיות הזה והרקורד המרשים לכל הדעות הגיע בורנשטיין לנתניה בציפייה שישים סוף לחיפוש הארוך אחר מגן שמאלי בליגת העל שהחל עם קובי מור ובן צעירי שלא הצליחו לתפוס מקום של קבע בהרכב, חגי גולדנברג שכמגן ימני הרשים יותר מהם, וויסאם עיאשה הצעיר שהוחזר לסגל בינואר האחרון ובעונה שעברה נראה לא רע ודודי טוויטו שנאבק על בורנשטיין על העמדה בסיבוב הראשון. אולם, ציפיות לחוד ומציאות לחוד. האמריקאי-יהודי לא הצליח להפגין יציבות בתחילת דרכו ועבר תקופה קשה.
בנתניה מספרים כי בשיאה תקופה הפחות טובה שלו, כשירד לספסל וראה את טוויטו פותח בהרכב, בורנשטיין הטרוד קיבל החלטה לשים לה סוף באופן יזום. "ראו עליו שבוקר אחד הוא בחר לקחת אחריות, להתחיל מפעולות פשוטות בעיקר בהגנה ופחות לקחת סיכונים. הוא פחד לאבד את המקום שלו ולצאת מהתמונה, אבל שינה התנהלות, עשה סוויץ' מדהים ביכולת המקצועית ובשפת הגוף שלו. כאילו החליט 'מעכשיו אף אחד לא עובר אותי באימון, ימות העולם אף אחד לא עובר אותי בצד שמאל, שאנשים יעופו באוויר ולא אתן להם לעבור'”.
"הוא פשוט לקח אחריות על הסיטואציה. לא האשים אף אחד, לא התלונן, לא בא לבקש 'שיחת הבהרה' לגבי המעמד שלו. התהליך של ג'וני היה שלו עצמו. הוא היה מגיע למועדון על הבוקר והבא אחריו שהיה מגיע כבר היה רואה אותו מזיע, הוא לא צייץ מילה ורק עבד, עבד ועבד. חיכה להזדמנות שלו מחדש. אין מקצוען כזה, לא היו לנו כאלה הרבה בנתניה. בשום שלב במהלך התקופה שהוא לא שיחק הוא לא נכנס לחדר המאמנים בשביל שום דבר מלבד הערות מקצועיות וניסה רק ללכת ולהשתפר. פשוט עבד".
"בכל התחלה חדשה יש קשיים ומכשולים", אמר בורנשטיין לאתר הרשמי של מכבי נתניה לקראת חצי הגמר, כשהתייחס לאותה פתיחת עונה. "זה לקח קצת יותר זמן ממה שחשבתי אישית, שחשבנו כקבוצה, על מנת להיכנס לכושר, לסגל שיטה, ולמצוא את הזהות. זהות זו מילת המפתח בעיניי, אבל מעולם לא היה רגע שאמרתי לעצמי 'מה אני עושה פה?', לא. הגעתי לנתניה ולישראל כדי לשפר את עצמי ולהשפיע בקבוצה".
אם בוחנים את קריירת המועדונים שלו, בישראל הוא התאקלם מהר מאוד למרות הקשיים בתחילת העונה. בניגוד לתחילת הקריירה ב-MLS, שם הוא שיחק החל מ-2006 בדפורטיבו צ'יבאס וכבש 9 שערים ב-123 הופעות עד 2011. מאז, במקסיקו הוא ערך 9 הופעות בארבע עונות (שלוש עונות וחצי בטיגרס וחצי עונת השאלה באטלנטה) עד שהקריירה שלו עלתה על דרך המלך בקראטרו, שם שיתף פעולה והתחבר במיוחד עם אשתו לרונאלדיניו האגדי. אז מה זה כמה חודשים לעומת ארבע שנים רעות?
