אחרי שהעשן התפזר ועוד עונה לא מוצלחת במיוחד הסתיימה לה, מכבי תל אביב התחילה בגדול את ההכנות לקראת עונת 2019/20. הרכש הראשון של הצהובים לקראת העונה העמוסה במיוחד שמצפה לה הוא נייט וולטרס, ONE עושה לכם היכרות עם בעל הבית החדש של הצהובים בעמדת הגארד.
וולטרס בן 28, פעם הבטחה גדולה כשחקן תיכונים ובעונה החולפת שחקנה של ז'לגיריס קובנה, שהפתיעה כל הדרך לפלייאוף היורוליג. לא הכול הלך חלק בקריירה של האמריקאי, שידע פציעות כולל בעונה החולפת, כזו שהשביתה אותו כמעט לחודש, ולפני כן שהשביתו לתקופות ארוכות יותר רגע לפני שיכול היה להוכיח את עצמו בבמה המרכזית, אי הצלחה ב-NBA וההשלמה עם העובדה שגם הכדורסל באירופה הוא "מכובד מספיק".
נייט וולטרס מגיע למכבי תל אביב
קריירת המכללות שלו הייתה פשוט נהדרת והוא היה שיאן הנקודות עוד בתיכון שלו. הציפיות ממנו היו בהתאם ולפני שעמד לבחירה בדראפט, נכתב עליו: "אם יש מישהו שהרוויח מהעלייה המטאורית של ג'רמי לין הרי שזה הוא וולטרס, גם האתלטיות שלו מוטלת בספק, זריקה מעט מוזרה, אבל בשונה מג'רמי הסקאוטרים נותנים לו קרדיט גדול להיבחר בדראפט. הוא מושווה להרבה שחקנים, אחד מהם הוא לא אחר מסטיב נאש, כי הוא לא אתלט אבל יודע למסור טוב ולקלוע. הוא אמנם לא נאש, אבל יודע לשלוט בכדור כמו חלום ומאוד מגוון. סגנון הזריקה שלו מאוד לא אורתודוקסי ומזכיר את דירק נוביצקי, ההגנה שלו גם לא מהמבריקות".
וולטרס עצמו סיפר בעבר מה הביא אותו להיות אחד השחקנים החשובים במכללת סאות' דקוטה סטייט: "הייתי זורק כמעט 400 זריקות מדי ערב, במהלך הפגרה בין העונות, אפילו הייתי מגביר את הקצב. כשאתה מגיע מבית ספר כל כך צנוע, אתה לא מקבל הזדמנויות בקלות רבה. ניסיתי להוציא את המיטב".
כסף או NBA
אחרי שנבחר במקום ה-38 על ידי וושינגטון וויזארדס בדראפט 2013 ועבר בטרייד באותו הערב לפילדלפיה, הוא לא ממש הצליח להטביע חותם בליגה הטובה בעולם ולמעט עונת רוקי לא רעה במילווקי אליה הועבר בטרייד נוסף וב-58 משחקים פתח ב-31 משחקים תוך שהוא מספק 7.2 נקודות, 3.2 כדורים חוזרים ו-2.6 ריבאונדים למשחק, החלה הירידה שלו במספרים וב-2014/15 רשם ממוצעים רעים בבאקס ובניו אורלינס, מה שסלל לראשונה את דרכו לאירופה.
ב-2015/16 הגיע לשחק בבשיקטאש וזכה באליפות הליגה הטורקית, אבל היה לו קשה להתאקלם: "אני לא מרגיש בבית, לא כולם דוברים את השפה שלך, כמו שאתה רגיל. הרעיון הוא להתרכז בכדורסל, אבל עושים את זה רק כמה שעות ביום". אז מייקל רול עוד לא שיחק בבשיקטאש, אבל פגש אותו כיריב.
"נייט הוא שחקן NBA", הסביר בראיון בעבר סוכנו אדם פנסק. "אבל הבעיה שיש רק 450 מקומות לשחקנים ב-NBA ולכל היותר רק 100 שחקנים מאירופה מצליחים לפלס את דרכם לסגלים של הקבוצות השונות. השאלה המרכזית היא האם להקריב הרבה כסף כדי להשיג את החלום ולשחק שם, או לשחק באירופה ועדיין ברמה גבוהה. קבוצות ב-NBA צופות בכל משחקי היורוליג והחשיפה היא עצומה לשחקנים. נייט קיבל יותר מעקב מאשר אם היה משחק ב-D ליג".