"בכל מקום חדש שאף פעם לא היית בו על המגרש, יש תפקידים מסוימים, ומגן שמאלי הוא אחד מהם, שאם אתה לא רגיל למשחק באותה ליגה ואתה עדיין לא קורא את המפה, פשוט צריך להסתגל וזה בדיוק מה שקרה וזה יצא בינגו", הוסיפו בנתניה. בורנשטיין, שפשוט מאוהב בנתניה, אמר לא פעם לאנשי המועדון "בשבילי זאת העיר הכי יפה בישראל". הוא לא מחבב את ת"א בלשון המעטה ולא מתגורר בה כמו רוב האמריקאים שמשחקים בישראל, אלא התאים את חיי המשפחה שלו לעיר החמה והביתית.
האהבה לישראל, נובעת כמובן מעצם היותו יהודי שמחפש את השורשים שלו ("אני חצי נוצרי, אבל גדלתי כיהודי, יהדות זה אצלי בתרבות, דברים השתנו, אבל אי אפשר לקחת ממני את היהדות", אמר בראיון ל-ONE בפתיחת העונה) וככזה שעשוי להישאר מעורב בה אולי אפילו מעבר לקריירת הכדורגל, בעודו בעל עסקים כמו משרד עורכי דין במקסיקו, עסק להשכרת ציוד למסיבות יום הולדת, שולחנות קינוחים ומוסך וחנות לרכבים.
"אני מתעסק בעיקר בכדורגל כרגע, רוצה שהבנות שלי יתאקלמו כאן", הסביר באותו בראיון. "במעט זמן שאנחנו פה ראינו שיש כאן הזדמנויות. אני לא יודע אם נישאר לגור כאן, אבל בטוח שיהיה לנו משהו שיחזיר אותנו כל פעם. אפילו לחזור לכאן פעם בשנה לחודש, רק כדי שישראל תישאר חלק מאתנו".
אותה התאקלמות, שלקחה מעט זמן, חוברה לה יחדיו עם החלטה של הצוות המקצועי לפיה בשל הביקורות הרבות על המגן השמאלי, הוא יקבל את ההזדמנויות להוכיח את יכולותיו במשחקי החוץ, וכך, "לאט ובזהירות", בורנשטיין התייצב על המסלול כשהיה פחות על הרדאר של האוהדים הלוחצים והמאוכזבים בפתיחת העונה. "הוא התחיל לשחק בעיקר בחוץ ונכנס לעניינים, ככה הקהל ירד ממנו והוא למד יותר על הכדורגל הישראלי ועל עצמו בתוכו, מאז הכל השתנה, מאז התחיל לשחק כמו ג'ונתן בורנשטיין".
"הקבוצה התחילה להיראות טוב יותר ויותר, ואני התחלתי לשחק טוב יותר", נזכר המגן השמאלי בשיפור המרשים, שלו ושל הקבוצה, באותו ראיון בנתניה. אגב, בורנשטיין סגר מעגל נוסף, כאשר התייצב ב-11 ב-0:2 על מכבי חיפה באצטדיון סמי עופר, אותו מקום טראומתי עבורו ועבור הקבוצה של תחילת העונה, לפני המהפך הכולל הגדול.
בהמשך, אומרים בנתניה, הוא גם יהווה גורם משמעותי בחזרה לעניינים של טים הויבך וברנקו ורגוץ' שהיו רגל וחצי מחוץ לקבוצה בינואר ולאחר שהוכיחו שיפור ביחד איתו ועם כחלון, הקבוצה לא נעצרה. "לצוות המקצועי הייתה חשיבה חיובית וזה גרם לנו לעבוד מאוד קשה באימונים. אפילו בימים הפחות טובים בתחילת העונה כולנו היו מלאי תקווה שנוכל לשנות את היכולת והתוצאות, ובדיעבד זו הסיבה שהצלחנו. אגב, בתקווה שהיכולת הזו רק תמשיך להשתפר. יהיה אפילו טוב יותר".