ובאמת, בקיץ 2016 נקרתה הזדמנות לא רעה בכלל לוולטרס לשוב לליגה הטובה בעולם, הפעם לדנבר שהציעה לו חוזה לשלוש עונות עם קאץ' קטן. רק 50 אלף דולר מהחוזה הובטחו לו והוא נאלץ להתמודד במהלך אותו קיץ מול ג'אמיר נלסון הוותיק, עמנואל מודיאיי שהיה הרכז הפותח, והכשרון העולה הצעיר ג'מאל מוראיי שרק נבחר בסיבוב הראשון בדראפט. על אף שהיה לא רע בכלל במחנה האימונים וסיפק כמה משחקים טובים בטרום העונה, הוא נחתך מהסגל רגע לפני פתיחת העונה, חלום ה-NBA שוב נגוז לו.
אחרי האכזבה האישית שחווה, בעונת 2016/17 הוא שיחק בכוכב האדום בלגרד שתלתה בו תקוות גדולות לקראת עונת היורוליג, אבל הוא לא עמד בציפיות וכך גם הקבוצה הסרבית שסיימה במקום ה-9 בלבד ומחוץ לשלב הפלייאוף. בעונה לאחר מכן שב ל-NBA לעוד פרק לא מוצלח במיוחד והפעם ביוטה, אך רשם 5 משחקים בלבד ולא תרם משהו מיוחד לג'אז, כך ששוב אירופה קראה לו.
"בשנים האחרונות הייתה לי גישה כזו, שאם אני לא מצליח לחזור ל-NBA אז מדובר בכישלון גדול", הסביר וולטרס. "אני כבר לא מסתכל על זה ככה יותר, אני פשוט צריך להיות טוב עונה אחר עונה ולהיות מוכן כאשר ההזדמנויות יגיעו וידפקו לי על הדלת, כל מה שאני אצטרך לעשות זה פשוט להיות מוכן לרגע הזה".
אבל אחרי החזרה מה-NBA הפעם ופרק קצר במיוחד בשאלון הצרפתית, וולטרס חזר הרבה יותר מנוסה לאירופה ואחרי חצי עונה בשאלון חזר ליורוליג, זה ניכר בשיפור המספרים וכמעט הכפלתם ל-11.6 נקודות, 3.8 אסיסטים ו-2.8 כ"ח ב-28 משחקים, כשעל הדרך עזר לקבוצתו ז'לגיריס קובנה, להגיע לפלייאוף ולרבע הגמר, שם נעצרה על ידי פנרבחצ'ה.
הטיפ של שאראס
בראיון לאתר היורוליג סיפר וולטרס על ההבדל המשמעותי בין הקדנציות שלו באירופה: "מדובר בשני מקומות שאוהבים כדורסל, האווירה בבלגרד יותר מתוחה, בליטא זה קצת יותר דומה לארצות הברית. אני יותר רגיל לסגנון כזה של אוהדים, הם טיפה יותר שקטים מאלו בבלגרד. אי אפשר לשמוע שום דבר בפתיחת משחק, נורא מזכיר עידוד במשחק כדורגל".
הקשר שלו עם המאמן שרונאס יאסיקביצ'יוס, מהאגדות הגדולות של עם מכבי ת"א היה מצוין והוא זכה לקרדיט רב מהליטאי שנתן לו את המושכות ואיפשר לו לנווט את הקבוצה בהצלחה, הדבר שעליו שם שאראס דגש זה האגרסיביות שהייתה חסרה לוולטרס, הצורך בשיפור ההגנה שלו, שהייתה לו לרועץ במהלך הקריירה ואולי גם עלתה לו בחלום ה-NBA.
"הוא אמר לי להיות הרבה יותר אגרסיבי ואני חושב שזה באמת עזר", אמר וולטרס על העבודה שלו עם שאראס. "הוא אמר לי לשחק יותר בכוחניות ולא לחשוב יותר מדי, כולם בז'לגיריס עזרו לי להסתגל לסגנון הזה. התמזל מזלי לשחק כאן, במועדון שכזה עם מאמן אדיר כמוהו, למדתי ממנו ואני ממשיך ללמוד”.