"זה סוג של שחקן שאתה כל פעם רואה עוד שכבה ועוד שכבה שהוא מוסיף ולאט לאט אתה מבין למה הוא היה ברמות הגבוהות", סיכמו בנתניה. "הוא אחד הנכסים הכי גדולים שלנו. מכוון צעירים, מביא המון מהניסיון שלו, מנהיג. עובד בלי סוף בחדר הכושר, ניגש כל פעם לשאול מה היה פחות טוב ומה הוא צריך לשפר. לפעמים אתה לא מאמין שהוא בן 34 בגלל הרצון התמידי שלו להשתפר. ב-5:0 להפועל חיפה היו פשוט דברים טקטיים שפחות הלכו לו, הוא פחות הבין מה רוצים ממנו, הוא הספיק להבין הכל מאז והמשחק ההוא היה יוצא מן הכלל". בשלב הזה של העונה, ניתן כבר להכריז על מי שנולד בשנת 1984 שהוא "האח הגדול" של לא מעט שחקנים בנתניה, מקצועית וחברתית.
"ג'ונתן הגיע עם קורות חיים מעל הליגה הזאת, הוא התאהב במקום הזה עוד כשהמקום עדיין לא התאהב בו במירכאות", הוסיף גורם אחר בנתניה. "כולם כמובן זוכרים את המחזור הראשון ואת זה שנס זמיר חגג עליו באגף וכבר שלחו אותו בחזרה לארה"ב. לקח קצת זמן, הבנות שלו ואשתו התאקלמו כאן, בינתיים הוא הבטיח שוב ושוב שיראה שיפור ואכן קיים. המצב שלו היה בין לבין כזה, חשבו להחליף אותו בינואר, אבל מהרגע שהוא עלה על המסלול אנחנו בעננים ממנו.
"מאז דצמבר הוא המגן השמאלי מספר 2 בליגה אחרי אנריק סבוריט בכל המדדים כמעט. הוא השתלט על חדר ההלבשה בצורה חיובית כמובן וכולם פה עפים עליו. דווקא הדאון הזה שלו בתחילת העונה, בנה אצלו את התשתית לזה שכולם התאהבו בו בסוף. חשבנו שהוא אקס פקטור כשהוא הגיע, נראה כמו חתול בשק בהתחלה, אבל מאז הוא מפתיע לטובה. זה בעצם לא מפתיע בכלל כי ציפינו למנהיג כזה בהגנה, הוא עושה נתונים מרשימים חבל על הזמן ורק הולך ומשתפר, השער שלו מול בני יהודה זה בונוס על העבודה הקשה שלו. הוא סופר-לויאלי למועדון, זה מרגיש כאילו הוא כבר 10 שנים פה, כבוד שלנו שג'ונתן בורנשטיין משחק במכבי נתניה".
"אני מקווה שיש לי עוד כמה שנים לתת”, סיפר בורנשטיין בראיון בארצות הברית אחרי שחתם בנתניה. "אני שמח שנפלה בחלקי ההזדמנות לעבור לישראל. חלמתי כל הקריירה לשחק בליגת האלופות ובליגה האירופית, אני מאמין שאוכל להגשים את החלום הזה עם מכבי נתניה ואני מתכוון לעזור למועדון לכוון לשם”. אולם, לליגת האלופות הוא כנראה לא יגיע עם נתניה, לפחות לא העונה למען ההגינות, וגם לחזור לנבחרת ארצות הברית שעוברת תהליך הצערה כנראה גם לא ייצא לו, אבל הליגה האירופית בהחלט על הפרק ובורנשטיין נחוש.
הערב, באצטדיון בנתניה מול הקהל הצהוב-שחור במשחק ביתי כמעט לכל דבר ועניין, בורנשטיין יקבל הזדמנות פז להתקרב לאותו כרטיס נכסף לאירופה לאחר 6 שנים שחונות, ולגביע המדינה בו לא זכתה הקבוצה כבר 41 שנה, מאז 1978. המגן יעשה הכל כדי לעשות צעד משמעותי לעבר המטרה, כשהוא עצמו טרם זכה בתואר קבוצתי בקריירה ומדובר בחלום לכל דבר – של מכבי נתניה כולה ושל ג'ונתן בורנשטיין. אבל קודם כל וחשוב מכל, הוא יתרכז בלסגור את האגף השמאלי וימשיך להיות מי שנותן שקט וביטחון לדראפיץ' וברדה בהגנה, כמנהגו.
